思い遣り (２)
フルデルデ王国の王都にあるオルセールス神殿では、聖女アナリナが神殿の前庭で、夜空を見上げていた。
眩しい程に、月が青白い光を降らせるのはいつぶりだろう。
アナリナは水色の祭服の首元から、銀の珠を取り出して握り、周囲を見回す。
神殿の敷地内なので、護衛は側にはおらず、前庭の門の辺りに衛兵の姿があるだけだ。
そして、アナリナ以外には誰もいない月光で明るい前庭に、ふわりと精霊の光が踊る。
あの日。
一週四日の早朝に、ふと目が覚めてしまったアナリナは、居住棟を出た。
日の出の鐘にはまだ時間があるようで、東に傾いた月は、まだまだ明るい光を放っていた。
だが、その空に広がるセルフィーネの魔力は、あまりにも辛い色合いだ。
きっと、ザクバラ国の何処かで一人きり、彼女は苦しい思いをしているはずだ。
アナリナは薄い桃色の唇を噛んで、月を睨んだ。
神々は、この世界に生きるものに様々な試練を与える。
しかし、気まぐれに力を貸してはくれるが、常にその試練に打ち勝てる手助けをしてくれるわけではない。
毎日、それこそアナリナが数え切れない程に祈っていても、月光神はセルフィーネを助けてはくれなかった。
だから今、アナリナは月光神に祈るよりも、この光がセルフィーネに届いたら良いのにと思った。
そんなアナリナの目の前を、仄かに青味がかった白い光が、スイと横切った。
世界中に存在する、水の精霊だ。
アナリナは思わず、その光に手を伸ばす。
「ねえ！ あなたの仲間が苦しんでいるわ。助けてあげられないの？」
人間に、精霊の存在は正確には掴めない。
魔術士にとっては当たり前のことだが、セルフィーネと意思の疎通が出来るアナリナには、精霊はそれ程遠い存在には思えなかった。
「お願いよ。セルフィーネを……あなた達の仲間を助けて」
アナリナは周囲に見える限りの精霊達を、順に見遣る。
「ねえったら！ もう！ せめて、この光を届けてあげてよ！」
何も出来ないもどかしさに、半ば自棄になって言ったアナリナの身体から、神聖力の白い光が湧いた。
突如、アナリナの身体を精霊達が包み込んだ。
驚いたアナリナの耳に、耳鳴りにも思える音がワッと響き、思わず顔を顰める。
しかし、それはほんの一瞬で、目を開けた時には周囲に一つも精霊の光は見えず、辺りは静まり返っていたのだった。
アナリナは、冴え冴えと輝く月を見上げる。
あの時、確かに精霊達はアナリナの願いに反応した。
それがどういうものだったのか、人間のアナリナには分からない。
それでも、精霊達もセルフィーネを救いたいのだと感じた。
前庭を、精霊達の光が通る。
月光の中では分かり辛いが、カウティスには見えるだろうか。
カウティスがどういう状況に置かれるのか分からず、曖昧な文しか送れなかったが、彼が何かを感じ取ってくれることを願う。
セルフィーネを救えるのは、きっとカウティスしかいないのだ。
「カウティス、セルフィーネを助けて」
アナリナは丸い月を見上げて呟いた。
ザクバラ国の村の高台で、リィドウォルの腕に抱き抱えられて、セルフィーネは久し振りに月光を浴びた。
芯まで冷え切ったような身体には、冴え冴えとした光さえ劇的な救いにはならなかったが、その染み入るような心地良さに、自然と細く細く息が漏れる。
やっと呼吸が出来たような気すらして、何とか動かせた右手で首元を撫でるが、指先に触れた感触は粘る泥のようで、右手は再び力なく垂らされた。
もう、殆ど身体を動かす事が出来ない。
月光の清浄な輝きも、汚泥のようになったこの身体をすぐには浄化出来ないだろう。
セルフィーネは再び、細く息を吐いた。
留置場で夜空に視界を広げた時、アナリナの優しい声が聞こえた気がした。
その声に、どれ程勇気づけられたか。
アナリナも心配しているだろう。
マルクも、ラードも、王城の皆も。
―――カウティスも。
「ご……な、さい……」
右端はヒビ割れてしまった薄い唇から、呟きが漏れた。
カウティスに会いたい。
会って、謝りたい。
私が徒らに魔力を纏わせたことで、背負うはずのなかった重荷を背負わせてしまった。
苦しませたくなど、なかったのに。
澄んだ青空のような瞳を、曇らせるようなことになったのは、私のせいだったのだと、謝りたい。
そして、もし許してくれるのなら、それでも側にいさせて欲しいと言いたい。
「ごめ……、さ……」
セルフィーネの呟く声に反応したように、抱き抱えている者の黒髪が揺れる。
セルフィーネの目は、反射的にその毛先を追った。
青味がかったその黒い髪が、セルフィーネの胸の奥を揺さぶる。
カウティスに会いたい。
何十回、何百回と胸に込み上げる想いに、セルフィーネが唇を震わせた時、耳元で小さな音が聞こえた。
« 同胞よ 我等を取り込め »
世界中に広がる、水の精霊の声だった。
いつの間にか、側近くに来ていた。
« そのままでは
お前は狂ってしまうだろう »
« 出来ない そなた達も狂わせてしまう »
セルフィーネは答えるが、土の精霊も側に来て言う。
« ならば もういっそ消えてしまえ
そうすれば 再生して我等の元に帰れる »
« 駄目 決して消えないと約束した »
精霊達が揺れる。
風の精霊も近寄り、セルフィーネの身体を撫でた。
« このまま狂えば 長い年月再生も出来ず
苦しむことになるのだぞ »
« それでも良い
いつか 必ず側に戻ると約束したから »
頑ななセルフィーネに、精霊達がざわめくようにサワサワ密かな音を立てて、周りを動いた。
« お前は以前 我等を助けた
今度は我等がお前を助けたいのに
何の手助けも要らないというのか »
« せめてもう一度 聖女の光を送ろうか »
精霊達の声に、セルフィーネはピクリと指先を震わせた。
あの時、アナリナの優しい気配を届けてくれたのは、精霊達だったのだ。
それなら、それならば。
« ならば カウティスに »
お願いだ カウティスに伝えて
“すまない”と “許して欲しい”と »
精霊達が更にサワサワと動く。
まるで精霊同士が話し合っているようだった。
いつの間にか、多くの精霊達が集まって、セルフィーネの身体を取り巻いていた。
« 我等は人間の言葉は話せない
繋げてやるから 自分で伝えるが良い »
サワサワとした音が、突如膨張したように破裂した。
リィドウォルはセルフィーネを抱えたまま、高台で立ち尽くしていた。
掛ける言葉を探したが、何も口にすることが出来なかった。
悪意の籠もった、上辺だけの言葉を掛けてきたのに、今更何を言えるだろう。
今どんな言葉を発しても、水の精霊の毒にしかならない気がして、ただ黙って、共に月光を浴びていた。
ふと、リィドウォルは、周りに幾つもの精霊の小さな光があることに気付いた。
精霊の魔力は世界中に広がっているが、魔術素質が高くても、人間の目には曖昧に映る。
普段、自然の中に光を見ることがあっても、気になる程身の周りには見えないのに、どうしたことだろう。
眉根を寄せて考えている僅かな間にも、精霊の光は数を増していく。
「……これは何だ」
抱えた水の精霊に群がるように光が集まり、毛布を掛けた身体が光で覆い隠されていく。
リィドウォルは全身が粟立ち、慄いて下がろうとしたが、身体が強張って動けない。
水の精霊だけは離すまいと、腕に力を込めた時、耳に耳鳴りのような音が聞こえ、一気に破裂したように弾けた。
ラードは明日の支度など、細々したことを終えて、カウティスを探す。
イスタークによれば、今夜はもう務めから開放されたらしいが、神殿の居住棟に割り当てられた部屋には帰っていないようだった。
カウティスのことだから、落ち着いて眠れず、剣を振っているのだろうと思ったのだが、神殿の前庭に出てみると、水場の側に人影を見付けた。
「探しましたよ。……それ、聖女様からの通信記録でしたっけ？」
水場のベンチに腰を下ろし、何やら紙を広げているカウティスを上から覗き込んで、ラードが言った。
「ああ。さっき、猊下に『アナリナの言う通り、月光神と眷族に祈れ』と言われたのだが、少し引っ掛かって……。ほら、ここ」
カウティスが紙を指差す。
今夜は眩しい程に月が輝いていて、外灯なしでも文字を読むのに苦労はなかった。
紙には、アナリナの憤りを含む文が短く綴られている。
精々、月光と眷族に毎晩祈りなさい！
「“月光神”ではなく、“月光”とあるだろう？ 月光神の聖女であるアナリナが、こんな間違いをするだろうか」
「通信記録の間違いでは？」
ラードが首を捻ると、カウティスも又、軽く首を傾げた。
「そうかもしれないとは思ったが、眷族に祈れとは何だろう。南部への巡教に同行したが、アナリナが眷族に祈っているのは見たことがない。やはり、これは意味のあるメッセージなのだと思う」
カウティスは紙の上の文字を、指先でなぞる。
アナリナは、カウティスが聖紋の欠片を持っていたことを知っている。
それを自ら晒して、今この時に聖職者となった意味を、彼女なら察するだろう。
それならば、きっとこの言葉にも意味がある。
「月光と眷族……」
呟いてカウティスは顔を上げた。
今夜の月は、惜しみなく青白い光を降らす。
この光をセルフィーネが浴びることが出来るなら、どんなに彼女の救いになるだろう。
「セルフィーネ……」
ふと、見上げる青白い月に、光が滲んだ。
カウティスは目を瞬く。
気のせいかと思ったが、月が青白く光を降らせる中に、時折仄かな光が、チラチラと混ざっている。
「月光と……、精霊の光！」
仄かな光は、月光に混ざるとよく目を凝らさなければ分からなかったが、確かにあれは精霊の魔力だ。
光ははっきりと目に映らなかったが、耳鳴りのような微かな音が聞こえてきて、何故だか分からないが、カウティスには精霊達が何かを訴えているような気がした。
カウティスは無我夢中で立ち上がり、月に向かって手を伸ばした。
「精霊達よ！ 水の精霊に力を貸してくれ！」
服の上から、胸の珠を右手でキツく握り締める。
「セルフィーネに！ どうか！」
カウティスの懇願に反応したように、耳鳴りのような音が大きくなって、破裂したように弾けた。
