第二王子と水の精霊

純粋

光の季節後期月、四週三日。

午前の二の鐘が鳴る頃、ネイクーン王国の西部国境地帯では、拠点の居住建物の中で、カウティスとハルミアンが揃って溜息をついた。

「二人揃って、今日何度目の溜息ですかね」

呆れたように言ったのはラードだ。

マルクは今日、魔術士の定例試験を受ける為に、拠点から一番近い街の魔術士ギルドに行っている。

マルクならば余裕で合格するのだろうが、これに合格しなければ、月末近くに行われる昇級試験を受ける資格を得られないので、気合十分で出掛けて行った。

それで、カウティス達の溜息に突っ込みを入れるのは、ラードしかいなかった。

「……今日はもう、八日目だぞ」

独り言のように言って、カウティスが書類を繰りながら、またひとつ溜息をつく。

セルフィーネがフルデルデ王国へ行ってから、もう八日だ。

先月、十日を経たずに戻って来たから、今月は更に早く戻ってくるのではないかと、カウティスは期待していた。

はっきりと約束したわけではない。

だが、ザクバラ国へ行く前に必ず戻ると言っていたから、ずっと待っているのだ。

「『子供ではないから、大人しく待っているくらい出来る』と、先月豪語していたのは誰でしたっけ？」

呆れ顔のラードが言えば、カウティスは口を歪めた。

「……大人しくはしているだろう」

「まあ、そうですね」

確かに、溜息をついてブツブツ言っているが、大人しく仕事をしている。

ラードは肩を竦めて、次にカウティスが目を通す書類を置きながら、向かいに座るハルミアンを見た。

「で？　お前は何故、そんなに溜息ばかりついているんだ？」

ハルミアンは、聖堂の図面を引き終えてから、堤防建造の視察にも一緒に行っている。

元々、それが目的で西部に滞在しているのだから、不満はないはずなのだが、最近はずっとこの調子だった。

「……明らかに、イスタークに避けられてるんだよね……」

ハルミアンは机の上に頬杖をついて、整った顔を両掌で揉む。

「聖堂建築の現場に、関わらせてくれるつもりはないみたい」

図面を描くことを許された時点で、もしかしたら、落成まで関わらせてくれるんじゃないかと思っていた。

描いている最中は、時々神殿に押し掛けても、嫌々ながらも相手にしてくれていたのに、今はとても素っ気ない。

「図面が手に入ったらお払い箱か」

ラードの言い様に、ハルミアンは頬杖を外して噛み付く。

「君は嫌な言い方するね！　イスタークはそんな……」

言いかけて、しょんぼりする。

「……いや、本当にその通りかも」

勢いを失って机に突っ伏すハルミアンに、ラードの方が溜息をつきたくなった。

突然、広間の空気が僅かに揺れた気がした。

「カウティス！　カウティス！」

いつでも声が聞けるように、小さな机の上に置かれた水差しから、セルフィーネの何処か興奮したような声が聴こえた。

「セルフィーネ!?」

カウティスは弾かれたように立ち上がる。

すぐ側に朝露のような蒼い香りがして、セルフィーネが戻って来たのだと確信する。

嬉しくて、抱き締めようと腕を伸ばした。

「カウティス！　赤ん坊が産まれた！」

「…………は？」

「「え!?」」

セルフィーネが戻って来たと舞い上がりそうになったところで、脈絡のないその内容に、頭がついていかない。

側にいたラードとハルミアンも同様に、困惑の表情で顔を見合わせた。

「赤ん坊は女の子だ、カウティス」

続くセルフィーネの嬉しそうな声に、二人の疑惑の目がカウティスに向く。

「いやいやいや、私は関係ないからな！　セルフィーネ、ちょっと落ち着け！　一体何の話だ!?」

伸ばしていた腕を下ろし、カウティスの方が上擦って聞くと、セルフィーネはハッとしたのか、語調を落ち着けた。

「フルデルデ王国の王太子が、今朝赤ん坊を産んだのだ。……そうだ、メイマナ王女に教えておかなければ。王城へ行く！」

「えっ!?　ちょっと待って！」

カウティスは咄嗟に手を伸ばしたが、勿論何も触れることはない。

「……王子、行っちゃったみたい」

一拍置いて、魔力を見れるハルミアンが、微妙に笑った顔でカウティスに伝えた。

「はああっ!?」

嵐のように戻って来て一瞬で去って行ったセルフィーネに、衝撃を受けてカウティスは顔を歪ませる。

「セルフィーネッ！」

カウティスの叫びに、ラードが横で噴いた。

フルデルデ王国の宮殿では、女王が今朝産まれたばかりの孫娘を抱いて、目尻を下げていた。

産湯を使ってさっぱりした赤ん坊は、まだふやけてシワシワの顔を真っ赤にして、ふやふやと泣き始めた。

乳母に赤ん坊を預けて、寝台に横たわる王太子(娘)に、良くやったと声を掛ける。

一つ息を吐くと、王太子の夫にも声を掛けてから、女王は部屋を出た。

続き間に入ると、産湯を使った後を片付けている侍女達の向こうで、椅子に座って呆けている聖女アナリナを見つける。

「神の奇跡を呼ぶ聖女も、出産に立ち会うのは疲れたか？」

声を掛けられて、アナリナは我に返った。

「産後に呼ばれたことは、今まで何度もあったんです。でも、最初から立ち会ったのは初めてで……」

出産は命懸けだ。

命を落としかける母親や赤ん坊を助ける為、出産の兆候が見られると、産婆や薬師と共に、聖職者を呼ぶ貴族は多い。

今回も、王太子の陣痛が始まった時点でお茶会は終了したが、聖職者を後で呼ぶならと、アナリナが自ら残ることを提案した。

アナリナは、ほうと息を吐く。

「誰でも皆、こうやって産まれてくるんですね。……何だか、すごく母に会いたくなっちゃいました」

神聖力を与えられて聖職者になった者は、基本的に家族と離れ離れになる。

女王はアナリナを静かに見下ろす。

「……聖女の母君は？」

「ザクバラ国にいます」

「ザクバラ国か」

「はい。今も父と、露店で串焼きを焼いていると思いますよ」

アナリナは目を閉じる。

今は感動で胸がいっぱいだからだろうか、目を開けていれば、涙が溢れてきそうな気がした。

不意に柔らかな胸と、温かく逞しい腕に抱き締められて、驚いてアナリナは目を開ける。

女王がアナリナを抱き締めていた。

大きな掌が、青銀の頭をワシワシと撫でる。

「母君の代わりに、今は私が抱いてやろう。アナリナ、そなたは良く頑張っているな」

側の侍女達と共に、アナリナは黒曜の瞳を真ん丸に見開いてから、ぷっと噴き出した。

「平民の親は、そんな喋り方しませんよ。それに、私の母は、女王様みたいに逞しくありません」

「そうか？」

それでも、この温かさは似ているかもしれないと、アナリナは暫く抱き締められたままでいた。

「それにしても、ネイクーンの水の精霊は、どうやらとても素直で、真面目だな。あの清浄な魔力が全てを表している。育った国(ネイクーン)の気質だろうか」

ようやくアナリナを離し、深青色の大きなソファーに身を沈めて、女王が口を開く。

アナリナは乱れた青銀の髪を撫でつけながら頷いた。

「彼女はとても純粋です。あんな風に、いつも真っ直ぐなんです」

女友達でもあり、可愛い妹でもあるようで、アナリナは思わず微笑む。

セルフィーネは、昨夜ネイクーン王国へすぐに戻らなかった。

出産への只事ではない雰囲気に、呑まれたのかもしれない。

ネイクーンに戻って良いのよと、アナリナに言われても、戸惑った様に魔力を震わせて留まっていた。

慌ただしい空間でも、夜の間、ずっと清浄な気が流れ込んでいたのは、きっとセルフィーネのせいだろう。

日の出の鐘が鳴って半刻頃、無事赤ん坊が産まれると、留まっていた魔力の纏まりが、一度青銀色の混じる輝きを見せた。

しかし、セルフィーネはアナリナのすぐ側にいたので、気付いた者がいたかどうかは分からない。　

産湯を使う時には、王太子の願いで、セルフィーネが赤ん坊の身体を撫でるように洗った。

全てが落ち着いた後で、何処か高揚した様子でネイクーンへ戻って行った。

「そうだな。とても純粋だ。……だからこそ、危うい」

「危うい？」

不穏な言葉に、アナリナは笑顔を消して、目を瞬いた。

女王は褐色の指を立てて、トントンと頭を叩く。

「人間は狡い生き物だ。善良な者が多いのは確かだが、大なり小なり、誰もが狡いところを持つものだ。水の精霊を欲するものは、その狡さで水の精霊を惑わせるだろう」

アナリナは強く眉根を寄せる。

人間の醜いところは、皮肉なことに、聖女になってからの方が多く見てきたので、女王の言いたいことはよく分かった。

「水の精霊は素直で純粋だ。言い換えれば、人間の醜さに対しての抵抗力が低い。それ故に、騙されて利用されるかもしれぬ」

「利用……？　三国共有になってもなお、利用しようという者が……」

言い掛けて、アナリナは唇を噛んだ。

自分が属するオルセールス神聖王国だって、セルフィーネが回復すれば、その神聖力を欲する筈ではないか。

「それどころか、……扱い様によっては簡単に穢される恐れもある」

思案する様な女王の声に、アナリナは息を呑む。

水の精霊の清らかな魔力を、一体誰が穢そうというのかと考えて、一つの可能性が浮かぶ。

「……ザクバラ国ですか？」

「懸念としては、そうだな。だが、ただの想像に過ぎない」

アナリナは、膝の上で両手をぎゅと握り締める。

「…………ザクバラ国では、平民でも子供の頃から、昔語りを使って“自国は素晴らしい国だ、愛すべきものだ”と教えられるんです。同時に、ネイクーン王国は略奪者の国だとも」

アナリナの話に、女王はピクリと濃い眉を動かす。

「辺境の子供達は、そんなことを本気で受け取っていませんでしたが、当然のようにそれを受け入れて育った者達が、ネイクーンの水の精霊をどう思うのか」

アナリナは、窓から見える空を見上げて言う。

「……それを考えると、彼女がザクバラ国に入っている間がとても恐ろしいです」

ネイクーンに帰り着いたのか、水の精霊の魔力は、青空の中で輝きを増していた。

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あれ？　カウティス出現率が低い……。

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