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女友達

光の季節後期月、四週一日。

セルフィーネがフルデルデ王国に入って、六日。

先月と同じように、王都の宮殿近くのオルセールス神殿に、セルフィーネは留まっていた。

昼間だというのに、祭壇の間は月光の魔力で満ちていて、消耗せずに心地よく過ごせる。

フルデルデ王国の水源は安定していているが、エスクト砂漠拡大のみ気になって、セルフィーネは日中砂漠へも降り立っていた。

昼の休憩時間に、聖女アナリナは、祭壇の間でセルフィーネに話し掛けた。

「夜のお茶会？」

「そう。明日の夜、宮殿での内々のお茶会に来ないかって、女王様から」

宮殿からの使いに渡された招待状をヒラヒラとさせて、アナリナが言った。

アナリナは、お付きの女神官が側にいる時は、祭壇の間に入っても素知らぬ顔をしているが、一人の時は、こうして話し掛けた。

二人で何気無い会話をするのが、セルフィーネにはとても楽しくて、嬉しい時間だ。

声が出せるようになって話せる人間は増えたが、アナリナと話すのは誰とも違った。

話している時、アナリナはとても嬉しそうに見えて、同じように感じてくれているのだろうかと思うと、セルフィーネの胸は弾んだ。

「フルデルデ王国の身内で行うお茶会は、格式張っておらず寛げるのだと、メイマナ王女から聞いたことがある。アナリナなら楽しめるのではないか？」

以前、聞いたことを思い出しながらセルフィーネが答えると、アナリナが可笑しそうに笑う。

「それは私も知ってるわ。もうこの国に来て四ヶ月だもの。前にも一度、誘われたことがあるの。あの時は昼だったけどね」

アナリナは話しながら、午後に持ち出す聖水を小さな瓶に移している。

今日は墓地に慰霊の祈りを捧げに行く日で、アナリナは午前に貴族専用墓地に出向いていた。

午後からは平民の共同墓地を回る。

「フルデルデ王国の宮殿には、色んな庭園があって、夜のお茶会専用の温室があるんですって。興味が湧かない？」

アナリナが黒曜の瞳を輝かせた。

実際はお茶会専用ではなく、王族の夜の逢瀬に使われている事も多いのだが、アナリナは勿論知らない。

王族や貴族に苦手意識のあるアナリナだが、フルデルデ王族に関しては少し違うようだと、セルフィーネはくすりと笑う。

「行ってみれば良いのではないか？　どんな庭園だったか、また話して欲しい」

セルフィーネの声に、アナリナは微妙な顔をした。

「セルフィーネ、あなたも誘われているんだけど？」

「…………私？　何故？」

セルフィーネは困惑した声を出す。

「お茶会に誘うんだもの。お喋りして、親交を深めたいんじゃないかしら」

セルフィーネは驚いて目を瞬いた。

「私と……親交を深める……？」

「ええ。もっとあなたのことを色々知って、良い仲を築きたいと考えているんだと思うわ」

セルフィーネの胸は急にドキドキしてきた。

ネイクーン王国以外にも、水の精霊を使役する精霊としてではなく、個の“セルフィーネ”として扱う者達がいる。

「……行っても良いのか？　私は、まだ実体を持たないし、今はお茶の味もわからないのに……」

戸惑う気持ちと、嬉しさが混じって、小声で呟いたセルフィーネの言葉に、アナリナは笑顔のままで首を傾げた。

「セルフィーネにそこまで求めて……ん？　『ま(・)だ(・)実体を持たない』って言った？　『今は(・)』って、何？」

「言っていなかったか？　私は進化の途中なのだそうだ。年末に味を感じるようになったが、実体を得るには至らなかった」

ちょっと伝え忘れがあったというように、簡単に話を進めるセルフィーネに、アナリナは目を剥いた。

「何、それ!?　聞いてない！　聞いてないわよ！　セルフィーネ、もっと詳しく！」

声が聞こえてくる水盆を、ガシと掴んで迫るアナリナに、セルフィーネは怯んだ。

「……ええと、すまない。アナリナがネイクーンを出てからの事で……」

どこから話せば良いかと考えたところで、祭壇の間の扉が開いた。

「夜に聞かせてもらうから！　絶対！」

お付きの女神官が入って来たのを見て、アナリナは小声で素早く言う。

一度セルフィーネの魔力を見上げてキラリと目を光らせると、聖水の瓶を持ち上げ、走るようにして出て行った。

ザクバラ王城では、今日は朝から灰墨色の建物の其処此処で、白い祭服姿の神官が何人も目撃されていた。

魔術士館の門に凭れて、巻煙草を咥えている魔術師長は、護衛騎士イルウェンを連れて歩いて来たリィドウォルに、顎をしゃくって見せた。

「あれは何だ？　王城のお祓いでも始めたのか？」

顎をしゃくった先には、石畳の渡廊に聖水を散らしている太陽神の神官がいる。

「血の跡を清めているのだ。先の政変で、積もり積もった鬱憤を剣で払った者が多くてな。……まあ、気休めではあるが」

リィドウォルも神官に視線をやる。

視線を向けられたことに気付いた神官が、身体をビクリと震わせて、そそくさと別の場所へ移動して行った。

「お前、神殿関係者に相当恐れられてるね」

くくと笑って、魔術師長は煙を吐く。

リィドウォルは黙って手の甲で煙を払った。

「それで？　気休めだと言いながらも清めているのは、水の精霊の為か？」

「そうだ」

月光神殿の祭壇の間を使うことは、司祭に了承させたが、王城の側にある神殿に水の精霊を呼び込む為には、せめて血の穢れが濃く残る王城を清める必要があった。

おそらく先月に、水の精霊が全く中央に近寄らなかったのは、血の穢れが酷すぎたのだ。

「まったく、手の掛かるお嬢さんだ」

溜息混じりのリィドウォルの言葉に、魔術師長はパカと口を開ける。

「お嬢さん？　お前がそんな形容をするとは驚きだ。ネイクーンの水の精霊は、そ(・)う(・)い(・)う(・)ものなのか？」

「ネイクーンのものではなく、三国共有の水の精霊だ。……女性……のようだったな。思った以上に、カウティスに酷く執着している」

国境地帯で見たあの魔力を思い出しながら言うと、後ろに控えていたイルウェンがムッとした顔で口を開く。

「嫉妬に狂った女のようでした」

どうやら水球で顔を叩かれたのが、相当に腹立たしかったようだ。

「……それは、本当に水の精霊なのか？」

魔術師長の言葉に、リィドウォルは訝しむように目を細めた。

「どういう事だ？」

魔術師長は再び巻煙草を咥えた。

「ネイクーンの水の精霊は、元々嫉妬に狂う女のようなものだったのか？……それとも、まさか、人間にでもなろうとしてるんじゃないのか？」

魔術士でもあるリィドウォルはハッとする。

「……進化していると？」

「さあな。そもそも精霊が進化出来るようなものなのかも、謎だ。竜人の契約魔法で変異したのかもしれない。しかし進化の過程だと言われれば、信じられんような魔力量も、この恐ろしい程の回復速度も納得がいく」

魔術師長は咥え煙草のまま、上を向く。

見上げる空には、網目状の水の精霊の魔力が揺蕩っている。

その網目は、水の精霊がネイクーン王国に戻って二週目に入った頃から、どんどんと目を詰めてきている。

輝きすら徐々に増しているようだった。

「最早、水の精霊と呼べるものではないのかもしれん。……何にしろ、元々の水の精霊から変わってきたのなら、いつ契約魔法から外れるかも分からんぞ」

魔術師長の言葉に、リィドウォルは強く眉を寄せる。

契約魔法が破綻する程に、水の精霊が変化をしたら、全てが無駄になってしまう。

ようやくザクバラ国に水の精霊を呼び込めたというのに、そんなことになるわけにはいかない。

「女のように変化しているのだというなら、原因はカウティス王弟か？」

魔術師長が目線をリィドウォルに戻して聞く。

「あの執着は、そうかもしれない……」

思えば、北部の林で初めてカウティスに会った時から、その執着は見て取れた。

水の精霊はフォグマ山で眠っているというのに、カウティスの身体は薄く魔力が包んだままだった。

「もしかして……」

ふと、思い付いてリィドウォルは呟く。

カウティスに詛の兆しが出たのは、水の精霊の魔力によるものなのではないだろうか。

いつからか分からないが、カウティスが常に魔力を纏った状態で生きてきたのなら、魔術素質を持つ者と変わらなかったのではないだろうか。

「この分では進化は止まっていないと見た方がいいだろう。急激に変化しているのなら、時間はあまり無さそうだぞ、リィドウォル」

最後に煙を吐き、魔術師長は煙草の火を消す。

リィドウォルは空を睨む。

水の精霊が進化を遂げる前に、ザクバラ国の詛を解かなければならない。

しかし、国境地帯を広く浄化したあの力に届くには、まだこの空(魔力)では足りないのではないだろうか。

「もどかしい……」

美しく輝く魔力を見上げて、リィドウォルは小さく歯軋りした。

後半がこれなので、タイトルに悩みましたが、私の気持ちとして（笑）

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