第二王子と水の精霊

叶うなら

日々の習慣で、日の出の鐘より一刻程早く目が覚めたカウティスは、目の前にセルフィーネの顔があって、心臓が止まるかと思う程驚いた。

「……そうだ、一緒に眠ったのだったな」

動かす腕は、痺れてだるい。

「おはよう、カウティス」

寝台の上に絹糸の髪を散らし、花がほころぶように微笑んで、セルフィーネが挨拶する。

眠らないセルフィーネが、一晩ずっとここで、こうしてじっとしていたのだろうか。

「おはよう。……ずっと、ここにいたのか？」

ふわりと頬を染めて、セルフィーネは小さく頷く。

「カウティスが、離さなかったから……」

人間は、寝ている間じっとしている訳ではなく、無意識に寝相を変えるものだと聞いたことがあった。

カウティスも昨夜、眠っている内に動いて、セルフィーネを抱いていた腕が離れた。

自分の身体は、人間よりも随分と冷たいようだし、腕が離れたら月光を浴びに上空(うえ)に行こうかと考えていたセルフィーネだったが、腕が離れたので動こうとすると、カウティスの腕が再び彼女の身体を抱いた。

意識はないはずなのに、それはまるで『行くな』と言われているようで、セルフィーネは嬉しくて何処にも行かなかったのだった。

二人は、寝台の上で身を起こす。

「抱いて寝てくれて、嬉しかった。ありがとう、カウティス」

「俺も、とても嬉しかったよ」

藍色のマントを胸の前で掻き合せ、微笑むセルフィーネが愛おしくて、カウティスは彼女をそっと引き寄せて抱き締めた。

広間でラードとマルクと朝食を摂りながら、カウティスは今日の打ち合わせをしている。

クシュン、とくしゃみの音がして、セルフィーネはカウティスを見た。

そういえば、朝から何度も聞いている。

「珍しいですね、王子がそんなにくしゃみをなさるなんて」

マルクの言葉に、カウティスは鼻を擦る。

「……早朝鍛練で少し冷えただけだ」

「熱があるのでは？　触りますよ」

身体がだるそうにも見えるカウティスの額に、ラードが手を伸ばそうとする。

「大丈夫だ」

頭を引いてその手を避けるカウティスの側に、セルフィーネが近寄った。

見上げると同時に、彼女の白い手がカウティスの頭をスウと撫でる。

途端に重かった頭が軽くなり、明らかに熱っぽかった身体が楽になった。

「……ありがとう、くしゃみが止まった」

マント越しに抱き締めていたとはいえ、一晩添い寝するには、セルフィーネの身体は冷たすぎた。

暑い時期なら良いかもしれないが、今の時期ではきっと寒かったはずだと、セルフィーネは思い至る。

そして、セルフィーネのせいだとは言わない、カウティスの優しさが嬉しい。

「すまない、一晩中私を抱いていたせいだな」

「「!!」」

ラードとマルクが、勢い良くカウティスの方を向いて目を見張る。

そして、不自然に目線を逸らした。

「おい、二人共何を想像してる!?　違うぞ！　何もしてないからなっ！」

「あ、いや、大丈夫です。何も聞いてないことにしますから」

若干ニヤついたラードが手を振るので、カウティスは赤い顔をして吠えた。

「違うって！　セルフィーネ、その言い方はラード達が誤解するから」

「誤解……？」

間があって、意味がわかったのか、セルフィーネが白い肌を桃色に染めて俯いた。

「王子〜」

ラードが肘で突付いてくるので、カウティスは無言でフォークを握り締めた。

「だから、フォークは凶器ですからっ！」

「君達は朝から賑やかだねぇ」

呆れたような顔でハルミアンが入って来て、大騒ぎになりかけた場は、なんとか収まった。

「聖堂の設計図を描くのか？」

「ええ。まあ、僕が描きたいって言ったからなんですけどね」

職人達の所から借りてきた、設計図を描く用の紙や定規を置いて、ハルミアンが言う。

「選考には入れてくれるみたいです。だから、暫くここで作業しても良いですか？」

職人達の所は、堤防建造や復興に関する事を行っているので、そこでは広げ難い。

「それは構わないが。私達は明日には王城へ戻るが、ハルミアンはどうする？」

カウティス達はそろそろ出掛ける時間なので、椅子から立ち上がりながら言った。

「一人でここを使っても良いなら、このまま残って作業させて下さい。……年末日までには、僕も王城へ向かいます」

ハルミアンは、少し離れた所に佇んでいるセルフィーネを、ちらりと見た。

カウティス達が出て行くと同時に、上空(うえ)に行っていたセルフィーネは、午後になって降りて来た。

広間に姿を現すと、机の上に建築資料を広げていたハルミアンが、笑って顔を上げる。

「もう逃げるのはやめたの？」

セルフィーネはほんのり頬を染めて、コクリと頷いた。

「まったく、気を揉ませるんだから」

「すまない。……ハルミアンは、司教と話せたのか？」

「……まあね。でも、謝る必要はないって突っぱねられちゃった」

ハルミアンは溜息交じりに笑う。

別に、諸手を挙げて受け入れてもらえると思っていたわけではない。

ただ、『分かった』と一言貰えたら、少し近付けるかもしれないと思っていた。

「……どうしたら、前みたいになれるかな。研究者同士だった頃に、戻れたらいいのに……」

大きく溜息をついて、ハルミアンは机の上で頬杖をついた。

セルフィーネは首を傾げる。

「戻れなくても、新しい関係を築けば良いのではないか？」

「え？」

「人間にとって二十数年というのは、きっと、とても長い時間だ。それだけの時間を掛けて、彼は一神官から聖王候補の司教に成るまで、聖職者として生きてきたのだろう？　突然研究者だった頃と同じ感覚に戻って、ハルミアンと向き合うのは難しいのかもしれない」

８歳の子供だったカウティスが、十三年余り経って再会してみれば、大人の男になっていた。

セルフィーネがそれを理解して、気持ちと感覚が伴うまでにも、これだけ時間が掛かった。

皆が皆、自分と同じ様に時間を過ごし、同じ様に心を動かすのではない。

「聖職者としてのイスターク司教と、今のハルミアンが、新しい関係を築いてはいけないのか？」

セルフィーネの静かな声を聞いて、ハルミアンは目を瞬いた。

「……そっか、そうだよね。何やってんのかな、僕は。謝って許して貰いたいなんて、自己満足じゃない」

短いくすんだ金髪を、クシャと掻く。

「過去に戻りたいなんて、聖職者として生きてきたイスタークを否定することだったのにね」

ハルミアンは図面を引くための紙を広げると、大きく息を吸い込んだ。

深緑の瞳をキラキラと輝かせ、力強く言う。

「セルフィーネ、絶対にネイクーン王国の聖堂は、僕が設計するから。彼を聖職者に選んだ神々が、間違いなかったと感激するような聖堂を、描いてみせるからね！」

セルフィーネは微笑んで頷く。

「……私は何処にいても、ハルミアンを応援している」

セルフィーネの一言で、ハルミアンは我に返った。

彼女は、ハルミアンが設計図を引き終える頃には、ネイクーン王国だけのものでなくなっている。

ハルミアンは唇を噛んだ。

「……ねえ、セルフィーネ。もっと進化を望まない？」

思い切ったように、ハルミアンが声を掛けた。

セルフィーネが眉を寄せる。

「僕が先走って、王子を煽った時とは違うでしょ。王子は君を本当に大事に思っていて、君の気持ちが追い付くのを待った。セルフィーネも実体が欲しいと、今は感じているんじゃないの？」

慄くように、セルフィーネか一歩下がった。

首を強く振って視線を逸らす。

彼女の動揺に反応するように、紫がかった水色の髪先が不安定に舞った。

「セルフィーネ、このままじゃ、本当に三国のものになるんだよ？　王子の側にいられなくなる。それでもいいの!?」

「…………っ」

何か言いかけて、セルフィーネは口を開いたが、言葉は出ない。

「セルフィーネ」

ハルミアンはセルフィーネの頰に両手を添えて、掬い上げるように上を向かせた。

「飲み込まず、君の気持ちを口に出すんだ。望みを言うんだよ」

「…………怖い」

セルフィーネの紫水晶の瞳が潤む。

「……実体を望んで、手に入らなかったら？　今よりカウティスを……苦しめることにならないのか？」

「それでも、可能性があるなら希望を捨てちゃ駄目だよ。セルフィーネや王子が僕に教えてくれたんでしょ？　生きている限りは、やり直すことも、努力することも出来るって」

ハルミアンは深緑の瞳に力を込める。

「皆が、君を応援してる。……怖くても、言うんだ。願うんだよ！」

薄い淡紅色の唇が震える。

「……カウティスといたい」

カウティスに触れて、触れられて、抱き合って眠る。

そんな奇跡のようなことが、望んで叶うものならば……。

しかし、セルフィーネの口から出るのは、希望ではなかった。

「でも…………。では、どうしたらいいのだ？　どうすれば進化する？　教えてくれ、ハルミアン」

「それは……」

ハルミアンは言葉に詰まった。

具体的に、どうすれば進化するのかなど、誰にもわからないのだ。

「どうすればカウティスの側にいられる？　どうすれば、私は実体になる？　私には分からない。どう努力すれば良い？」

「まずは……まずはセルフィーネが強く望まなくちゃ……」

「望んできた！」

セルフィーネの強い声に、ハルミアンの掌が緩んだ。

セルフィーネは強く首を振ってハルミアンの手から逃れ、彼の身体を押した。

弾みで、藍色のマントが足元にパサリと落ちた。

「『カウティスといたい』『側にいたい』と、望んできた。ずっと望んできた！　ずっと！」

心の中ではずっと望んできた。

口に出せば困らせるだけだと分かっているから、言わなかっただけだ。

離れたくて、離れるのではない。

触れたくても、触れられない。

叶えたくてもどうすれば良いか分からない。

パンッ！と高い音がして、壁際の机に置かれた水差しが激しく砕けた。

セルフィーネの魔力が不安定に揺れる。

「セルフィーネ、落ち着いて！」

ハルミアンが手を伸ばすが、セルフィーネは更に一歩引いた。

「でも、叶わない……、どうしたら良い!?　どうすれば進化するのか教えて欲しい。ハルミアン！　教えて！」

叫んだセルフィーネの紫水晶の瞳に、赤黒い靄が滲む。

「セルフィーネ！　駄目だよ、落ち着いて！」

ハルミアンは焦って彼女の肩を掴み、揺する。

「教えて！　どうしたら叶うの！　分からない！」

セルフィーネの魔力が暴走しかけていた。

このままでは、狂ってしまう。

「セルフィーネ！　こっちを見て！」

顔を覗き込むようにして額を合わせようとしたが、彼女は暴れて抵抗した。

「嫌だ！　触るな！」

激しく首を振って、跳ねる髪先がハルミアンの顔をピシと打った。

ハルミアンの耳には、建物の外で混乱する人々の声が聞こえた。

外でも何か影響が出ているのだ。

「セルフィーネ！　落ち着いて！」

「いや！　カウティス！……あ、ああっいや」

セルフィーネを抱き止めようとしたハルミアンを、押し退けようと伸ばした白い腕が、赤黒い泥のようなものに変化していく。

「駄目だ！」

完全に魔力暴走に入ったセルフィーネを見て、焦ったハルミアンの足に、藍色のマントが引っ掛かった。

ハルミアンは急いでマントを拾い上げると、大きく広げてセルフィーネの頭から被せる。

そのまま捕えるように、マントの上から抱き締めた。

「しっかりして、セルフィーネ！　呑まれちゃ駄目だよ！」

マントの中で喘いでいたセルフィーネが、カウティスの匂いを感じて動きを止めた。

マント越しの感触に、昨夜のカウティスの逞しく優しい腕が脳裏を過る。

「……カウティス……」

セルフィーネは目を閉じ、そのまま意識を切った。