第二王子と水の精霊

信じる

『　ですが貴方は、水の精霊に心寄せるあまり、最初から我等聖職者を色眼鏡で見ておられる　』

イスタークの言葉に、カウティスは衝撃を受けていた。

拠点に戻ってからも、その言葉が頭に残ったままだ。

イスターク司教と出会ったのは、国境地帯が浄化された直後で、聖職者が何処からか、続々と集まっていた頃だ。

復興作業の邪魔になると苛立ち、セルフィーネの神聖力に気付かれるのではないかと気を揉んでいた。

だからだろうか、確かにイスターク司教には、最初から構えていたように思う。

「確かに我々は、最初から警戒はしましたが、それは仕方のないことなのではないでしょうか。警戒するしかないタイミングでしたから」

話を聞いたマルクが、眉を下げた。

ラードは腑に落ちない顔だ。

「第一、猊下が水の精霊様を、神殿に据えようとしたことは事実です。王子がそれ程気に病まなくても良いのでは？」

そうだろうか。

カウティスは考えてみる。

国境地帯が浄化される前で、精霊が狂っていた頃にイスタークが訪れていたなら違っただろうか。

きっと、復興の障害であった、歪んだ魔力を取り去る事が出来るか、真剣に相談しただろう。

そして、司教や聖職者一団が、セルフィーネを悲しませ続けていた、狂った精霊を鎮めることが出来たなら、自分は手放しに感謝しなかっただろうか。

聖堂の話が出されたのが、セルフィーネの“慣らし”を持ち掛けられた後でなければ、これ程に強く反発しただろうか。

そんな可能性に突き当たり、確かに自分は聖職者に、殊にイスタークに関して目を曇らせていのではないかと、羞恥に襲われた。

「確かに、改めて思い返しても、セルフィーネの神聖力を狙ったのは絶対に許せない。だが聖堂の件は、……王族の責務としてもっと広い視野で見て、公平に判断するべきだったと思う」

苦々しい表情で言葉を吐くカウティスに、ラードは小さく息を吐いた。

「まったく、王子は真面目過ぎですよ」

そう言いつつも、ラードは少し嬉しそうだとマルクは思った。

「管理官の確認の時に、私が司教に水を掛けたから、事態を悪くしたのか……？」

少し離れて話を聞いていたセルフィーネが、ぽつりと言った。

カウティスが、ガタンと椅子を鳴らして立ち上がる。

「そうじゃない。あそこで水を掛けてなかったとしても、きっと結果は同じだった」

セルフィーネの側に行って、肩に手を添える。

イスタークが召集した管理官が、水の精霊には神聖力は無いと判定したことで、聖騎士たちは侮辱と受け取ったはずだ。

「水の精霊様が水を掛けるなんて、一体何があったんですか？」

水の精霊が、それを公の場でしたことに驚いて、マルクが目を丸くする。

「……意地悪なことを言われたから……」

「意地悪？　何て言われたのだ？」

カウティスも初耳だ。

イスタークは、セルフィーネに何を言ったのただろうかと思ったが、彼女は小さく首を降って教えてくれなかった。

「動揺するようなこと言われたんでしょ？　そういえば、仮説を検証する時に、いつも必ず反対のことを言って揺さぶるんだよね」

懐かしそうな顔で、クスリと笑ったハルミアンを、ラードが軽く睨んだ。

「お前は良かったのか？　アスクルまで付いて行ったのに、猊下と一言も話さなかったじゃないか」

「イスタークの二十数年を何も知らないのに、『あの時はごめん』なんて言っても押し付けだよ。彼の言う通り、『何かを成したいと願うなら、偏見に流されず、全ての可能性を公平に吟味するべき』だよ」

ハルミアンは軽く口を尖らせた。

ハルミアンは、合同結婚式を初めてきちんと見た。

集まった人々の歓びと、イスタークの慈愛に満ちた微笑み。

ハルミアンの知らない、彼の姿。

「彼が選ばざるを得なかった、聖職者ってものを、少しは知らなきゃ」

ハルミアンの真剣な呟きに、ラードが肩を竦める。

「お前も少しは賢くなったか」

「元々ラードよりは賢いよっ」

二人のやり取りにカウティスは笑ったが、セルフィーネは側のカウティスを黙って見上げていた。

自分の部屋に入るとすぐに、カウティスは、魔術士達との施策案をまとめてある書類に手を伸ばした。

その手に、白い手が重なる。

「カウティスはもう休め」

「大丈夫だ。もう少ししたらちゃんと休む」

カウティスが微笑み掛けるが、セルフィーネは手を退けず首を横に振る。

「そういった業務は、他に任せよう。カウティスは西部でやるべき事があるはず。それに集中すべきだ」

カウティスは顔色を変える。

「そなたに関わることを、他の者に任せろというのか？」

「王城でも地方でも、皆がそれぞれに動いてくれている。西部には、そなたにしか出来ないことがある。民の為にすべき事をして欲しい」

続く復興支援に加え、いずれ避けられない聖堂建築も、見直して検討し直すべきだと思い至ったばかりだ。

「しかし……」

すべき事は多いが、日に日に焦燥感を増して、やれる事を探してしまう。

「カウティス、私は消えたりしない」

カウティスは息を呑んだ。

「三国共有のものになって、どうなろうとも。例えこの姿形でなくなったとしても、決して消えることなく、カウティスの側にいる。必ずだ」

セルフィーネは手を離し、カウティスを抱き締める。

カウティスが抱き締め返すと、彼女は上を向き青空色の瞳を覗き込んだ。

「……この国の力を、信じて欲しい」

カウティスは、間近で輝く紫水晶の瞳を覗く。

カウティスへの想いと信頼で溢れ、不安や恐れは微塵もない、その美しい輝き。

「私を、信じて」

カウティスの心から不安も焦燥感も、完全に消え失せはしなかった。

それでも、カウティスは微笑んで答える。

「……信じるよ」

先への不安で、目の前の大事なものを見失わないように。

今ここにある想いを、ただの奇跡で終わらせない為に。

「そなたを信じる」

カウティスは目を閉じ、セルフィーネの白い額に己の額を当てる。

立ち上る蒼い香りをいっぱいに吸い込み、細く息を吐いた。

カウティスの額に確かな感触があって、カウティスは目を開ける。

目の前には潤んだセルフィーネの瞳と、薄く揺蕩う水色と薄紫の魔力が広がる。

「セル……」

名を呼ぶ前に、彼女の唇が重なった。

僅かにひんやりとする柔らかな唇が、ぎこちなくカウティスの唇を啄む。

セルフィーネから口付けされることに、カウティスの鼓動は急激に速さを増した。

唇を離したセルフィーネが、小さく笑う。

「ハルミアンが、“王子を癒やすことは、私にしかできない大事なこと”だと言っていた。私は、カウティスが抱き締めて、口付けてくれると……とても、嬉しいから……カウティスもそうかと……」

言いながら、照れるように少しずつ頬を染めていくセルフィーネに、カウティスの胸は鷲掴みにされた。

添えていた手に力を込め、セルフィーネの身体を引き寄せる。

彼女の肩に掛かっていた藍色のマントが、パサリと白い足元に落ちた。

カウティスは、セルフィーネの染まる頬に掌を添えて、深く口付けた。

掌を優しく滑らせて、耳の下を通り、うなじを撫でると、セルフィーネの細い指がカウティスの背中を弱く掻いた。

吸い付くようでいて、滑らかな肌を掌が感じ、引き寄せている腕に、更に力が入った。

「好きだ、セルフィーネ」

僅かに離れた唇から、熱い吐息と共に言葉を紡ぎ、そのまま白い首筋に唇を這わせた。

熱い、という吐息のような声が聞こえ、カウティスは我に返った。

反射的に身体を離すと、白いはずのセルフィーネの肌が随分と赤く色付いている。

以前、昏倒したことを思い出し、一気に血の気が引いた。

「すまない！　大丈夫か？」

「……平気だ」

何度か深呼吸すると、セルフィーネの肌は、徐々に薄い桃色に戻っていく。

カウティスは安堵の息を吐いた。

落ち着いたセルフィーネが、再びカウティスの身体に腕を回そうとするので、カウティスは身を引いた。

「カウティス？」

怪訝そうに首を傾げるセルフィーネに、カウティスは首を振った。

「今夜はもう横になることにする。セルフィーネは小さくなっていてくれないか」

「でも……」

「そなたが側にいてくれるだけで、俺は癒やされるから」

そういって、カウティスは笑う。

最近よく見る、その困ったようなカウティスの笑顔に、セルフィーネは何も言えなくなってしまう。

「……分かった」

セルフィーネは言われた通り、寝台の側にカウティスが置く、ガラスの小瓶に姿を現した。

カウティスが眠りに就いた後で、セルフィーネは姿を戻した。

静かに寝息を立てる、無防備な寝顔を見下ろす。

拠点に戻って来て、この部屋で二人きりで夜を過ごすことが続いている。

以前の人形(ひとがた)と違い、魔石に月光を溜めていなくても、ガラスの小瓶に姿を現しておけると分かってから、カウティスは夜の間セルフィーネに小さくなっておくよう望んだ。

始めは、拒絶なのだろうかと思ったが、上空(うえ)にいようとすれば引き止められ、側にいることを望まれる。

そうかと思えば、人間と同じ大きさで近付くと、先程のように熱い抱擁をしてくれる。

それでも、眠る時に寝台には入れてくれなかった。

どうして、想い合う人間の男女がそうするように、抱き合って眠ってくれないのだろう。

人間の体温よりも、私の身体は冷たいと言っていたから、そのせいなのだろうか。

聞いてみたくても、あの困ったような笑顔を向けられると、セルフィーネは言葉を飲み込んでしまうのだった。

セルフィーネが小さな溜息をついた時、部屋の外で気配を感じた。

広間で、誰かまだ起きているのだろう。

セルフィーネは、一人でそっと部屋を出た。