第二王子と水の精霊

変化 (前編)

弾かれたように、セルフィーネがカウティスの顔を見上げた。

恥ずかしさからなのか、まだその顔は赤い。

彼女は形の良い眉をきゅっと寄せる。

口を開くのに、声を発してはいけないと自制しているように、再びキツく唇を引き結び、弱く首を横に振った。

その姿に、カウティスは堪らず言った。

「セルフィーネ、我慢するな。気持ちを言って良い。本当は触りたいのではないのか？　身に付けたいと思っているのではないのか？　そなたの願いを聞かせてくれ」

カウティスの言葉に、セルフィーネは視線をバングルに向ける。

躊躇うのに目が逸らせず、再び口を開けば、抑えきれない気持ちが小さな声で漏れ出た。

「…………着けたい」

カウティスは小さく安堵の息を吐いた。

しかし、それはすぐに打ち消される。

「でも、着けてはいけない」

カウティスは再び困惑して目を瞬いた。

「何故いけないのだ。そなたの物だ。いつ着けたって良い」

セルフィーネは首を振る。

「これを着ければ、私は変わってしまう気がする。……水の精霊とは、別のものになってしまうかもしれない」

「……別のものって、何だ？」

「分からない。でも、今とは変わってしまうかもしれない……」

セルフィーネは進化の可能性を、肌で感じているのだ。

カウティスはゴクリと唾を飲んで、そっと手を伸ばす。

彼女はその手に添った。

「……変わるのが、怖いのか？」

カウティスの問いに、セルフィーネは目を伏せて答えた。

「……怖い。とても怖い。私がもし水の精霊とは別のものに変わってしまったら……ネイクーン王国は“水の精霊”を失うことになるのでは？」

セルフィーネの声が震える。

「もしもそうなったら……、カウティスはまた、“水の精霊をネイクーンから奪った”と責められるのでは？」

紫水晶の瞳が、カウティスを切なく見上げた。

「私の変化で、カウティスを苦しませるのは、嫌。とても、怖い……」

カウティスは立ち尽くした。

固い物で頭を殴られたような気分だった。

セルフィーネも自分と同じ様に怖かったのかと思った。

けれど、セルフィーネと触れ合える、穏やかな日常を失うのが怖いとカウティスが怖じ気付いている間、彼女はネイクーン王国が水の精霊を失うことを案じていた。

彼女が変わってしまうことで、カウティスが苦しむことになるのではと心配し、恐れていた。

カウティスは自分の事ばかり考えていたのに、セルフィーネは国と彼の心配をして、自分の願いを抑え続けていたのだ。

小さな装飾品に、指先で触れる事さえ躊躇って。

「俺は……」

カウティスは固く拳を握って、額にぶつけた。

「俺はいつも、自分の事ばかり……」

セルフィーネを守りたいと言いながら、いつもいつも、自分の気持が優先されて、子供のようだ。

何もかも放り出して、セルフィーネと二人でいたいとまで思った。

決してアブハスト王のようにならないと宣言したのに、自らそれに近づいているではないか。

何て、情けないのだろう。

カウティスはギリと奥歯を噛み締める。

「カウティス」

小さな声で呼ばれ、カウティスは左手に添うセルフィーネを見た。

今も彼女は、その澄んだ瞳でカウティスを見上げ、案じている。

その儚げで美しい姿を見つめ、カウティスは決意した。

「…………行こう」

ガラスの小瓶に付いた、銀の細い鎖を首に掛け、小箱に入ったバングルを取り出して薄布で包むと、胸の内ポケットに仕舞う。

「カウティス？」

戸惑うセルフィーネに薄く微笑んで見せて、カウティスは部屋を出た。

カウティスが黙って一人で建物を出たので、ラードが追い掛けて来た。

「王子、どこへ行かれるつもりですか」

軽く咎める言い方をしたラードに、カウティスは足を止めずに視線を向ける。

「川原へ行く。止めることは許さん。心配なら付いて来い」

その視線と気配に、ラードは呑まれた。

足早に進んで行くカウティスに、数歩遅れて黙って付き従った。

カウティスは直接川原に向かわず、大型テントへ向かった。

魔術ランプで明るいテントの中では、職人達に交じって、ハルミアンが設計図を写している。

二人に気付いて挨拶する職人達に軽く言葉を掛け、カウティスはハルミアンを呼んだ。

「何かご用ですか？」

テントから出て、黙って川原が見える所まで付いて来たハルミアンは、何処となく冷めた様子で尋ねた。

「今から一緒に川原へ行って欲しい。そこで水の精霊に……、セルフィーネに進化の可能性について、話を聞かせてやってくれないか」

胸に添う小さなセルフィーネが、目を見開いた。

ラードが怪訝そうな顔をし、ハルミアンは呆れたように小さく笑う。

「黙っておくことにしたんじゃなかったんですか？」

「そうだ。怖気付いて、私の身勝手で黙っていた。彼女の身に起きていることは、彼女自身が知るべきだったのに」

カウティスが左胸を見れば、セルフィーネが戸惑った様子で見返している。

カウティスは彼女にそっと左手を添える。

「……魔力の事は、私では正しく伝えられない。だから、ハルミアン、そなたに頼みたい」

「別にいいですけど。でも、それでもし、水の精霊の進化が早まったら？　王子の言う穏やかな時間が、失われてしまうかもしれませんよ？」

ハルミアンは皮肉めいた言い方をして、カウティスを窺う。

「セルフィーネが自分の状況を知って、それを望むのなら、それで良い」

カウティスが答えると、ハルミアンは彼の胸に添う水の精霊の魔力を見て、尚も彼の顔を覗き込んだ。

「王子の望む形から、水の精霊の存在が外れても、それで良いと言えるんですか？」

カウティスは静かにハルミアンを見返した。

「セルフィーネがどんなものになったとしても、それが彼女(セルフィーネ)であるのなら、それで良いのだ」

「カウティス……何の話をしているのだ」

セルフィーネか戸惑いながら言った。

さっきからカウティスとハルミアンが話しているのは、自分の変化についてなのではないだろうか。

セルフィーネはふるりと震える。

カウティスが口を開く前に、ハルミアンが言った。

「水の精霊。君の今の状況を、僕が詳しく教えてあげる。行きましょう、王子」

ハルミアンの深緑の瞳にはキラキラとした光が湧き、楽し気な雰囲気が戻っていた。

三人は川原に下り、水際まで行く。

「セルフィーネ、こっちへ」

カウティスが川の方へ手を差し伸べ、胸に添うセルフィーネの顔を見て頷いた。

彼女は躊躇いながら川面に水柱を立ち上げ、淡く輝く人形(ひとがた)を現すと、カウティスの手を取った。

「セルフィーネ、そなたの変化について、ハルミアンに説明してもらおうと思う。一緒に聞こう」

「……一緒に？」

セルフィーネが不安気な瞳をカウティスに向ける。

「ああ。一緒にだ」

カウティスが手を離さずに微笑むので、不安に波立っていた気持が少し落ち着いた。

セルフィーネはコクリと頷いた。

ハルミアンは、進化の可能性について話をした。

約二百年前にドワーフが進化して、現実世界に登場したこと。

水の精霊と呼ぶには、大き過ぎるセルフィーネの魔力、呼吸、実体化の可能性。

様々な要素と、ハルミアンが触れて感じる魔力の変化から、セルフィーネが妖精界で実体化する前の段階だと推測した。

「進化……」

セルフィーネは呆然と呟く。

いつか聞いた。

お前は進化している、と。

　　水の精霊よ

　　このまま人間と交わり　　

　　お前が　どれ程まで変われるのか

　　我に見せておくれ

「月光神様……」

「月光神？」

セルフィーネの呟きを拾って、カウティスが聞いた。

「……月光神様が、以前私に、このまま変化せよと……」

ハルミアンが興奮して手を打った。

「やっぱりそうだ！　これは神の望む進化の過程なんですよ。ネイクーン王国の水の精霊は、精霊から進化するんだ！」

「駄目！」

セルフィーネが叫んだ。

「だめだ！　私が変わったら、ネイクーン王国から“水の精霊”が失われてしまう。そんなことになったら……」

セルフィーネが続きを口にする前に、カウティスが彼女を抱き締めた。

「変わっても、変わらなくても、どちらでも良い。そなたの望むようにして良いのだ」

「変わらなくてもいいって、何言ってるんですか、王子。月光神が、進化を望んでるんですよ？」

ハルミアンが眉を寄せる。

「そんなもの知らない。私はセルフィーネに自分の事を知って欲しかっただけだ。進化を促したかった訳では無い」

「……そんなものって……」

カウティスのきっぱりした言葉に、ハルミアンは愕然とする。

カウティスは、胸に抱いたセルフィーネを見下ろす。

戸惑いと困惑に、白い顔で震えている彼女の頬に掌を添えた。

「セルフィーネ、そなたはもう、今までずっと変わり続けてきたはずだ。何百年も前にネイクーンに降りてから、水源を保つためだけの水の精霊が、自身の意思で国と民を守るようになった。感情を持ち、笑って、泣いて、怒るようになった。これから先だって、長く存在し続ける内にいくらだって変わるだろう。今、神の意志に左右される必要なんてない」

セルフィーネは、食い入るようにカウティスの青空色の瞳を見つめている。

「ただ、そなたが何かの為に、自分の望みを我慢しているのだけは嫌だ。ほんの小さな望みすら口に出来ない、そんなことは間違っている」

カウティスは、胸の内ポケットからバングルを取り出して、セルフィーネの前に差し出す。

「そなたの望みを言ってくれ、セルフィーネ」