第二王子と水の精霊

帰還

朝から霧のような雨が降っていた。

水の季節の後期月になると、雨の日も多い。

ネイクーン王国では、既に毎日暑い日が続いている。

この位の雨らなば、逆に気持ちいいだろうと、カウティスは早朝鍛錬に出た。

泉の庭園に来て、木剣を振るう。

水の精霊が姿を現さなくても、いつも通りのこの場所でないと落ち着かないのだ。

防水布で作られた雨よけの上着は、暑くて途中で脱いでしまった。

日の出の鐘が鳴る。

最後の一振りをしようとした時だった。

「ずぶ濡れではないか」

涼しい声と共に、小さく引っ張られるような感覚がした。

その一瞬で、カウティスの身体はすっかり乾いていた。

振り向くと、泉に水の精霊が立っている。

「セルフィーネ！」

カウティスは泉に駆け寄り、縁に手を付く。

水の精霊は、いつもと同じだ。

長いまつ毛の揺れる、紫水晶の瞳。

水色の細い髪はサラサラと揺れ、細く白い腕がドレスの襞で見え隠れしている。

水の精霊はカウティスを見下ろす。

「戻った」

「おかえり！いつ戻って来たのだ？」

「今だ」

前触れなく目の前に現れた水の精霊に、カウティスの鼓動が上がる。

水の精霊が、薄い唇を笑みの形にして言う。

「息災で何よりだ」

「それはこちらの台詞だ。無事で何よりだった」

カウティスは心底ホッとした様子で、息を吐く。

水の精霊は目を瞬く。

「また、心配してくれたのか？」

「当然だろう」

カウティスは、当たり前のことを言うなと言わんばかりの顔だ。

「大変ではなかったか？精霊でも、疲れたりはしないのか？」

カウティスは、泉の縁から身を乗り出して、真剣に水の精霊を上から下まで眺める。

そんなカウティスを見て、彼女は目を細めて、柔らかく微笑んだ。

一歩前に出てしゃがむと、カウティスの顔を覗き込む。

「疲れなどない」

カウティスは、頬に熱が上がるのを感じる。

セルフィーネは、何故そんなに嬉しそうなんだろう。

まるでオレに会いたかったみたいだ。

オレがセルフィーネに会いたくて、仕方なかったみたいに。

……聞いてみようか。

会いたかったのかって。

オレの顔を見たかったと、言ってくれるだろうか。

カウティスが、口を開こうとした時だった。

「申し訳ありません。お時間を過ぎております、王子」

ずぶ濡れの護衛騎士エルドが近付いて、膝を付く。

そして、泉に向かって頭を下げる。

「水の精霊様、ご無事のお戻り、何よりです」

雨の中の早朝鍛錬に、エルドまで付き合わなくても良いと言ったのだが、彼は主人が雨の中にいるというのに、自分だけが濡れない所に居られないと、いつもの場所で待機していた。

水の精霊の帰還に喜ぶカウティスに、いつ声を掛けようか見守っていたようだった。

「不粋だが、忠臣だな」

水の精霊がエルドを見て呟く。

細く白い指をスイと上げると、エルドに向かって振った。

すると、エルドの身体が少し引っ張られるように揺れたと思うと、全身すっかり乾いている。

エルドは目を真ん丸にして、自分の身体を見回す。

「なんと！私にまで温情を施して下さるとは！感謝致します！」

水の精霊を拝まんばかりに感激するエルドを、カウティスは半眼で睨めつけて呟く。

「まったく、本当に不粋だ」

水の精霊は立ち上がる。

「王と朝食だろう。行ったほうが良い」

後ろ髪を引かれる気分だったが、確かに、もう行かなければ遅れてしまう。

「父上に報告は？」

「まだだ。後で良い」

水の精霊は言って、カウティスに微笑みかける。

「午後にここで待っている」

カウティスは笑顔で頷いた。

自室に戻って着替え、身なりを整えた。

朝食を摂るため、大食堂に向かう。

今朝の大食堂には、王と王妃、母のマレリィがいる。

エルノートがフルブレスカ魔法皇国の学園に入学したので、大食堂で食事をする子供はカウティスだけだ。

カウティスは早起きして剣術の鍛錬をするので、朝食はいつもたくさん食べる。

「セイジェも、カウティスのように食べるようになると良いのですけど」

エレイシア王妃が、カウティスの食事を見て言った。

セイジェは相変わらず食が細い。

朝食は特に食べないらしい。

「セイジェも身体を動かす様になれば、お腹が空くのではないでしょうか」

カウティスが言う。

「それに、一緒に食事をすると、以前よりよく食べるようです」

王妃の笑顔が深まる。

「カウティスは、頼もしいお兄様ですね」

兄エルノートを目標にしているカウティスは、頼もしいと言われて嬉しくなった。

そうして王妃と、身体を動かす遊びなどの話をしていると、カウティスを見ていたマレリィが口を開いた。

「今朝は随分楽しそうですね。何か良いことでもありましたか？」

カウティスはドキリとした。

今朝、突然水の精霊に再会したことで、気もそぞろになっていたかもしれない。

王も興味ありげにこちらを見ている。

「いえ…今日は、製菓長がリグムパイを焼いてくれることになっていて…」

リグムはこの時期に採れる果実だ。

そのままでも食べられるが、加工して菓子に使われることが多い。

カウティスは、何とか今日楽しみなことを捻り出した。

水の精霊が、王への報告がまだだと言っていた。

彼女が戻って来たことは、まだ言わない方が良いだろうと思ったのだ。

「そなたは、本当に甘い物が好きですね」

マレリィが漆黒の瞳を細めて笑う。

エレイシア王妃も楽しそうに続ける。

「陛下にそっくりです。陛下も子供の頃、リグムが採れる頃を楽しみにしておりましたよ」

「今もだ」

王が言う。

王とエレイシア王妃は幼なじみだ。

子供の頃からよく一緒にいた。

「製菓長に、私のところにも茶菓子で出すように言っておいてくれ」

王の言葉に、給仕が笑顔で頷いた。

「セイジェ王子も、リグムパイなら食されるでしょう。カウティス、午後の休憩を共にしては？」

マレリィが提案した。

「は、はい…」

午後の休憩は、久し振りに庭園の泉に向かうつもりだった。

セイジェのところに行けば、ゆっくり水の精霊と会うことはできない。

歯切れの悪い返事に、皆が不思議そうにカウティスを見た。

「…できれば、そうします」

この場で、水の精霊に会いに行きたいとは言えなかった。