第二王子と水の精霊

王城の泉

王城の小さな庭園に、泉があった。

大人が二十歩も歩けば一周回れそうな小さな泉。

真ん中に細く一本の噴水が上がっていて、太陽の光でキラキラと虹が掛かって見える。

周囲には色とりどりの花が咲き乱れ、微風に揺られていた。

花の間の小路から、軽快な足音を立てて走ってきた少年が、石畳の段につまづいて勢いよく転んだ。

べしんっ！と盛大な音を立てて転んだ彼の手から、持っていた何かが弧を描いて飛んでいき、ポチャンと泉に落ちた。

「あーーーっっ！」

転んだまま顔だけ上げて、少年は泉に向かって叫んだ。

短く切り揃えられた、青味がかった黒い髪。

痛みで潤んだ瞳は青空の色だ。

受け身も取れずに転んだらしく、ぶつけた鼻が赤い。

少年は両手をついて起き上がると、服も払わず泉の縁にしがみついた。

泉の水は塵ひとつ浮かんでおらず、おそろしく澄んでいて、泉の底のタイルの細かい模様をはっきり見ることが出来たが、少年が落とした物は見当たらなかった。

―――少年が細い眉を寄せた時だった。

サラサラと小さく水音をたてて、突然、透明の泉の水から人形(ひとがた)が起き上がった。

腰まであるストレートの水色の髪。

長いまつ毛が揺れる、目尻の下がった瞳。

柔らかな曲線の肢体に、細かな襞が寄った長いドレスを纏った、美しい細身の女性だった。

ただ、その美しい姿は透けている。

だが不思議と恐ろしいものとは思えなかった。

ポカーンと、口を開けた呆け顔で少年は彼女を見つめ、次の瞬間、彼女の右手を見て叫んだ。

「オレの飴！」

「そなたか、私の泉に飴玉を投げ入れたのは」

彼女の細い指に摘まれたのは、棒のついた真っ赤な飴玉だった。

「美しいもの以外を投げ込まれたのは初めてだ」

彼女は小さくため息をつきながら、飴の棒を親指と人指で挟んでブラブラと揺らして見せた。

少年は揺れる飴と彼女を見比べてボソッと。

「…おばけ？」

ポチャン！

再び飴は泉に落とされる。

「あーーーっ！！オレの飴！」

「誰がおばけだ」

彼女が右手の指をスイと上に動かすと、水中から棒付きの真っ赤な飴が浮き上がり、彼女の手に戻る。

彼女は再び飴をブラブラと揺らす。

「おばけじゃないなら何なんだよっ」

届きそうで届かない飴に手を伸ばした彼が、バランスを崩して、泉の縁から水面に向かってつんのめった。

落ちる！と、ギュッと目を瞑ったが、ひんやりとした柔らかいものが彼の身体を受け止めた。

ゆっくり目を開けると、キラキラと輝く水が盛り上がり、彼の身体を支えていた。

「今度はそなたが飛び込むつもりなのか？」

彼女がそう言うと、彼を支えていた水は、彼の身体をゆっくり押し戻して石畳の上に降ろした。

彼は自分の身体を見回す。

その身体には水滴一粒すら付いておらず、衣服に湿ったところは少しもない。

気付くとその右手には飴の柄が握られていて、水中に二度落ちたはずのその飴にも、濡れて溶けたところはなかった。

彼は澄んだ青空の色をした瞳を丸くして、改めて彼女を見上げる。

彼女は涼しい顔で彼を見返していた。

「おばけじゃないなら、何…？」　

「王子！護衛を撒いていかれては困ります」

さっき少年が出てきた小道から、赤毛の青年が顔をしかめて走り出てきた。

格好からすると護衛騎士のようだ。

王子と呼んだ少年に走り寄りながら、泉の方を見てハッとすると、少年の側まで来て片足を折り跪く。

そして泉に向かって頭を下げた。

「水の精霊様」

「水の精霊？」

少年は後ろで跪く護衛騎士と、泉に佇む彼女を見比べる。

「そう、私は水の精霊だ。ネイクーン王国第二王子、カウティス王子」

彼女は涼しい声で言う。

一緒にサラサラと水音が聞こえるようだ。

「オレを知ってるのか？」

「王族は我が契約の主(あるじ)。全て把握している」

少年――カウティスは、目の前の美しい精霊をまじまじと見つめた。

ネイクーン王国は、大陸の南東の辺境の火の国。

火の精霊の影響が強い土地柄、水源に乏しく、古来より度々日照りと干ばつで苦しんできた。

そこで十数代前の王が、大陸を治めるフルブレスカ魔法皇国に願い出て、水の精霊と契約を交わし、ネイクーン王国に迎え入れることにした。

これにより、ネイクーンに水が枯れることはなくなり、豊かな水源で街は栄え、国は富み、いつしか王国は、“聖泉を頂く火の国”とまで呼ばれるようになった。

「伝説の水の精霊が、こんなところにいたなんて知らなかった。エルドは知ってたのか？」

カウティスは後ろに控えた護衛騎士を振り返る。

「水の精霊様が、この泉に姿を現されることがあるとは聞いたことがありました。お姿を拝見するのは初めてです」

エルドと呼ばれた赤毛の護衛騎士は、緊張からか口調が固い。

「ずっとこの泉にいるのか？」

「ずっといるわけではない」

カウティスが泉に向かって精霊と会話していると、エルドはぎょっとしてカウティスを止めた。

「王子、精霊様にそのような物言いは失礼に当たります…」

「構わない。そのまま喋れば良い」

水の精霊は表情を変えずカウティスに頷く。

「構わないと言っているから良いだろう？」

「……あの、精霊様は、そのように仰っているのですか？」

エルドは眉根を寄せてカウティスを見る。

「ん？言っているだろ？」

「…私には聞こえません、王子」

エルドは泉をチラリと見て声を小さくする。

「泉の水が盛り上がっているので、水の精霊様がそこにおられることだけは分かりますが…」

「？？どういうことだ？」

カウティスは訳が分からなくて首を傾げる。

「私をこの姿で見て、話すことが出来るのは、契約の主(あるじ)である王族だけだ。魔術士であれば声は聞こえるようだが」

水の精霊は表情を変えることなく、自分の胸に手を当てて淡々と話す。

「ではこの美しい姿は、オレにしか見えてないのか？」

カウティスは目を瞬いて、エルドに向かって彼女を指し示した。

エルドは首を振る。

「私には小さな水の柱にしか見えません。水の精霊様はそんなに美しいのですか？」

エルドは泉にできた水柱を、赤味がかった茶色の瞳を凝らして見つめる。

カウティスは改めて水の精霊を眺める。

細く細く、サラサラと流れるような水色の髪。

紫水晶のように輝く瞳。

瞳の上に揺れる、長いまつ毛。

薄い唇に細いあごの線。

整った顔立ち、柔らかな肩の曲線。　

王宮内に美しい女性は多いが、これ程美しい者を見たのは初めてだった。

よく見ると、確かに透けて見えるその細い肢体の後ろに、小さな水柱がある。

エルドにはそれしか見えていないのだろう。

自分にしか見えてないこの美しい精霊のことを、エルドに詳しく教えてやるのは何だか惜しい気がした。

悪戯に小さく笑んで、カウティスはエルドに向かって言った。

「秘密だ」