034 お前が黒幕、なのか…？
「久しぶりですね、魔法使い」
想わず顔をしかめてしまう。その声は肌を舌で撫でまわすような、気持ちの悪い粘着質に満ちたものだった。
美麗な女性の顔は醜悪に歪められ、これ見よがしに上唇を舌で舐めている。
「はじめまして、の間違いだろ？ 私は、お前なんて知らないぞ」
「いえいえ、お会いしていますよ。貴女は、私を二度も殺しているのですから」
楽しげな声で目の前の『誰か』が笑う。しかし、私はちっとも笑えない。不快感が増しただけだった。
「……お前が操った者を、私が殺したのか？」
「大正解！ 間抜けな貴女にしては、良くできましたね。褒めてあげましょう」
そう言って『誰か』がパチパチパチと手を叩き出す。プツン、と頭の中で何か切れる音が響く。衝動的に指先が動き、土魔法を発動していた――。
「おやおや、乱暴ですね」
地面から生えた四本の土腕が、女性の四肢を拘束する。十字で磔となったが、余裕ぶった声は変わらない。土腕で締めつけられ、痛みを感じているとも想えなかった。しかし、女性の顔つきは苦悶を訴え、歪み始めている。声と態度が一致していなかった。
「お前のそれは、"憑依"だな。そうすると、あれか、完全に乗っとるか、思考を誘導するに留めるか、お前に選択権があると言ったところだな」
「――なっ!? 貴様、何故わかった？」
「図星かよ！ お前、わかりやすい奴だな……」
悪いが、ただの勘だぞ。本音は口にせず、侮蔑的な笑みを浮かべる。
"憑依"と考えるなら、影響力にも程度があるのではと考えただけだ。
「三つもお人形があるんだ、おままごとでもしたらどうだ？ 未だにお人形遊びが止められないとは……随分と、お前は幼いみたいだからな」
これ見よがしに肩をすくめて見せ、ため息を吐き出すのも忘れない。そんなわかりやすい挑発に乗り、『誰か』は聞くに堪えない罵倒を漏らし始める。
顔も名前も知らないが、本当に単純な奴だ。あまりにも扱いやすくて、本心から笑いを吹き出しそうになっていた。
「貴様が……貴様が言うのか！ 貴様も王女に"憑依"していただろうが！」
怒りに任せた声が聞こえてくる。私は想わず眉根を寄せた。
「何だ、それは？ 私は知らないぞ」
「惚けるのか、小娘が！ 貴様が、貴様がいるから……私は……！」
「おいおい、何を怒っているんだよ？」
「――黙れ、三流魔法使いが！」
森の静寂を壊すほどの大音声が響きわたる。
「貴様など、私の足元にも及ばないんだ！ 見る目のない屑どもめ、私が貴様よりも劣っているなど、ありはしないんだ！ 国王陛下もそうだ！ 私ではなく、お前みたいな小娘に、王女殿下を下賜するなど……！」
「なんだよ、ただの逆恨みかよ。魔法使いの序列は、結果が決める。お前、そんなことも忘れたのか？」
呆れた気持ちでつぶやいてしまう。
結果を出したから、私は男爵位を拝領したし、ステラを下賜された。結果が出せなかったならば、どちらも得られなかったはずだ。だがそれは、目の前の『誰か』にも得るチャンスがあったことを意味する。その事実は変わらない。
「黙れ！ 黙れ！ 黙れ！」
無様な奴だ。叫びで威圧できると想っているのだろうか。
依然として女性の身体を拘束する土腕は健在だ。私を格下と愚弄するならば、早く破壊して欲しいものだ。
「"憑依"は、私だけの力だ！ 貴様みたいな小娘に、私が敗けるはずがない！」
何を言っているんだ、こいつは？ 私に"憑依"は使えないのだが……なんで誤解しているんだよ。
殺意を滾らせる『誰か』に、私の中の警戒心は最大まで高まっていく。自然と指先が動き、土腕による拘束を強めていた。
「――お前、何をするつもりだ！」
瞬間、私は叫ぶ。『誰か』を拘束する土腕に、背後でしゃがみ込んでいたはずの二人の女性が抱きついていた。私を見る顔はどこか泣き出しそうで、助けを求めているようにも見える。一目でわかるほどに、全身が震えていた。……両目が赤く光って見えるのは、何かの見間違いだろうか？
「お前みたいな小娘に、私が敗けるはずがないんだよ！」
怒り声と同時に、爆発音が響きわたる。発動していた土魔法が破壊されたと瞬時に把握した。想わず風魔法で夜空へ飛び上がっていた。
数秒後、風塵が落ち着き始めた。土腕は跡形もなく崩れ去り、女性に"憑依"したままの『誰か』が立っている。地面には赤黒い血だまりが二つできていた。
胸の奥深くから怒りが、ふつふつと沸き上がっていく。衝動のまま一直線に急降下していた。
数十メートルの距離は一秒も待たずに零距離へと変わる。真っすぐに伸びた右手は女性の首を掴み、勢いのままに地面へと叩きつけていた。
倒した女性の上に馬乗りになる。そして、勢いのままに左手の指先へ鋭利な風を纏わせ、宝石を抉り抜いていた――。
「――貴様、正気か!?」
血は噴き出してこない。女性の右目跡に、暗い空洞が広がるだけだった。抜いた宝石を後ろへ放り投げ、次いで左側の宝石を抉り出す。その刹那、『誰か』の声は完全に沈黙していた。ようやく静かな夜が帰ってくる。
「……この宝石がなければ、何もできないんだな」
手のひらの中で宝石をクルクルと回転させる。表面に刻まれた文字は、どこかの魔法使いが使用したものと同じに見える。確かに見覚えはあった。
女性の首に触れれば、トクントクンと規則正しく脈動している。宝石を抜いたからと、何か体調が変化するわけではなさそうだ。想わず安堵のため息が漏れる。
両目の空洞を隠すように、女性の両まぶたを下ろす。そして、私が着ている上着の袖を風魔法で断ち切り、女性の両目をそっと覆い隠した。
さて、どうしたものだろうか……。
すっかり夕闇は夜空へと変わってしまっていた。十分程度でステラの元へ戻るつもりだったが、とうの昔に過ぎてしまい、誤魔化しようがないほどに遅くなっている。頭をガリガリと掻き、大きくため息を吐き出していた。
