020 騎士が、偉そうにするなよ！
「ほう、面白いことを言うんだな。お前には、私の目が見えていないのか？」
トントン、と右人差し指でで左のこめかみを叩いた。すると、フレンの顔が怒りで歪んでいく。今にも攻撃しそうな雰囲気だった。
……短気な女だな。もう少し我慢を覚えろよ。
――アンジュ様、あまり挑発するのは良くないと想います。
脳内にステラの苦言が響く。こいつ、私のアドバイザーにでもなったつもりか。
「……魔法で、そう見せているだけだろう？」
「そう想うなら、試してみるか？」
これは実に気分がいいな。自称"有名騎士"が屈辱のあまり余裕を完全に失っている。その無様な姿を上から見下ろすのだから、口元がニマニマと弧を描いても仕方がないだろう。
「なんて邪悪な笑みだ……お前、まさか王女殿下の身体を乗っ取ったのか!?」
短気なだけでなく妄想癖もある。二重苦を背負うとは憐れな奴だ、と笑いたいところだが……間違ってはいない。ただ簡単には信じられない話なのだ。事実、村民たちも困惑した様子だった。
正解を出してはいるが、フレンに根拠はないのだろう。もし根拠を示せないのならば、ただの言い掛かりに終わる。話せば話すほどに信用が失われていると、フレンはまだ気づいていないようだった。
――アンジュ様、悪役になっていますよ。
呆れたようなステラの声が脳内に響くが、無視だ無視！
単純に言えば、偽物だと見下すフレンの態度が気に入らなかった。
「なんて失礼なことを言う奴だ！ 私は食中毒で苦しむ村民を治療するために、わざわざ来たというのに……」
「そうだ！ そうだ！」「王女様は治療したんだぞ！」「この不忠者め！」
フハハハハハ、いいぞもっと言ってやれ！
声のトーンを落とし、悔しそうにフレンを睨みつける。それだけで、村人たちが勝手に擁護し始めていた。この場においては、私の味方が多数派だった。距離を置いていた村人たちがズンズンと包囲を縮めていく。騎士たちが狭苦しく密集し始めていた。
「なっ、な、な……」
何の罪もない村人たちに剣先を向けるわけにもいかず、フレンの剣先から落ち着きは失われる。音を上げるのは時間の問題に想えていた。だから、私は気を抜いてしまった。
「……田舎者どもが、邪魔なんだよ！」
突然、騎士の一人が剣を振り上げる。その先には、男の子と手を繋いだ女性の姿があった。咄嗟に指先を動かして魔法を発動する――。
「――お前、何を考えているんだ！」
ガキン、剣と剣がぶつかる音が響く。尻餅をついた親子の前には、騎士の剣を受け止めてフレンが立っていた。
「この愚か者が！」
あれは、痛そうだな。地面とキスした騎士を見て片頬が引きつる。
受けた剣を下へと受け流し、騎士の後頭部を掴んで想い切り地面に叩きつけていた。歯が折れる嫌な音が聞こえ、ダラダラと流れた血が地面を赤く汚していく。倒れた騎士に、立ち上がる気配はなかった。
……この女、怖すぎるだろ。
――アンジュ様、もう挑発は止めてください！
初めてステラと意見が一致したかもしれない。脳内の警戒レベルは最大まで高まっていた。近距離戦は危険だと直感的に悟ってしまう。今の立ち位置は、フレンの攻撃圏内だった。
「部下がバカな真似をした。どうか許して欲しい」
フレンは尻餅をつく親子に手を差し伸べ、二人が立ち上がるのを助けていた。
「……すまないが、今日は出直させて欲しい。勝手なことを言って悪いが、後日、話し合いはできないだろうか？」
「本当に、勝手な申し出だな。一方的に王女の偽物だと決めつけたのは、お前自身だろう？」
悔しそうにフレンは下唇を噛む。反論する気はないらしく、固く口を閉ざしたままだった。
――アンジュ様、あの、話し合いで解決するなら、応じても良いと想います。
おずおずとステラが進言してくる。今回ばかりは、生意気だと非難はできなかった。
「だが、話し合いに応じてやってもいいぞ」
「本当か!? 感謝する！」
フレンが勢いよく頭を下げる。"偽物王女"への礼に躊躇いはなかった。……調子を狂わせてくる奴だ。"偽物王女"に謝罪して苛立たないのかよ。
まあ別にいいが、対等な条件で話し合いができるとは想っていないよな？
「話し合いには、お前だけが参加しろ。当然、武装は全て解除してもらう」
「なっ、そんなことは――」
「――できないなら、この話は終わりだ。別に、私はどうでもいいからな」
困るのはお前だけだ。騎士が剣を抜いた時点で、村人たちは完全に私の味方となっている。強引に私を拘束すれば、どんな噂が立つかわかったものではない。
村人たちの口を塞いでも無意味だ。噂はガストンの耳にも必ず届くはずだ。そうなれば、公爵を巻き込むほどの大問題に発展する。隠蔽を図ったとなれば、『金獅子』とやらの名声も地に落ちることになるだろう。
「さあ、どうするんだ！」
私が強い口調で言うと、フレンが悔しそうに顔を俯かせる。
「……わかった。その条件を飲もう。だが、話し合いには、積極的に参加すると約束してくれないか？」
「それは、お前の態度次第だな。尋問するつもりなら、全力で抵抗するだけだ」
おお、怖い怖い。平身低頭のフレンに反し、背後の騎士たちから明らかな殺意が漏れている。しかし、向ける相手が間違っているのだ。
その殺意の対象は、私ではなく村民に剣を振るったバカ男だろうに……私に怒りをぶつけるのは筋違いだ。
――もう少し穏便にできませんか？
見かねたのかステラの声が脳内に響く。お前、さっきまで怖がっていたくせに擁護するなよ。別に、お前が話し合いに参加してもいいんだぞ？ どう考えても、ただの話し合いで終わるとは想えないけどな。
何か考え込むようにステラは声を押し殺す。私は無視して村長に顔を向けた。
「村長、立ち合い人をお願いできるか？」
「わ、私がですが！ ……ええ、お任せください、王女様！ 私で良ければ、いつでも協力させていただきます。場所は、私の家をお使いください」
「そうか、感謝するぞ」
私が礼を言えば、村長は心底嬉しそうに笑う。カルラへの治療が良かったのか、村長に"偽物王女"と疑う様子はない。
「そうだな、明日の昼は大丈夫か？」
「ええ、もちろんです！」
「おい、お前はどうなんだ？ 明日の昼で問題はあるか？」
「……いや、問題はない。明日、伺わせていただこう」
否定できる立場でないとわかっているのだろう。同意するフレンの声は苦しげだった。初対面での堂々とした姿は、もう見られそうにない。自業自得とは言え、少し憐れに想えてしまう。
「私はお前の目的を知らない。お前も私がここで何をしていたか知らない。お互いに知らない者同士だ、明日はお互いの誤解を解くことからだな」
「…………ああ、ああ！ そうだな！ 感謝する！」
ふん、寛大な私に感謝しろよ。小さく鼻を鳴らす。
少し歩み寄っただけで、フレンは表情を明るく変える。目元に薄っすらと涙が浮かんでいるように見えた。
――もしかして、アンジュ様と似ているかもしれませんね？
揶揄うようなステラの声が聞こえてくる。誰と誰が似ているんだよ？ 私は、こんな単純バカではないぞ。ついつい、心の中でボヤいてしまう。
それからの会話は早かった。話し合いの場所と日時を確定させ、あっさりとフレンたちは、中央広場から立ち去っていた。嵐のように現れ、嵐のように去って行く。忙しい連中だった。
――あの、アンジュ様！
何かを決意したようなステラの声が聞こえたのは、フレンの姿が見えなくなった後だ。身体を共有する私には、ステラの不安も緊張も筒抜けだった。
――"分解魔法"を試していただけませんか？
言葉の意味を認識した瞬間、胸の奥深くが急に締めつけられていた。
