異世界のデウス・エクス・マキナ

第1章 流浪編

第1話 十歳

主人公の無双とヒロイン（？）の登場は4話からになります。

三人称の箇所は別人の視点だと思って頂ければ。

基本的に主人公が出てこないシーンゼロでやるつもりです。

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　あれから九年が経った。

　俺は十歳になっていた。

＊＊＊

　町が病んでいる。

　古くからの住人はそう語った。

　原因は町長の失策であると言われている。税を取ろうと町の周囲に市壁を張り巡らせようとしたのである。幾つもの商隊が通るこの町では、あながち間違った施策ではない。

　ただ、見栄からなのか。

　今後の拡張を意図してか。

　大きく市壁を張ろうとし過ぎた。

　集めていた金は溶け、町長はどこかへ逃げた。

　残ったのは作り掛けの市壁と、不景気な町である。

　町外れに一軒の屋敷があった。

　偏屈で有名な老婆が住んでいた。

「ふんっ、二度と近寄るんじゃないよっ！」

　彼女は箒を振り、集まった子供を追い返す。町の子供だ。家では満足な食事が取れないので、裕福な老婆のところへ恵んでもらいに来るのだ。

　町が病んでから、こういう子供が増えた。町に活気がある頃はまるで寄り付きもしなかったくせに、いざ困窮すれば掌を返す浅ましさに苛立ちを覚える。

　子供には罪は無いかも知れない。

　だが、親には罪がある。ならば、親の罪を子供も背負うべきだ。

　大体、本当に助けて欲しいのならば、親が頭を下げにくるのが筋だ。

　とはいえ、これは邪推だった。

　老婆と町の住民の感情はこじれ切っているので、親が老婆のところへ行って来いと言うはずがない。老婆のところは裕福だから、とこぼしたのを子供が聞き付けただけ。

　屋敷に戻ろうととした老婆だが、まだ一人残っている事に気付いた。

「お、おねがいです。ごはんをください」

　十歳ぐらいの少年だ。

　町の子供ではない。一目で分かった。それは外見的な特徴からで――

　と、眺めていた老婆だが、考えを振り払った。

　町の子供でなかろうと、やる事は一緒なのだ。

「お前にやるごはんがあるもんかね！」

　箒を少年に振り下ろす。

　少年は身体を竦めたが、箒を避けなかった。

「ほれ！　早く消えな！」

　何度も打擲するが、少年は「ごはんを」と繰り返すばかり。

　老婆がより一層、強く叩こうとした時だった。

「ま、まだか」

　髭面の男がやって来た。手には酒瓶を持っていた。

「親かね。さっさとこのガキを持ってきな」

　しかし、酔漢は老婆を無視して少年に向かう。

「は……早く持ってこいって、いった、ろう！」

「ご、ごめんなさい。まっ、まだ……です。も、持って行きますから、けらないで」

　老婆の箒は手加減はしていない。それに苦悶の声一つ上げずに耐えきった少年が怯えていた。

　老婆は髭面の男に不気味なものを感じた。

　どう見ても乱暴者なのに、根っ子の部分は優しそうな――ちぐはぐな印象なのだ。言葉も酒で呂律が回っていないから、というよりも台詞を喋っているかのようだ。

　だが、そんなはずは無い。

　少年があんなにも怯えているのだ。

「お、俺は持ってこい……っていったんだっ……」

「けらないで、けらないで……」

「う、うるさい！」

　髭面の男が少年を蹴り飛ばし――老婆は口をポカンと開けた。

　少年の身体が五メートルは吹き飛んだからだ。明らかに折檻のレベルを超えていた。

　老婆は髭面の男が消えるまで、膝の震えを抑えるのに必死だった。

　じろ、と見詰められた時、ひぅ、と息を飲んでしまった。

「あ、あんたっ。生きてるかい？」

　子供は嫌いだ。だが、目の前で人が死ぬのを見過ごせはしなかった。

　なんて親だと憤りを覚えた。

　あの髭面に文句を言ってやりたいが――正直に言えばあの男が恐ろしかった。

「う、うう……ご、ごはんを……」

「わ、分かったから」

　少年の目が光ったような気がしたが――気のせいだろう。あれだけの蹴りを受けたら、意識を保っているので精一杯のハズ。

「お、お酒ももらえますか。も、も、もら……えないと、また……」

「わ、分かったからっ」

　思わず約束してしまっていた。

　やはり、少年の目が光ったような気がしたが――

「うっ、うう……と、父さん……お、酒、持っていくから……けらないで……」

　――気のせいだろう。

＊＊＊

　俺の前世での名は黒須刃(くろすじん)と言った。

　カタカナに直すと横文字っぽくなるので、《ＡＧＯ》ではクロスで登録していた。字面こそ同じだが、イントネーションが違う。黒須の方は「ろ」を上げて発音する。

　実名をもじって登録する人は案外多かった。

　アバターの容姿こそ設定出来るものの、自分で自分を見る機会は少ない。

　ゲームの世界に入っても、主観は自分なのである。

　そこへ、

「やあ、レントヒリシュ」

　などと言われても、「はい？」ってなる事請け合いだ。

　まあ、俺の場合、名字を気に入っていただけかも知れないが。

　俺は一度名を失った。

　だが、いつまでも名無しのままではない。

　では、改めて自己紹介を――

「おう、クロス」

　……分かっただろうか。

　そう、前世と一緒である。

　理由は……言うまでもないか。クソ神とパーティー組んだ事あったしな。

　名前を付けられた直後は、名を呼ばれる度に「ああ、俺って結局、クソ神の掌の上なんですね」とへこんだ。だが、一年、二年と経つと、ロクでもない名前付けられるよりは余程マシだった、と思えて来た。アイツ、ホントにそういうこと出来るんだから。

　感謝するはずないが。

　今ではこの名前も気に入っている。

　前世の俺と今世の俺。どちらとも矛盾しない名前。

「どーだー？　ちゃんと貰えたか？」

　赤ら顔で木に寄りかかる男に、俺は酒を掲げて見せてやる。

「なかなかいい酒だとよ。連れ合い亡くして飲む機会もなくなったんだと」

「おお、そらあ期待が持てる」

「お前には過ぎた酒だ、ブラス」

　ブラス。

　それが俺の養父の名だ。

　誘拐犯のアジトで一緒だったあの髭面である。

　赤子を見捨てるのが忍びなかったのか、それともヴァンデルと密約があったのか。アジトに残された俺を、ブラスは育ててくれた。

　とはいえ、ブラスが旅の同行者に選んだのが赤子だったというだけで、あまり育ててもらったという感じでは無い。飲んだくれが赤子を連れていると、どこの町でも恵んでくれる人がいるのだ。そういう人たちは決して裕福なわけではないから、ある程度お世話になったら次の町へ向かうという繰り返しだった。

　ブラスは働かない。

　一応、俺を拾った直後は働く気概を見せたが……俺がいれば恵んでもらい易いと知ってしまってからは……堕落ぶりは目を覆いたくなるものだった。何度か一念発起して重い腰を上げた事もあるが、三日坊主で終わるのが常であった。

　今では立派なアルコール依存症である。

　ヴァンデルと話してた時の男気はどこへ消えた？

　問い質したい。

　いや、ホント、マジで。

　でも、それをやるとあの時俺が自我を持っていた事がバレるのだ。

　あー、まー、手遅れな感もあるが。明日の食事すら覚束ない事に身の危険を感じた俺は、拾われてから半年経った頃から、クズニートに助言をしていたのだ。突然意思をもって喋り出した赤子にブラスは驚いていたが、案外簡単に飲みこんでいた。「おめぇ加護が？」といっていたので、もしかすると成長が早くなる加護があるのかも知れない。

　神様、父親が働いてくれる加護はありませんか？

　ブラスは俺の事を町で拾ったと語った。

　突っ込んで聞いてみたらしどろもどろになったので、それ以来詳しく聞いていない。元々、聞く必要も無い。ただ、あまりにも興味を見せないのも、不信感を抱かせるので聞いてみただけだ。俺が一部始終を覚えていると告白すれば、恐らく俺の知らない裏事情も含め、全部教えてくれそうな気もするが――止めておいた。

　俺はブラスを責めたい訳ではない。

　だが、ブラスはそうは取らないだろう。

　どのようなしがらみが有るかは知らないが、ブラスが俺を助けようと動かなかったのは事実だ。

「待て、待て待て。ステイだ、ブラス」

　酒を奪おうと立ち上がりかけたブラスを手で制する。

　チッ。用が無い時は冬眠した熊の如く動かないクセに……

「酒をくれてやる前に説教があります」

「……み、短く頼むわ」

　説教を受ける事は容易く受け入れるブラス。俺達の関係が透けて見えようというものだ。

「お前、なんで手加減した？　俺、言ったよな？　本気で蹴れって」

「……蹴ったつもりだった……んだが……」

「言い訳はいい。お前の本気の蹴りはあんなんじゃねぇ。あのバアさんが騙されてくれたからよかった。けどな、八百長だってバレてたら、絶対に恵んでもらえなかった」

　この町はハズレだった。

　もしリングにスキルがあれば間違いなく「寄生」とかかれているだろう俺である。十歳の見た目を武器にすれば、無下にできる人は少ない。裕福な相手を狙っている事もあって勝率は高い。その点、この町は裕福な人自体が少なかったのだ。

「いいか、俺が完璧な計画を立てたって、実行者がザルじゃ話にならねーんだ」

「で、でもよお……俺は演技……苦手でよ」

「演技？」

　目を細める。

　するとブラスの野郎、目を伏せやがった。

「おい。こっち見ろ。そう、上だ。いや、酒は見るな。俺のほう見ろ」

　なんだかどっと疲れが湧いて来る。

　なんで俺がこんな事をと思うが、言ってやらないといけない。

「さて、ブラス君」

「…………お、おう」

「自分では働きもせず、十歳の子供におこぼれに与かる大人。世間一般ではこういう人物の事を、何と言うか分かりますか？」

「……親孝行な子供だと思うんじゃねえか」

「おい、誰がヨイショしろつったよ。やめて。褒められると俺もふふん、ってなっちゃうから。あ、だから、酒見るなって。どうしようもねェクズだな。っと、うっかり答えを言ってしまいましたね。そう、貴方はクズです」

「…………俺……クズ……」

　ブラスがショックを受けている様子なのが納得いかない。

　俺が語ったのは全部本当の事なのだ。

　え？　なに、自覚なかったの？　って具合である。

「ブラス君。キミは？」

「……く、クズ」

「声が小さいです」

「クズだっ！」

「はいっ、もう一度！」

「俺はクズだッ！」

　俺は鷹揚に頷く。

「では、子供を蹴る親は？」

「そりゃあ、お前、クズだろう」

　かつての男気の一端を垣間見せ、義憤に駆られた様子で即答するブラス。

　うんむ。うまく言質が取れた。

「じゃあ、もういっぺん聞く。なんで本気で蹴らなかった？」

「…………俺は……ダメな、親なんだろう……クロス、お前がいなかったら、どっかで野たれ死んでたんだと思う。誇りだって、とっくの昔に捨てちまった。情けねーとは思ってんだ。俺もよ……でも、なんか、ダメなんだ……そんな俺でもクズになりたくねぇ」

　いい台詞だと思うよ。でも、酒から視線を外してから言おうな？

「いやでもお前、クズだろ」

「……お？」

「自分で認めたろ。クズだって」

「…………あ、あれは……」

「なら、蹴れよ！　本気で！　演技！？　バカいってんじゃねぇ！　お前はクズなんだからクズらしくしろってだけだろ！　簡単だろうが。素の自分を見せてやりゃァいいんだッ！　クズはガキ蹴るのがお仕事だろッ！」

「……お、おぉ」

　一瞬、ブラスが納得しかかっていたが、流石に強引な理屈に気付いたようである。

　ちっ。大人しく騙されてろ。実際クズなんだからよ。

　演技でも躊躇なく子供を蹴る養父は俺も嫌だが。

　たまにこうして男気を見せるから、俺としても憎み切れない。

　これでなんで働けないのか……心の病なのだろうか。

　元々はそれなりに立場もある人物だったっぽいし。ヴァンデルと顔見知りだったことから、騎士だったのだろうか。やる気を根こそぎ奪うような事が職場であったのかね。

　まー。それでも子供育てようってんなら、働けよとは思うんだが……

　溜飲も下がったし、そろそろ許してやろう。

　八つ当たりなのだし。

　もし八百長がバレて、蔑みの目で向けられたら、と思うと胃が痛くなる。だからこそ、失敗の原因を作りかねなかったブラスにイラついたのだ。

　俺は精々チンピラ止まり。

　マフィアは無理っぽい。

　器が小さいね。

「ほらよ。酒だ。メシはまた後な」

「……悪ぃな……クロス……」

　酒を受け取ると、ブラスは俯いてしまう。

「そう思うなら働いてくれよ、父さん」

　俺は北の方角を見る。

　レアムンド領の方角だ。

　コンパスは無いがマップで分かる。

　遠くまで来たものだ。

　アレ以来テラからのちょっかいは無い。

　もしかして忘れてくれたんじゃ――と思いたいが、思わないようにしている。前こんな事を思っていたら、クエスト巻き込まれたからね。

　レアムンド領に帰りたいと思わないかといえば嘘になる。

　しかし、タイミングを逸してしまった。誘拐直後、レントヒリシュ領に戻れとブラスにいいたくても、喋れるようになるまで半年もかかってしまったのだ。最初の半年は豚公爵の目を気にしてか、ブラスも移動を繰り返していた。おかげで、戻るにしても時間が経ち過ぎてしまっていた。

　もうレントヒリシュといえば俺ではなく、トーピアさんちの子供の事だろう。

　テラが選んだ替え玉なのだ。

　さぞイケメンなのだろう。でもってヴェスマリアに可愛がられて？

　死ねばいいのに。

　レントヒリシュと会ったら、自分が何をしでかすか、恐ろしくて仕方が無い。

　ヴェスマリア恋しさに、帰りたくなる日もある。

　だが、ぐっと堪える。

　目的があるのだ。

「クロス。次はどっちへ行く？」

　酒をちびちび楽しんでいるブラスが問う。

　この町はハズレだった。

　パラサイトするのにもハズレだったという意味に加え、本来の目的からしてもハズレだった。

　ブラスは俺の旅の目的を知らない。何も聞いて来ないからだ。ブラスには目的もないようで、行先は俺に任せられていた。

「ええと……」

　俺は地図を広げる。

　リングのマップではなく、ごく普通の地図だ。

　非常に正確である。

　どこの地図会社からの提供だと思ったら、神様からなのだそうだ。

　ファウンノッドには非常に多くの神がいる。

　その中の一人が地図を司っているのだそうだ。

　マップのほうには町の名前の記載が無い為、旅をする分には普通の地図がいるのだ。

　地図には俺の書き込みがある。以前、聞き込みした際に、書き込んでいたものだ。名前の隣に人数が書かれている町が幾つもある。それらを線で結んだものが、現在の旅のルートだった。

　この町では情報は得られなかった。

　やや情報は古いが、無計画で回るよりはマシだろう。

「また、南だな。ユーフ。それが次の町だ」

　そこに一人いるらしい。