ティレアの悩み事～異世界邪神転生綺譚～

5章 料理闘争杯編

第十話 「ティレアの至高のメニュー作り 弐」

　なんだよ、なんだよ。

　ふざけんなよ、マジで……！

　この「アライのスープ」を作ったのは、一体誰なんだよ。

　喉奥から熱が噴き上がるような衝動を抑えきれず、俺は興奮のまま厨房に飛び込んだ。

「このアライのスープを作ったのは――誰よぉおお!?」

　怒鳴り声が厨房に響き渡る。

　感情のまま叫んだ俺の姿に、料理人たちは皆、動きを止め、唖然としていた。

　――静寂。

　まるで時間が止まったかのように、沈黙が支配していた。

　突然現れた美少女――俺――を前に、誰もが言葉を失っている。

　けれど、いる。絶対にいる。

　この中に、“あの味”を生み出せる者が。

　俺の舌は、ごまかせない。あのスープの味は――ただの美味ではない。

　一匙ごとに、記憶の奥底をかき乱し、感覚を総動員させられるような……料理人としての魂そのものを揺さぶられる、そんな味だった。

　厨房の奥へと歩を進める。

　空気が変わった。重たく、そして、濃密に――。

　ぶわっと鼻を撫でるのは、幾重にも折り重なったスパイスの香り。

　クミン、カルダモン、シナモン。香ばしくて、温かくて、異国めいた誘い。

　鍋の縁にわずかに焦げ付いたカレーソースが、ふと香る。甘く、しかし後から喉奥を刺激するような辛さが抜ける芳香。

　間違いない。

　これは、市販品やそこらの店では絶対に出せない“本物の匂い”だ。プロの現場特有の、手間と情熱の結晶。

　そして……見える。

　料理人特有の、あの独特の“オーラ”が。

　某バトル漫画で言うなら「ゴゴゴゴ……」って感じの、空間を揺らすような圧。

　この中にいる。

　俺の魂を震わせた、あのスープを生み出した“料理人”が。

　誰だ？ 　誰なんだよ、出てこい。味仙人でも、料理神でも、なんでもいい――。

　辺りを見渡す。

　見覚えのある顔もちらほら。

　お嬢経由で知り合ったA級料理人たちが何人かいる。彼らの料理の味は知ってる。腕もある。尊敬もしてる。

　――けど、違う。

　あのスープは、彼らの限界を超えていた。

　ってことは……まだ俺の知らない、“未知の天才”がこの中にいるってことだ。

　再び厨房内を睨むように見渡すと、ざわざわと場の空気が動き始めた。

「……あれが、女帝ティレア様か？」

「美しい……」

「なんという気高さ……っ！」

「惑わされるな。あの方は、大地を真っ二つに割れる剛力の持ち主ぞ……」

　――あーもう。料理に関係ない話ばっかじゃん！

　やれ「覇王」だの「魔神」だの……絶対、軍団員が余計な噂を流してるなコレ。ったく、どこまでも面倒を増やしてくれる。

　今は違う！　 問題はそこじゃない！

　俺は――この料理界に革命を起こす者、その正体を突き止めに来たんだ！

「さあ、誰？　 君？　 あなた？」

　近くの料理人たちを順に指差す。が、誰もがふるふると首を振るだけ。

「もう、誰なのよ！？ 　作った人、手を挙げて！」

　焦れったくて思わず声を張るが、返事はない。

　……だが。

　誰かが視線を向けている。ある一人へと――。

　その人物は、こちらを見たまま震えていた。

　中性的な顔立ち。

　ぴょこんと飛び出した獣耳。獣人だ。

　少年か、少女かもわからない小柄な体。

　……まさか、この子が？　あのスープを……？

　もっとこう、年季の入った仙人みたいな人を想像していたんだけど。

　いや、外見に惑わされるな。料理は“年齢”や“顔”で作るもんじゃない。

　俺はしゃがみ込んで、目線を合わせる。

「君が、このスープを作ったの？」

「は、はいっ。ぼ、僕が作りました。な、何か……ご、ご不満が……ありましたでしょうか……？」

　――厨房の空気が、凍りついた。

　……嘘だろ。

　この子が、あの……？

「君、名前は？」

「ふ、フェンリル族……族長の、シ、シロと申します。そ、それで、ご、ご不満が……い、命ばかりはお助けを！」

　ああもう、完全に怯えてる。

　耳と尻尾がブルブル震えてるし、土下座までし始めた！

　そんなに俺、怖いか！

　見た目だけなら美少女なのに。

　やっぱりコレ、軍団員たちの悪い影響だな……。「地獄帝国の覇王ティレア」とか、そういうやつ。くっそ、あとで全員並ばせて説教だ。

「シロって言うんだ。ううん、文句じゃないよ。ただ――」

「も、申し訳ありませんっ！ 命だけはお助けを！」

　……もう完全にダメだ。会話が成り立たない。

　そこへ。

「横から失礼します」

　凛とした声。赤毛の少女が現れた。

「邪心軍の王、ティレア様ですね？」

「いや、それはちょっと……まあ、うん、はい、そうです」

　もう面倒だから流しておこう。

「アタイはジャンと申します」

「あなたが……ジャン」

　一目でわかる。

　彼女もまた、一流の料理人だ。空気を歪ませるような“料理人の気配”がある。

「ジャン、あなたの料理も素晴らしかった」

「ありがとうございます。ですが、アタイには褒められる資格なんてありません」

「謙遜しないで。あのガラガラ鳥のソテー、私にも作れない。尊敬してる」

「違うんです。あれは――シロの助言がなければ完成しなかった料理なんです」

　ジャンの指先が、震えるシロを指す。

「香草の使い方、温度の調整、すべて彼が修正してくれた。アタイは、ただそれに従っただけ」

「正直ね。黙っていれば、あれはあなたの手柄だったのに」

「そんな卑怯な真似はしません。アタイは、プロの料理人です。嘘をついて実力を飾っても、意味がない。本物の実力は、ごまかせませんから」

　その瞳はまっすぐだった。自信と誠実さ、そして料理への敬意が宿っている。

　この子……いい。すごく、いい。

　料理人に必要なものを、ちゃんと持っている。

「ごめん、話が逸れたわね。それで話っていうのは？」

　ジャンはシロをかばうように一歩前に出て答えた。

「こいつ、最初に出した料理……あれ、失敗作だったんです。でも、ちゃんと理由があって」

「理由？」

「機材がなかったんです。火も、水も、調理道具も。まともな食材すらなくて……それでも、彼は料理を諦めなかった。ゴミ箱を漁って、残飯から食材を見つけて、必死で料理を作ったんです」

「俺も見てた」

　横から、他の料理人が加わる。

「マジで、残飯から拾って調理してた。そりゃあ失敗もするって」

　――衝撃だった。

　スープの中身が、廃棄食材……!?

　だが、そう考えれば説明がつく。

　あの香りの奥にある、妙なクセ。あのコク。あの濃厚な深み。

　先入観で切り捨てていた。まさか……。

「スープの構成が、見えてきた。いや、見えかけている……」

　再びスープをすすり、舌で探る。

　黒酢。そして、プラスアルファ。香りが控えめに抑えられている。

　ブラックナスのヘタ――あれは、毒がある。だが、きちんと処理すれば芳醇な旨味を引き出せる。

　常人なら避ける食材。だが、手間を惜しまず、きっちりと抜いた毒と癖。

　さらに……香りだ。何か、極めて微細な香り成分が加えられている。

　それが、廃棄食材の臭みを覆い隠し、香味を昇華させている。

「この香り……草苺？　いや、ちがう。月葡萄の雫？　それとも……」

　わからない。わからない……でも、ここまで来た。

「ねぇ、君――」

「も、申し訳ございませんっ！　偉大にして崇高なるティレア様！」

　……まだ中二言語で返してくるか。

　会話にならない……と思ったその時。

「貴様、ティレア様のお尋ねだぞ！　とくと答えんかぁああ！」

　横からオルが怒鳴りつけてきた。

　……おお、オル追いついてきたんだ。

「は、はいぃ！　す、すぐにお答えいたします！」

　ようやく会話が成立した。

　シロは背筋をピンと伸ばし、きびきびとした態度に変わる。

　……急に真面目になったぞ。

　オル、鬼軍曹のようだ。

　そのオルにビビったシロが、びくびく震えながら説明を始める。

「料理の構成ですが……木の実を、下地に使いました」

「へぇ、なるほど。あの食感、木の実だったのか。でも、それだけじゃないわよね。この香り……そう、出汁ね。木の実を摘んで出汁に漬けた？　それで香りと色をつけて……あっ、わかった！　ツユに混ぜたんでしょ」

「そ、そのとおりです」

「よし、ビンゴ！　で、問題は木の実よ。木苺でも、すぐりでも、さくらんぼでもない……コケモモでもない……」

「あ、はい、それはですね――」

「ステイ！　言わないで！」

　シロの口をぴしゃりと制した。

　全部答えを聞いちゃうのは、プロの料理人としてプライドが許さない。

　考えろ……感じろ……。

　ここまでヒントをもらったんだ。最後は自分の舌で当ててみせる！

　目を見開き、ビシッと指を突き出す。

「桑の実ね。そうでしょ！」

「ち、ち、違いま……いえ、そ、う……いえ」

「どっち？」

「違います……」

「えぇー、マジで!?　絶対当たってると思ったのに……」

　でも、シロが嘘をつく理由はない。なら……もっと深く味わってみるしかないか。

　アライのスープをもう一口、すする。

　…………

　…………………………

　……やっぱり違う。

　桑の実より、なめらかでコクがある。これは一体、何の実だ……？

　記憶している全食材と調味料を脳内で総動員。仮説を立てては崩し、また立てては崩し……。

　どれもしっくりこない。

　まったく見当がつかない。

　プロとしての自信が……揺らぐ。

　シロに文句を言いたいわけじゃない、でも――

　そんなとき、シロがぶつぶつと呟き始めた。

「崇高で偉大なティレア様……天上天下唯一無二のティレア様……大地を割る創造神、ティレア様……お許しください」

　うわぁ……出た、中二病語録のオンパレード。

　って、ちょっと待てよ。このフレーズ、どこかで聞いた覚えが――

　オルだ。あいつがよく言ってるやつだ！

　ははーん、さてはオルの入れ知恵か？

　ここまでこじらせてるとなると、もともとシロは邪神軍の構成員だった可能性も……いや、違ったとしても中二病レベルは最上級。

　くぅ～～……俺の父さんを超える料理人が、まさかこんな痛い子だったなんて……！

　イライラが募る。

　……悔しい。

　めちゃくちゃ悔しい！

「わからない……わからないよぉ～自信なくしちゃう」

　苛立ちがどんどん膨らんでいく。

　思わず、語尾が強くなる。言葉が荒ぶる。口調が乱れる。

　もちろん、シロに文句を言いたいわけじゃない。

　あの子が悪いわけじゃないってことは、ちゃんとわかってる。

　だが、廃棄食材を使って、プロの舌を欺くなんて……！

　これは、料理界そのものへの宣戦布告だ。食用として除外されてきたものが、主役になっている。積み重ねてきた定石、鉄板のセオリー……そんなものが軒並み崩されていく。

　この子、見た目は小動物みたいなのに……本性は料理界の破壊神かよ。

　こっちが一つ理解したと思ったら、次の瞬間には二つも三つも謎が増えてくる。

　なんだよ～このスパイラルジレンマ。

「むむむ……（中二病のくせに）このティレアの嗅覚と味覚を試すとは……」

「ティレア様を試すとは何事だぁぁああ！！」

　うわ、反応はやっ！

　つぶやいた途端、オルが目を剥き、大声で叫びながらシロに飛びかかった。

　胸ぐらを鷲掴みにして、ぐいっと持ち上げる。

「オル、やめなさい！」

「しかしッ！」

　まるで親の仇にでも出くわしたかのような剣幕。

　歯を剥き、怒りに燃えるオル。

　その姿に、シロはますます顔を青くして震えだす。

「いいの。うん、試されても、それは個人の自由……たぶん。べつに構わないわ。どんどん試して……いや、本当はちょっとイヤだけど……」

「やはりィィィ！　貴様！　よくもティレア様の御前で恥をかかせたな。許せぬ。 生皮を剥いでやるぞ！」

　いやいや、ちょっと待て待て。

　“恥”ってそんな問題か？

　“生皮”って、表現が怖すぎるわ！

　たぶん、さっき「自信なくす」とか口走ったせいで、余計に火がついちゃったんだな。

　オルの手に力が入り、シロの首元がきりきり締まっていく。

「ひぃぃぃ……！」

　と情けない悲鳴が漏れるシロ。

　そして、オルはその手を、ついにシロの顔へ――

　って、さすがにもう放っておけない。

「あーもう！　やめなさいってば！」

　勢いよく二人の間に割って入り、力づくで引きはがす。

「しかし、この家畜は恐れ多くもティレア様を――」

「わかってるよ。でも私は気にしてない。だから、暴力はダメ！」

「ティレア様、それはなりませぬ。家畜風情がティレア様を試すなど、天地が引っくり返りますぞ！」

「落ち着いてってば」

「いえ、いけませぬ！　我が軍団にそんな不遜な家畜が混じっていたとは、由々しき事態でございます！」

　そう言うと、オルは再びシロへにじり寄る。

「貴様、ティレア様を試す……この意味がわかっておるか！」

「ひっ、そ、そんなつもりじゃ……」

「言い訳は無用ッ！　ティレア様を試すとは、大罪なのだぞ。万死に値するのだぞ!?」

「だから落ち着けって！」

「なりませぬ。なりませぬぞ！」

　俺の声もまるで届いていない。

　鼻息を荒げて、興奮状態のままヒートアップしていくオル。

「この家畜めぇ！　この口か？　この不遜な口がティレア様を試したのか!?　許せぬ……おぞましき家畜が、よくも試したな、試しおって、試しやがって……！」

「うるさいうるさいっ。さっきから“試す試す”って、試験管かおまえは！」

「ほげぇええええ！」

　ドカンッと、回し蹴りをオルの鳩尾にぶち込んだ。

　……もう限界だった。

　言葉じゃ止まらないときは、物理。

　これがいちばん手っ取り早い。

　オルはそのまま痙攣しながら床に崩れ落ちた。

　……ふぅ。

　ようやく静かになった。

　さあ、仕切り直しだ。