第十七話 「我は刺客で楽しむのである(後編)」
末弟の手にはめ込まれた赤い魔石へと、我の魔力が奔流となって流れ込んでいく。この魔石特有の性質なのか、一秒あたり三メガバンダほどの魔力が吸い込まれていく。
実に興味深い。
魔界にあった魔青石と特徴は似通っている。ただ、あれほどの吸収特性は持ち合わせていなかった。
血のように赤く輝く石。芸術的価値もそこそこある。邪神軍宝物庫の末席に加えてやってもいいかもしれん。
赤魔石は我の魔力を貪るように吸収しながら、その輝きを増していく。魔力を吸えば吸うほど、内部から煌めく光が強まっていくようだ。恐らく三万近くの魔力を注げば、最大限の輝きを放つのだろう。
見てみたいものだ。
——いや、だめか。そこに到達する前に、脆弱な術者のほうが先に壊れてしまう。
末弟へと視線を移す。
末弟は恍惚としたニヤケ顔で、我の魔力を遠慮なく吸い取り続けていた。
「はぁあああ、ぎもぢぃいいだぁあ！ この瞬間がだまらねぇ。ち、ぢからが、ぢからが溢れるだ」
末弟は涎を垂らしながら、快感に身を委ねている。
なるほど。魔石に溜め込んだ魔力をそのまま自分の力にしているのか。ただ、伝導率はそれほど良くなさそうだ。取りこぼした魔力がかなりある。赤魔石の特性を十分に活かしきれていない。未熟な術者のせいだ。
「ぎゃははっは、弟よ。絶対に殺すな。干からびる一歩手前で残しておけ。くっく、こいつは特上の獲物だ。たっぷり拷問してやるぜ」
レッド兄は勝ち誇った笑みを浮かべると、傍に生えていた木を無造作にへし折った。
メキリ、と乾いた音が響く。
折り取った木を手に取り、レッド兄は丁寧に——いや、念入りに削り始めた。木の皮を剥ぎ、枝を払い、そして先端を尖らせていく。いや違う。わざと先端を鈍角に削っているのだ。拷問具としての木の杭を作り上げているらしい。
不遜にも、我に百舌鳥の早贄をやるつもりか。
「くっく、銀髪の小娘ぇえ～今からこの杭をぶっ刺してやる。楽しい楽しい拷問タイムだぜ」
「あ、あんちゃん……」
「どうした？」
「へ、へんだ。おで、おで……」
「末弟よ、どうしたというのだ？ ん!? そういえば魔力吸収が、いつもよりのんびりしているな。なぶっているのか？」
「ち、ちがうんだ。おではちゃんとやってる。なのに、なのに……」
「お、おい、しっかりしろ。遊びはもういい。さっさと干からびさせろ！」
「だ、だめだ。む、むりだぁ。おで、おで……」
さきほどの愉悦の声から一転、末弟は哀願の声をあげる。手足は震え、全身が痙攣していた。
「貴様、末弟に何をしたぁああ！」
いつもと違う末弟の状況に、レッド兄がうろたえ絶叫する。
「少しだまってろ。後で我が相手をしてやるから」
レッド兄の咆哮など意に介さず、我は赤魔石の特性観察に没頭する。
我が知らぬ魔石の発見だ。久々に知的好奇心をそそられる。じっくりと調査させてもらおう。
赤魔石は変わらず我の魔力を吸収し、血のような深紅の光を放ち続けている。
対照的に、術者である末弟は全身から大量の汗を噴き出し、激しい痙攣に苛まれていた。
まぁ、当然の結果だろう。
赤魔石から魔力を得られるといっても、それは無制限ではない。人間の身体という器には、明確な限界があるのだ。末弟の魔力許容量は、せいぜい一万がやっと。我は既にその倍近い魔力を注ぎ込んでいる。
「はぁ、はぁ、も、もうだ、だめ……」
「おっと、遠慮するな。絶対に離さんのだろう？」
手を離そうとする末弟の手を無理やり掴む。そして、強制的に魔力吸収を再開させた。
「ま、まで！ もういい、もういいんだ」
「遠慮するな。受け取れ」
赤魔石へと、さらに魔力を強引に注ぎ込む。
末弟の身体が、見る見るうちに膨張していく。
許容量をはるかに超えた魔力を注がれたのだ。行き場を失った魔力は、末弟の身体中で暴走している。青白い光が血管に沿って走り、うごめく魔力が内側から皮膚を突き破らんと蠢いていた。
うむ、赤魔石の良き実験材料となったようだ。術者の限界を超えた時、魔力吸収がどのような帰結を迎えるのか——その成れの果てを、今まさに目の当たりにできる。
「うぐぁあああ！ やべ、やべてくれ！ は、はなじて」
末弟は目から血の涙を流し、喉が裂けんばかりの絶叫を上げていた。手足を痙攣的にばたつかせ、まるで溺れる者のようにもがいている。完全に発狂の淵に立たされているようだ。
さぁ、どこまで耐えられるか？
——む!?
赤魔石に異変が生じた。
魔石の内部を透視すると、微細な亀裂が走り始めている。末弟と赤魔石は魔力回路で繋がっているのだ。暴走した魔力の渦が逆流し、赤魔石を内部から破壊しようとしていた。
これ以上の実験継続は不可能だな。術者の崩壊とともに、赤魔石まで損傷してしまう。せっかく手に入れた高位魔法具だ。惜しい——が、壊すわけにはいかん。
そう判断を下すと、我は末弟の腕を離すことにした。
ただし、文字通り——両手首ごと切り取って、だが。
「うがぁああ！ お、おでの手が、手がぁあ！」
「うるさいぞ。貴様があまりにもせがむから、離してやっただろうが」
「あ、あ、ちが、ぞういう意味じゃ……」
「くっく、なんだ違うのか？ 我が勘違いしたようだな」
「うぅ、手、おでの手、よくも！」
「ほら、そんなに愛おしいなら返してやる」
末弟の手にはめ込まれていた赤魔石を丁寧に取り外すと、用済みとなった切断された手を、無造作に地面へと放り投げた。
ごろり、と鈍い音を立てて、自らの手が土埃を上げる。
末弟は、地面に転がる自分の両手を——まるで他人の肉塊でも見るかのように——呆然と見つめていた。現実を拒絶するような、信じられないという表情。そして、その身体は小刻みに、わなわなと震え続けている。
「さぁ、拾え。我が必要なのは赤魔石のみ。小汚い貴様の手に用はない」
「お、お、お」
「どうした？ 小汚すぎて拾えんか？ あぁ、そうだった。その手では、拾えんのだったな」
手首より先を無くした末弟に向けて、ニヤリと笑みを浮かべる。
「お、怒ったど！」
末弟が、血を噴き出す手首の断面を前に突き出す。足元に魔方陣が浮かび上がった。
ほう、最後の抵抗か。両手を失ってもなお、魔法を行使するつもりらしい。執念深いことだ。
「殺す、殺す、おめぇはおでがぁ――ごべらぁ！」
言い終わる前に、我は木の杭を投擲していた。
ズブリ、と鈍い音とともに、杭が末弟の腹部へと深々と突き刺さる。
「あぐぐぅがぁ」
「くっく、貴様の魔法発動を待ってやってもよかったが——あまりにしょぼそうな魔法だったのでな。時間の無駄は好まん」
腹に杭を突き立てられた末弟は、血反吐を吐き散らしながらのたうち回る。
この木の杭は、さきほどレッド兄が拷問用に削り上げた代物だ。我が瞬時に奪い取り、投げつけた。
レッド兄の嗜虐性の賜物だろう——杭の先端はわざと鈍角に削られている。即死させず、臓器を抉りながら長く苦しませるための工夫だ。末弟は、これからじわじわと苦痛に苛まれながら死んでいくことになる。
レッド兄は、呆然と口を開けたまま、こちらを凝視していた。
「て、てめぇ、何者だ？」
「今更なんだ？ 我のことは調べたのだろう？」
「……銀髪赤目、ベルガ村出身の少女。今年、魔法学園中等部に編入。魔力は低いが、身体能力は学生のレベルを超える。古武術の使い手……」
「なるほど。それだけか？」
「学生とはいえ、裏組織の刺客を次々と打ち破った。実戦能力は十分にある。冒険者ランクでいえば、Bランク相当と見積もっていた」
「そうか。では、そうなのだろう」
「なわけあるかぁあ！ 俺達兄弟は、単独でもBランク程度の冒険者なら屠れる。三人がかりならAランクだろうと敵じゃない。そんな俺達を赤子の手を捻るように一蹴しやがって……！」
レッド兄の声が震えている。恐怖と困惑が入り混じった、悲鳴に近い叫びだ。
「お前はいったい何者だ？ 魔力は脆弱なはずなのに——その強さは、おかしい。おかしすぎる！」
「そんなにおかしいか？」
「あぁ、でたらめだ。ありえない」
「貴様に、我はどう見える？」
「……わかんねぇよ。悪夢だ。お前は弱いはずなのに——今じゃ全身の細胞が、貴様に恐怖して悲鳴を上げてやがる」
「では、答え合わせといこう」
我はゆっくりと、一歩前に踏み出す。
「我は——貴様を蹂躙する強者である。虫けらよ、死ぬがよい」
「なっ!?」
「なんだ、驚いたのか？ 虫が、より小さな虫を蹂躙して悦に入っていたようだが——自分達こそが蹂躙される側だと、気づいていなかったらしいな」
ポキポキと指の骨を鳴らし、ゆっくりと肩を回す。
「さて、問答は終わりだ。十分に楽しませてもらった。後は——殺すだけだ」
こいつらは学園関係者ではない。お姉様の不殺命令の対象外。つまり、手加減無用で駆除できるということだ。
「ま、待て！ 俺を殺すと、ここから出られなくなるぞ！」
レッド兄が必死に叫ぶ。
「ん？」
「この結界は、俺達兄弟が独自に編み込んだものだ。俺以外に解く術を知らない」
「ふぅん、戯言はそれだけか」
一歩、レッド兄に近づく。
「ま、待てって！ もちろん俺を殺しても結界は解けねぇ」
「まぁ、そうだろうな」
欠片も気にせず、さらに一歩近づく。
「い、いいのか？ ここに閉じ込められるんだぞ」
「六層重複結界に多重座標軸……くっく、その程度か。中心核の魔力循環パターンから逆算すれば、解除キーは自ずと導き出せる。解除キーは『ZX7-ΩΦ-932-ΔΛ』だな。転移した瞬間に全構造を解析済みだ」
「ば、馬鹿な!? な、なぜキーまで!? どうして——」
「だから隠蔽魔法を使えと忠告した。セキュリティをかけねば、魔法など丸裸だぞ」
呆れてものが言えん。
冷めた目でレッド兄に手を振りかざす。
「ま、待て。俺が悪かった。降伏する」
レッド兄が地面に頭を擦りつけ、土下座してきた。
また芸のない真似を。
「今更なんの真似だ？ そんな愚行で我が止まるとでも？」
「か、金をやる」
「金？ はぁ、つまらん」
「ま、待ってくれ。俺は名うての殺し屋だ。今まで稼いだ金は億を超えている。全部あんたにやるから」
「何度も言わせるな。つまらん」
「ち、ちょっと待って。わかった。一生、あんたの奴隷になる。俺の全てを捧げるから助けてくれ！」
「ふむ、奴隷か——しかし、貴様は見目が悪い。不合格といったのを忘れたか？」
「そ、そんな……頼む。見目が悪いなら傍に近づかない。不興を買わないようにあんたの視界の外にいる。どんな汚れ仕事も泥をすすってやり遂げる。だから！」
「くっく、不細工は不細工なりに我のために働く気になったか。やっと分を弁えたようだな」
振りかざした手を下ろし、わざとらしく手を顎に当てる。
「少しは考えてやってもよくなった」
数秒思考した後……。
「やはり、だめだ」
「なぜ！ 本気であんたの奴隷になるんだぞ」
「我は魔法学園の学生だ。学園の規則で、犯罪人は捕縛するか殺すかしなければならん。貴様は殺し屋で指名手配されている身だろう？ 我は優秀な学生なので、貴様を殺さねばならん」
「い、今さら何言ってんだ！ あんた、学生って柄じゃねぇだろ！ 生まれついての悪だ。こっち側の人間だろうが！」
「ふむ……」
「なぁ、頼むよ。見逃してくれ」
レッド兄は必死に頭を下げ続ける。
よほど生き延びたいのだろう——瓦礫やごみが散乱する地面に、何度も何度も顔を擦りつけていた。額から血が滲んでいる。
懐から懐中時計を取り出し、文字盤を確認する。すでに下校時間を大幅に過ぎていた。
学生タイムは終わりか……。
「よかろう。見逃してやる」
「本当ですか！」
「あぁ、学生カミーラはここまでだ。捕縛も捕殺もしない。ここからは魔人カミーラとして事に当たる」
「ま、魔人!?」
「ふん！」
抑えていた魔力を解き放つ。もちろん全力ではない。全開にすればこいつは即座にショック死する——いや、魂ごと消滅するだろう。半分ほどに留めた。
瞬間、どっ——と目に見えぬ重圧が周囲を押し潰す。大気が震え、地面が軋み、空間そのものが歪んだ。
「な、なんて魔力だ……」
レッド兄は驚愕に目を見開いている。足ががくがくと震え、膝から崩れ落ちた。
「はぁ、はぁ、はぁ、迫りくる殺意の塊……本物の魔族？」
「偽者に見えるか？」
「いや……はは、本物だ。本物の魔族だ。くっくっく、あっはっはははは」
レッド兄は気が狂ったように笑い出す。恐怖が極限に達したのだろう。
「さて、貴様の処遇だが……」
「カミーラ様、俺は役に立ちますぜ！」
レッド兄が勢いよく叫ぶ。
「あなた様のためならどんな汚れ仕事でも引き受けます。生贄が必要ならいくらでも連れてきます。女子供、赤子だって容赦しねぇ。へっへ、よく考えりゃ、魔族様の手下のほうが性分に合ってるってもんだ」
レッド兄は、邪悪さを滲ませた笑みを浮かべている。まるで地獄の閻魔に殺しの免罪符を授けられたかのようだ。
そして、我の家臣になったかのように片膝をついてきた。
ふむ……見目は悪いうえに戦力としても期待外れ。
ただ、邪神軍の天下統一のため、駒は多いに越したことはない。捨て駒にするだけでも価値はあろう。もちろん、駒として最低限の力量は必要となるが。
「いいだろう。殺すのはやめてやる」
「本当ですか！ それじゃあ、晴れて俺は魔王軍の一員に？」
「はやまるでない。我の審査に合格すればの話だ。本来であれば即刻処分していた。とはいえ、貴様は我を楽しませた。その褒美でおまけしてやる」
「よっしゃあ！ へっへっ、それで審査ってなんなんで？」
「審査は実技だ」
我は死霊魔術の呪文を紡ぎ始める。
古代魔族語の韻律が、夜気を震わせて響き渡る。足元から死霊のシンボル——骸骨と鎌を組み合わせた紋章——が浮かび上がり、円を描きながら広がっていく。複雑な魔法陣が地面を蛇のように這い、淡い緑色の燐光を放った。
幾ばくかして、杭に刺さっていた死体が——ぴくり、と震えた。
そして、まるで糸で引かれるように、ゆっくりと首が動く。腕が動く。生前の恨みを思い出したかのように、死体が蘇生し始めた。
「ひ、ひぃ。な、なんだ、これ？」
「動死体だ。知らんのか？」
「し、知ってます。確か死霊魔術で生成するとか」
「これぐらいは知っているようだな。あまりに無知だと、その場で処断していたぞ」
それから数十分——我の死霊魔術が、廃墟の隅々にまで浸透していく。
黒い瘴気が地を這い、死者たちを目覚めさせるべく染み込んでいった。沈黙を破るように、杭に刺された死体たちがざわめき始める。腐肉が軋み、骨が軋む。数十、数百の動死体が——新しい者も古い者も、肉を纏った者も白骨化した者も——次々に蘇生し、杭から己の身を引き剥がして這い出してきた。
「あ、あの審査って……」
「貴様を駒にするとして、見目が悪いので人形の価値はない。ならば戦力として期待する他あるまい」
「つまり？」
「腕を見せろということだ。こいつらを倒せ」
「で、でも……こ、これだけの数を？」
「そう、たったこれだけの数だ。簡単だろう？」
「うぅ、ご、五百以上はいますぜ」
「貴様は運がいいぞ。今日の我は実に優しい。この程度の審査で邪神軍の奴隷にしてやるのだ」
「む、無理です。動死体は致命傷を与えても死にません。ばらばらにしないとだめだ。それを五百も、ですか？」
「文句が多いぞ。審査はやめにするか？ ならば、このまま引導を渡そう」
我は右手をゆっくりと持ち上げ、掌に魔力を収束させ始める。淡い光が指先に集まり、殺意を帯びた魔弾の形を成していく。
「ひっ!? いえいえ、やります。やらせてください」
レッド兄は倒れているレッド弟の傍へと駆け寄り、その手から槍を拾い上げた。血と泥に汚れた柄を握りしめ、震える両手で構える。
どうやら覚悟を決めたらしい。
「さぁ、戦え。こいつらを倒したら認めてやる」
「うぅうあああ！」
レッド兄は必死な形相で、群がり寄る動死体に槍を突き立てていく。
一体、二体——頭部を砕き、内臓を抉り、手足を薙ぎ払う。槍の連撃で腐肉が飛び散った。
……。
「はぁ、はぁ、はぁ、お、多い」
「ほれ、がんばれ。何を息を切らしておる。まだ数十体しか倒しておらんぞ。まだまだおかわりはたんとあるからな」
数十体の動死体が細切れになり、地に転がっている。
しかし、まだ数百体のゾンビがうごめいていた。中には完全に白骨化し、スケルトンと化している者もいる。
「はぁ、はぁ、はぁ、や、やってやる。みんなぶっ殺してやる！」
「おぉ、まだ元気だな」
我は腕を組んで観察を続ける。
「ただ気をつけておけ。動死体は生前の恨みが強いほど、執念深くなる。油断していると足をすくわれるぞ」
「えっ!? し、しまっ——や、やめろぉお！！」
その瞬間だった。
レッド兄に身体の九割を吹き飛ばされてもなお、執念で這い寄る動死体がいたのだ。胴体だけになっても、顎を動かしてレッド兄の足首に噛みついた。
一瞬の隙。
それだけで十分だった。動死体が次から次へとレッド兄に殺到する。手に、足に、首筋に——いたるところを噛みつくしていく。
生前、よほど恨みを買っていたのだろう。レッド兄に食らいつき、決して離さない。
「ぐあああ！ やめろ、離せ、離せぇええ！」
レッド兄の絶叫が廃墟に響き渡る。
やがて——
断続的に続いていた悲鳴が、途切れた。
レッド兄が事切れたようである。
動死体たちに食い尽くされ、レッド兄の肉片が辺り一面に散乱していた。もはや人の形すら留めていない。
「はぁ～期待外れだったな」
我は小さく溜息をつく。
「合格すれば、辺境の門番ぐらいにはしてやろうと思ったが……まぁ、所詮は人間か」
辺りは再び静寂に包まれている。
動死体たちはレッド兄を食い殺すと、まるで糸が切れたようにパタリ、パタリと倒れ、動かなくなった。
活動時間は三十分ほどか。
まだまだ実戦投入には程遠い。まぁ、死霊魔術は我の専門外だ。こうした実験に使う程度が妥当だろう。
あとは……後片付けだな。
「ふん！」
我は指を軽く弾く。
瞬間、凄まじい轟音とともに巨大なクレーターが出現した。死体、ごみ、瓦礫で埋め尽くされていたこの忌まわしい地域を——魔弾で地面ごと消し飛ばしたのだ。
煙が晴れると、そこには深さ十メートルほどの綺麗な窪地が広がっていた。
うむ、綺麗になった。
お姉様のおわす大地は、常にクリーンに保たねばならん。
