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第6話：幼き大魔王——900年の孤独

　地下室の隅、最も暗い場所から——

　小さな影が、現れた。

　身長は120cmほど。

　真っ黒なドレス。銀色の髪。紅い瞳。

　そして——頭に、小さな角。

　魔族だ。

　だが、ただの魔族ではない。

　俺のマナ・レジャーが、彼女をスキャンする——だが、数字が安定しない。

『種族：魔族（上位種・最上位個体）』

『年齢：推定1,200歳以上』

『マナ総量：測定不能（！）』

『マナ効率：99.98%』

『灰排出：0.00001%以下（実質ゼロ）』

『脅威度：SSS+（人類存亡級）』

『特記事項：反応パターンが「大魔王ベルフェゴール」と97.3%一致』

　——大魔王ベルフェゴール。

　数百年前、世界を揺るがした魔王。

　全魔力を世界樹に捧げ、消滅したはずの存在。

「ねえねえ、おじさん」

　少女が、黒ローブの男に近づいていく。

　その歩みは軽やかで、無邪気で——

　そして、圧倒的に恐ろしかった。

「おじさん、人を殺してマナにしてたでしょ？」

「ひ、ひいっ……！」

「それってね、私たちのお仕事なの」

　少女が、にっこりと笑った。

　純粋で、無垢で、そして——氷のように冷たい笑顔。

「でもね、おじさんたちのやり方、すっごく下手」

「な、何を……」

「人一人殺して、200MPしか取れてないでしょ？効率2.1%。私なら——」

　少女が、小さな手を振った。

「15,000MPは取れるよ。しかも、灰は出さない」

「じゅ、15,000……！？」

「うん。これが本物の《ソウル・コンバージョン》」

　少女が、手を振った。

「大丈夫。痛くないから」

　その瞬間——

『発動：《ソウル・コンバージョン》』

『対象：黒ローブの魔法使い × 1』

『マナ生成：15,200MP』

『効率：99.97%』

『灰排出：0kg』

　男の体が——光になった。

　悲鳴すら上げる間もなく。

　魂ごと、完全に、マナへと変換された。

　他の密売人たちも、次々と光に変わっていく。

『総マナ生成：187,000MP』

『灰排出：0kg』

　静寂。

　地下室には、俺とエル、檻の中の人々——そして、少女だけが残った。

「ふう」

　少女が、満足そうに息を吐いた。

「これで、この街の人たち、三年分くらいのマナができたね」

　彼女は、生成されたマナを——檻の中の人々に、分け与え始めた。

「はい、おじいさん。これで灰塵肺、治るよ」

「おばさんも。冬、越せるね」

「おにいさんは……ちょっと悪いことしてたから、半分ね」

　檻の中の人々は、震えながらマナを受け取った。

　そして——

　少女が、ゆっくりとこちらを振り向いた。

　紅い瞳が、俺を捉えた。

　その瞬間——

　少女の表情が、崩れた。

「……え」

　大きな瞳から、涙が溢れ始める。

「あ……あ……」

　彼女は、よろよろと俺に近づいてきた。

　小さな手が、俺の頬に触れる。

　冷たい。

　だが、震えている。

「……本物……？」

「何を——」

「本物なの……？夢じゃ、ないの……？」

　少女が、俺に抱きついた。

　小さな体が、激しく震えている。

「ずっと……ずっと探してた……」

　　　　＊

　——900年。

　私は、ずっと探していた。

　最初の100年は、希望があった。

　『きっと、どこかにいる』

　そう信じて、世界中を歩いた。

　人間の街を訪ね、魔族の集落を訪ね、誰かに聞いて回った。

　『カイという名前の人間を知りませんか？』

　誰も、知らなかった。

　次の100年で、希望は薄れた。

　『もしかしたら、転生していないのかもしれない』

　それでも、歩き続けた。

　カイが生きていた証を、どこかに残しておきたかった。

　300年目に、初めて諦めかけた。

　海に身を投げようとした。

　深い深い海の底で、眠ろうと思った。

　でも、死ねなかった。

　この体は、簡単には壊れない。

　魔王の体は、1,000年経っても朽ちない。

　500年目には、もう何も感じなくなっていた。

　嬉しいことも、悲しいことも、怒りも、喜びも。

　全部、灰色になった。

　ただ、機械のように世界を歩いた。

　眠って、起きて、歩いて、また眠る。

　700年目に、夢を見なくなった。

　カイの顔を、思い出せなくなった。

　声も、笑い方も、怒った顔も、全部忘れた。

　残っているのは、『探さなきゃ』という衝動だけ。

　なぜ探しているのかも、分からなくなった。

　ただ、探さないと——死んでしまいそうだった。

　800年目に、自分が誰かも分からなくなった。

　名前を呼ばれても、振り向かなかった。

　『ベルフェゴール』という音が、他人のもののように聞こえた。

　私は、誰？

　何のために、生きているの？

　答えは、出なかった。

　そして——900年目。

　私は、この街の地下で、偶然——カイを見つけた。

　最初は、信じられなかった。

　また幻覚かと思った。

　何度も見た、消える幻。

　触れようとすると、霧のように消えてしまう幻影。

　でも——

　触れた瞬間、分かった。

　温かい。

　本物だ。

　900年分の涙が、一気に溢れた。

　嬉しいのか、悲しいのか、自分でも分からなかった。

　ただ、止まらなかった。

　声を上げて泣きたかった。

　でも、声の出し方を——忘れていた。

　だから、ただ抱きついた。

　この温もりが、消えないように。

　二度と、離さないように。

　　　　＊

「……お前、名前は」

　俺の声が、ベルの耳に届いた。

「ベル」

　小さな声で、彼女は答えた。

「ベルフェゴール。……昔は、大魔王って呼ばれてた」

「大魔王ベルフェゴール……本当に、お前なのか？」

「……うん。でも、今はただのベル」

　ベルが、顔を上げた。

　涙で濡れた紅い瞳が、俺を見つめる。

「ちっちゃくなっちゃったから」

「なぜ、俺を知っている？」

　ベルの表情が、一瞬だけ曇った。

　何かを言いかけて——飲み込んだ。

「……今は、言えない」

「言えない？」

「うん。言ったら、カイ、混乱するから」

「……」

「でもね、一つだけ、信じて」

　ベルが、俺の手を握った。

　小さな手。冷たいけれど、確かな温もりがある。

「私は、カイの味方。絶対に、裏切らない」

　俺のマナ・レジャーが、彼女の言葉を分析する。

『虚偽検出：反応なし』

『感情分析：真摯、献身、強い執着』

『結論：この個体は、カイ・ヴェルナーに対して絶対的な忠誠を持っている』

『警告：理由は不明——900年以上前のデータは欠損』

　——900年以上前のデータは欠損。

　俺は、24歳だ。

　900年前なんて、生まれてすらいない。

　なのに——この少女は、俺を『知っている』。

「ベル」

「なに？」

「お前も、連れていく」

「……！」

　ベルの目が、輝いた。

「本当……？」

「ああ。お前の力は、世界を救うのに必要だ」

「うん……！うん……！」

　ベルが、また俺に抱きついた。

　小さな体が、震えている。

　だが今度は——喜びの震えだった。

「カイ……ありがとう……」

「礼を言うのは早い。お前にも働いてもらうぞ」

「うん、何でもする。カイと一緒なら、何でもする」

『パーティメンバー追加：ベルフェゴール』

『能力：《ソウル・コンバージョン》（マナ生成・効率99.98%・灰排出ゼロ）』