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第6話：氷の城——フロストとの邂逅

　氷結遺跡は、想像以上に巨大だった。

　青白い氷の結晶が、塔のようにそびえ立っている。

　空気は凍てつくほど冷たく、吐く息が瞬時に凍りつく。

『氷結遺跡：古代の魔法都市の遺構』

『建造年代：推定1,500年前』

『周辺マナ濃度：0.8MP/㎥（通常値の40%）——周囲より高い』

『備考：マナが凍結状態で保存されている』

「すごい……」

　エルが、息を呑んだ。

「こんな場所が、あったんですね」

「ここは、かつて魔法都市だった。世界樹が枯れ始めた頃、マナを凍結保存するために建設されたらしい」

「マナを凍結……？」

「そうだ。だが、結局は失敗した。マナは凍っても、いずれ溶けて消える。この遺跡も、あと数十年で崩壊するだろう」

　俺たちは、遺跡の内部に入った。

　青白い氷の壁。天井には、巨大な氷柱が垂れ下がっている。

　床は滑りやすく、エルが何度か転びかけた。

「カイさん、滑ります……」

「足元に注意しろ」

　ベルは、平然と歩いている。

　彼女にとっては、この程度の寒さは何でもないらしい。

「カイ」

　ベルが、俺を呼んだ。

「何だ」

「……この場所、知ってる」

「知っている？」

「うん。昔、ここに来たことがある」

　ベルの表情が、どこか懐かしそうだった。

「誰かと一緒に……でも、誰だったか、思い出せない」

　俺は、ベルを見つめた。

　900年前のデータは欠損——マナ・レジャーは、そう言っていた。

　ベルは、900年間俺を探していた。

　そして、この遺跡に来たことがある。

　全てが、繋がっているような気がした。

「ベル。ここで、何があった？」

「……分からない。頭が、ぼんやりする」

　ベルが、こめかみを押さえた。

「思い出そうとすると、何かが——邪魔をする」

「無理に思い出さなくていい。いずれ、分かる時が来る」

「……うん」

　俺たちは、遺跡の奥へと進んだ。

　　　　＊

　遺跡の最深部。

　そこには、巨大な氷の玉座があった。

　そして——玉座の上に、誰かが座っていた。

　青白い肌。銀色の髪。氷のような瞳。

　人間の姿をしているが、人間ではない。

　俺のマナ・レジャーが、彼を識別した。

『検出：フロスト（氷の魔王）』

『年齢：推定1,500歳以上』

『マナ総量：測定不能』

『マナ効率：99.95%』

『能力：《アブソリュート・ゼロ》——絶対零度の魔法』

『脅威度：SSS（人類存亡級）』

『備考：ベルフェゴールの旧友』

　氷の魔王・フロスト。

　ベルと同格の、古代の魔王。

「おや」

　フロストが、ゆっくりと目を開けた。

「客人か。珍しいな」

　彼の視線が、俺たちを捉えた。

　そして——ベルを見た瞬間、彼の表情が変わった。

「……ベル？」

「フロスト……」

　ベルが、一歩前に出た。

「久しぶり。……900年ぶり、かな」

「900年……」

　フロストが、玉座から立ち上がった。

「お前、生きていたのか」

「うん。私、しぶといから」

「そうか……」

　フロストが、微かに笑った。

「お前が消えた時、俺はてっきり死んだのかと思った」

「死なないよ。まだ、やることがあるから」

「やること？」

　ベルが、俺を見た。

「カイを、見つけること。そして——世界を救うこと」

　フロストの視線が、俺に向けられた。

「カイ……？」

「ああ。カイ・ヴェルナーだ」

「そうか。お前が、カイか」

　フロストが、俺に近づいた。

　彼の体からは、凍てつくような冷気が放たれている。

　だが、敵意は感じない。

「ベルから、よく聞いていた」

「俺のことを……？」

「ああ。900年前に、な」

　フロストが、俺の顔を覗き込んだ。

「……似ているな」

「何に」

「あの時の、お前に」

　俺は、眉をひそめた。

「俺は、900年前には生まれていない」

「そうか。では、気のせいだな」

　フロストが、背を向けた。

「お前たちは、世界樹の欠片を探しに来たのだろう」

「ああ」

「欠片は、ある。だが——」

　フロストが、振り返った。

「お前たちに渡す前に、確認したいことがある」

「確認？」

「ベル。お前は、本当にこの男を信じているのか」

　ベルが、迷いなく答えた。

「信じてる。絶対に」

「なぜだ。お前は、900年間一人で苦しんできた。こいつが、その苦しみを理解しているとは思えない」

「分かってなくていいよ」

　ベルが、俺の手を握った。

「カイは、カイだから。昔のカイと違っても、今のカイは今のカイ。それでいい」

「……そうか」

　フロストが、深くため息をついた。

「お前は、変わらないな。900年経っても」

「変わらないよ。私は私だから」

　フロストが、俺を見た。

「……いいだろう。欠片を渡そう」

　彼が手を振ると、氷の壁が割れた。

　その奥に——淡い青色の光が見えた。

『検出：世界樹の欠片（第二片）』

『マナ含有量：60,000,000MP』

『状態：凍結保存中』

「これが、第二の欠片だ。持っていけ」

　俺は、欠片に手を伸ばした。

　触れた瞬間、冷たさが全身に広がった。

　だが、同時に——温かさも感じた。

　世界樹の、命の温もりが。

『世界樹の欠片を入手しました』

『世界のマナ残量に加算：+60,000,000MP』

『滅亡までの猶予：377日 → 421日（+44日）』

「44日……」

　エルが、呟いた。

「また、世界が延びた……」

「ああ。だが、まだ足りない」

　俺は、フロストを見た。

「感謝する」

「礼は要らん。ベルのためだ」

　フロストが、ベルに向き直った。

「ベル。気をつけろ。奴らが動き始めている」

「奴ら……？」

「オズワルドだ。聖騎士団長。奴は——900年前から、生きている」

　俺は、目を見開いた。

「900年前から……？」

「ああ。奴は、マナで肉体を維持し続けている。900年間、ずっと」

　フロストの目が、暗く沈んだ。

「奴は、狂っている。世界を救うためなら、どんな犠牲も厭わない——そう信じている」

「世界を救う……？」

「奴のやり方は、お前たちとは違う。奴は——」

　フロストが、言葉を切った。

「……いや、これ以上は言わん。自分で確かめろ」

「フロスト——」

「もう行け。ここは、もうすぐ崩壊する」

　遺跡が、揺れ始めた。

　天井から、氷の破片が降ってくる。

「走れ！」

　俺たちは、遺跡から走り出した。