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第1話：灰色の巡礼者

　北へ向かう街道は、死んでいた。

　かつてここは『白銀の回廊』と呼ばれ、冬には美しい雪景色が広がっていたという。

　だが今、降り積もっているのは雪ではない。

　灰だ。

　世界樹の燃えカスが、膝まで埋まるほど積もっている。

　風が吹くたびに、灰色の粒子が舞い上がり、視界を遮る。

　俺は布で口元を覆いながら、一歩一歩、灰の中を進んでいた。

『現在位置：王都エルディアより北北東180km』

『外気温：-12℃』

『灰堆積深度：平均42cm』

『周辺マナ濃度：0.2MP/㎥（通常値の10%）』

『最寄りの集落まで：推定8km』

「カイさん……寒い、です……」

　後ろから、震える声が聞こえた。

　振り返ると、エルが両腕を抱えて歯を鳴らしている。

　銀色の髪に灰が積もり、エメラルドの瞳は寒さで潤んでいる。

　彼女のローブは、旅を始めた頃から同じものだ。薄汚れ、ほつれ、あちこちに穴が空いている。

『エル・アルシェラ：体温35.8℃（低体温症の初期段階）』

『推奨：暖房魔法の使用』

『必要マナ：最適化済みで0.3MP/時』

「エル、暖房魔法を使え」

「で、でも……マナがもったいない……」

「凍死する方がもったいない。0.3MPで済む。使え」

　エルが、おずおずと魔法を展開した。

『暖房魔法：消費0.3MP/時』

『効率：89.2%』

『灰排出：0.03kg/時』

　一週間前の彼女なら、同じ効果を得るのに3,000MPは使っていた。

　今は0.3MP。

　10,000分の1だ。

「……温かい」

　エルの顔に、少しだけ血色が戻る。

「ベルは大丈夫か？」

　俺は、もう一人の仲間を見た。

　ベルは、俺の隣を平然と歩いている。

　真っ黒なドレスに灰が積もっているが、寒さを感じている様子はない。

「平気だよ。私、寒いの感じないから」

「魔王の体か」

「うん。便利でしょ？」

　ベルが、にこりと笑う。

　1,247歳の大魔王は、-12℃の極寒でも半袖のドレスで平気らしい。

「でもね、カイ」

　ベルが、俺の手を握った。

　冷たい。

　いや——ベルの手が冷たいのではない。俺の手が、冷えているのだ。

「カイ、寒いでしょ」

「……問題ない」

「嘘。手、震えてる」

　俺は、自分の手を見た。

　確かに、微かに震えている。

　マナ・レジャーが、俺の状態を表示する。

『カイ・ヴェルナー：体温36.1℃』

『状態：軽度の低体温』

『推奨：暖房魔法の使用』

『必要マナ：0.2MP/時』

「……仕方ない」

　俺は、最小限の暖房魔法を展開した。

『消費MP：0.2/時』

『効率：98.4%』

『灰排出：0.003kg/時』

　体の芯に、ゆっくりと温もりが戻ってくる。

「カイ、ちゃんと自分のことも大事にしなきゃダメだよ」

「分かっている」

「分かってない。カイはいつも、自分のことは後回しにする」

　ベルが、俺の手をぎゅっと握った。

「昔から、そう」

　——昔から。

　また、その言葉だ。

　俺は、ベルを見た。

　紅い瞳が、俺を見上げている。

　その奥に、何かが——揺れている。

「ベル。俺たちは、昔、どこかで——」

「あ、カイさん！見えてきました！」

　エルの声が、俺の言葉を遮った。

　前方に、灰色の輪郭が見える。

　建物だ。

　いくつもの建物が、灰の中に沈んでいる。

『検出：集落「フローズン・ホロウ」』

『人口：推定120名（5年前の記録では340名）』

『年間マナ配給：2,400MP（一人当たり20MP）』

『王国平均の12%』

　12%。

　王都の貴族が一晩で使う照明マナで、この村は一年暮らせる。

「行くぞ」

　俺たちは、灰の中を進み、村の入り口にたどり着いた。

　　　　＊

　村は、死にかけていた。

　家々の屋根は灰の重みで歪み、壁には亀裂が走っている。

　道には灰が膝まで積もり、足跡一つない。

　人の気配がない。

「……誰もいないんですか？」

　エルが、不安そうに周囲を見回す。

「いる」

　俺は、一軒の家を指差した。

　窓から、微かに光が漏れている。

　煙突からは、細い煙が上がっている。

「あそこだ」

　俺たちは、その家に向かった。

　扉を叩く。

　しばらく待つと、ゆっくりと扉が開いた。

　中から現れたのは——老婆だった。

　痩せこけた体。灰色の肌。目の下には深い隈。

　彼女は、俺たちを見て驚いた。

「旅人……？この村に……？」

「道中で立ち寄っただけだ。一晩、泊めてもらえないか」

　老婆は、しばらく俺たちを見つめていた。

　そして——

「……入りなさい。ただし、マナはない。温かい食事も、出せない」

「構わない」

　俺たちは、老婆の家に入った。

　　　　＊

　家の中は、外より少しだけ温かかった。

　だが、暖炉には火がない。

　代わりに、小さな魔法灯が一つだけ、弱々しく光っている。

『魔法灯：消費0.01MP/時』

『残りマナ：推定3日分』

『備考：暖房は使用されていない』

「すまないね。暖房を使う余裕がないんだ」

　老婆が、申し訳なさそうに言った。

「配給が、また減らされてね。今月は、照明を維持するだけで精一杯なんだよ」

「配給が減らされた？」

「ああ。『マナ浪費禁止令』とやらで、辺境の村への配給は『優先度が低い』と判断されたそうだ」

　老婆が、苦笑する。

「私たちは、マナを浪費するほど使っていないのにね」

　俺は、マナ・レジャーで老婆をスキャンした。

『マルタ（78歳）：年間マナ消費 18MP』

『内訳：照明 12MP、調理 5MP、その他 1MP』

『効率：推定40%（独学の民間魔法）』

『健康状態：慢性的なマナ欠乏症、灰塵肺の初期段階』

『推定余命：2〜3年』

　年間18MP。

　王都の貴族が一回のパーティで使う装飾魔法の、100分の1以下だ。

「この村の人たちは、どこに？」

「ほとんどは、家に閉じこもっているよ。外に出る体力がないんだ」

　老婆が、窓の外を見た。

「去年の冬は、23人が死んだ。凍死と、灰塵肺でね」

「23人……」

「今年は、もっと増えるだろうね。配給が減ったから」

　老婆の声には、悲しみも怒りもなかった。

　ただ、諦めだけがあった。

「……おばあさん」

　エルが、小さな声で言った。

「私、少しだけ——」

「エル」

　俺は、エルを止めた。

「だが——」

「分かっている。だが、今は待て」

　俺は、老婆に向き直った。

「この村の年間配給は、2,400MPだと聞いた」

「ああ、そうだよ」

「だが、実際に届いているのは、その半分以下だろう」

　老婆の目が、わずかに見開かれた。

「……どうして、それを」

「俺は元監査官だ。マナの流れは、見れば分かる」

　俺は、マナ・レジャーのデータを呼び出した。

『フローズン・ホロウ村：公式配給記録 2,400MP/年』

『実際の流入量：推定1,100MP/年』

『差分：1,300MP（54%が中抜きされている）』

『中抜きの推定実行者：地方配給官、または中継ステーションの管理者』

「配給の半分以上が、途中で抜かれている。お前たちは、最初から騙されていたんだ」

　老婆の顔から、血の気が引いた。

「そんな……」

「これが、マナ運用局の実態だ。貴族は浪費し、役人は盗み、庶民は死ぬ」

　俺は、立ち上がった。

「明日、この村のマナ消費を監査する。全ての魔法陣を最適化し、効率を上げる」

「最適化……？」

「今のお前たちの魔法効率は、平均40%程度だろう。俺がそれを80%に上げれば、同じ配給でも実質的に倍のマナが使える」

　老婆の目に、かすかな光が灯った。

「本当に……そんなことが、できるのかい？」

「できる」

　俺は、エルを見た。

「この子は、一週間前まで効率0.004%だった。今は60%を超えている」

「0.004%から……60%……？」

　老婆が、エルを見つめた。

　エルは、少し照れくさそうに頷いた。

「はい……カイさんに、教えてもらいました」

「……」

　老婆の目から、涙が溢れた。

「ありがとう……ありがとう、旅人さん……」

「礼はまだ早い。結果を出してからだ」

　俺は、窓の外を見た。

　灰が、降っている。

　この村を埋め尽くすように。

　だが——俺たちが来たことで、何かが変わるかもしれない。

　0.003%の希望を、少しずつ積み上げていく。

　それが、俺にできる唯一のことだ。