血汐の群れる朝が来る前に

（第四十五話）蜘蛛の魔獣・ザワリ

「……ふう」

敵を打ち砕いた安堵と共に、シンはテパに絡みつく糸を一つひとつ解いていく。

「テパ、もう大丈夫だ……ん？」

――返事がない。

「テパ！　おい、テパ！」

――やはり、返事がない。

「テ――」

その時、糸を解く手に、ふと人肌の温もりが触れた。

「……シ……ン……」

ゆっくりとテパが振り向いた。その目はぼんやりしている。

それでもその口元は、確かに微笑んでいた。

「……やった、ね」

テパは目を細める。その表情は口元だけでなく、確かに“生きて”いた。

「……ああ」

シンは、胸の奥に灯る温かさを感じながら、テパの手を強く握り返した。

◆

　テパが糸を外されて地上に降りると、すぐさまピルトが肩に乗った。

「きゅう」

「ピルト、心配かけたね。もう大丈夫だよ」

テパがピルトを優しく撫でると、ピルトは嬉しそうに尻尾を振った。

シンもそれを見て、改めてテパの無事を喜び、作戦がうまくいったことを実感した。

安堵が、ようやく形を持ち始めた、その瞬間――。

（カタカタカタ……）

「？」

異様な音がして、シンとテパは振り向いた。

そこにあったのは、先程倒した“犬”の残骸。

だが、その一部――指先ほどの欠片が、小刻みに震えている。

「あれ……動いてる？」

テパがそう言った直後、欠片は残骸の山を飛び出して、どこかへぴょんぴょんと飛び跳ねていった。

「何かあるかもしれない。行こうよ」

「ああ。魔獣はおそらくこの”犬”じゃない。あの欠片の先にいるかもしれない」

欠片は、兎にも似て軽やかに跳ねていく。見失わないよう、二人は視点を逸らさず追いかけた。

◆

　シンとテパが暫く追跡を続けた後、欠片はぴたりと動きを止めた。

「……？」

欠片の先に、一軒の家がある。

中の様子は見えない。だが、戸口の隙間から、仄かに香の匂いが流れ出ている。

「この香り……まさか！？」二人は驚いて顔を見合わせる。

「あれ、テパたちが最初に来た家だよね？　お嫁さんもいた」

「ああ、間違いない」

二人は欠片を追っているうちに、円を描くように戻ってきてしまったのだ。

「まずい、このままじゃ危ない。行くぞ、テパ！」

「うん！」

◆

　家に入った瞬間、シンとテパの足が僅かに止まった。

　そこには、女がただ一人、落ち着いた様子で座っている。

（……？……）

お嫁さんを助けなければ――。

シンもテパも、家に入る前はそう思っていた。

だが女の姿を見た途端、胸の内にあった衝動が、すっと冷めていった。

（……？？……）

女は、あまりにも落ち着きすぎている。

二人ははっきりと覚えていた。森の中で見た、夥しい数の死体を。

シンは思った。

（ずっと家にいて、外で何が起きたか知らないのかもしれない。いやそれでも、この佇まいはおかしい……）

婿のティルマが、死んだように裾について離れない花嫁。

独り残された彼女が、まるで何も失っていないかのように、そこにいる。

「……！」

シンの手が懐へと伸びる。そこにあるのは、愛用の小刀だった。

「お前……何か隠してるな？」

切っ先を女の喉元に突きつけ、鋭い眼差しで問うシン。

テパはその姿を見て動揺している。

「シン、何するの！？」

「おかしいだろ。欠片がここで止まった。村の者が攫われたのに、全く動じていない。これは――」

『……フフッ』

刃を向けられても眉一つ動かさなかった女の口が、ゆっくりと歪んだ。

『さっきも思ったけど、あなた、本当に勘がいいわね』

「！？」

シンは驚いた。だがそれは、女が突然喋り始めたからではない。

（口が……動いてない……？）

直感が告げる。

これは、人ではない。

斬らなければ、自分もテパも殺される。

シンがそう思った瞬間。

「！？」

突然、二人の足元が裂けた。

「何だ、これは！？」

割れた地面からは、大量の蜘蛛糸が現れる。

まっすぐ上に勢いよく昇る様は、恰も森に現れた間欠泉のようだ。

「あっ！」

家は一瞬で引き裂かれ、崩れ落ちる。

「ん！？」

「えっ！？」

糸はそのまま、シンとテパの体にも絡みついた。

「！！」

糸は二人を捕らえるだけでは飽き足らず、四肢を引き千切らんとする勢いで容赦なく食い込んでいく。

「うっ……」

「い……っ」

二人が激痛に耐える間に、糸の一部が懐に入った。

「あっ、僕の小刀……！」

「マクアウィトルが！」

糸は、二人から武器を奪うという意志があるかのように払い落した。

「きゅう！」

窮地に陥った二人を救おうと、ピルトが飛び上がる。

だが糸は、彼の姿を見逃さなかった。

「きゅうっ！」

糸に弾かれ、ピルトは地面に叩き落とされた。

「ピルト！！」

「きゅう……」

「ピルトー！！」

テパは痛みも忘れ、必死にピルトを呼ぶ。すると彼を遮るように、何かがぬるりと現れた。

――女だ。

『あなたたちはここでおしまいなのよ』

「……どういう、意味、だ」シンが女を睨みつける。

『みんな私が殺したの。こ(・)い(・)つ(・)の(・)婿も、村の連中もね』

「お前、やっぱり……」

『勿論、こいつもよ』

女が言うと、どこからともなく糸の塊が現れ、中に人間の顔が覗けた。

それも、シンとテパに見覚えのある顔だ。

「それ……さっきのお爺さん！」

テパの目が恐怖に慄く。

老人は、弱ってはいるが微かに息をしている。

『巨大な蜘蛛を倒す為に、王都でいっちばん強い兵士を連れて来てって頼んだの。でも本当は、邪魔者を減らしたかっただけ』

女の冷酷な視線が、老人へと移る。

『もう役目は終わったわ。ご苦労様』

そう言うと、老人に巻き付いていた糸から刃が生え、一瞬で全身を串刺しにした。

僅かだった老人の息は、これを以て完全に絶えた。

◆

「……」

「あぁ……」

凄惨極まりない光景を目の前で見せられ、シンとテパは言葉を失った。そして恐れた。

このままでは、自分たちは老人の後を追うことになる――。

『安心しなさい。あなたたちはま(・)だ(・)殺さないわ。話したいことがあるの』

女はそう言った後、突然二人の視界から姿を消した。そして――。

「――！！」

女の反対側から、破壊された家をも凌ぐ、途轍もない大きさの蜘蛛が現れた。

「私はザワリ。変化を楽しんで貰えたかしら？」

ザワリは、蜘蛛にしては異様に長い尻尾を誇示するように掲げる。

「そ、それは……！」

尻尾の先端で、息絶えた花嫁が逆さになっていた。

しかも、吊るされているのではない――癒合している。

「結婚を控えてるっていうこいつを殺して、体に取り込んだのよ。こうすれば誰も疑わないから」

「お前……何て卑怯な……」シンが怒りを露わにする。

「お黙り」ザワリの糸が、シンの口をぴしゃりと打ち据える。

「あなたたちには大事な話があるの。もう村のことは忘れなさい。それと、あいつもね」

女が視線を移した先には、倒れて動けないピルトがいる。

遠くから見てもわかるくらい、元気がない。

「……ぅ……」

「ピルトー！！！」

テパの心からの叫びが、虚空へと消える。

ピルトの姿が、シンとテパからみるみる遠ざかる。

「ピル――」

声が消えた。

二人は糸で出来た球体に閉じ込められ、視界を完全に奪われた。

二人の周りにあるのは、白一色の空間と、血に濡れたザワリの気配だけだった。