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（第四十二話）賑やかな都の中で

　シンとテパは都の入り口に着いた。

（ざわ……ざわ……）

街の喧騒が、風に乗って届く。

丘の上から見下ろした時にも、人の往来は賑やかに見えていた。

だが、実際に門の前に立つと、その活気はまるで別物だった。

声、足音、笑い声、商人の呼び込み――それらが重なり合い、街そのものが息づいているかのように感じられる。

だが、テパの表情は暗い。

「シン……」

「ん？」

「もし魔獣が来たら、この賑やかさも……」

「……」

シンは少しの沈黙の後、口を開いた。

「あれを見ろ」

シンが指し示したのは、街の中央に聳え立つ巨大な双子神殿だった。

「左の青いのがトラロック、右の赤いのがウィツィロポチトリのお住まいだ」

「ふーん……」

「魔獣が現れても、僕たちが本気で戦えば、きっとお二柱が力を貸してくださる」

その時、太陽に照らされ、シンの腕輪のケツァリツリピョリトリがそっと光る。

テパはその光を見つめる。

――小さい。

だが、それだけで胸の奥に灯がともる。

「……そうだね」

テパの頬元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「行こう。まだカカワトルがある。何か目ぼしいものがあれば買おう」

「うん！」

シンとテパは、王都の中へと足を踏み入れた。

◆

　シンとテパは市場をぶらぶらと歩いている。

「前にも来たことがあるが……ここは本当に広いな」

二人の周りには店が犇めき合っている。だが窮屈さはまるで感じない。

通りは広く、人々はゆったりと行き交い、荷を担ぐ者も、買い物を楽しむ者も、余裕を持って歩いている。

この開放感こそ、王都ならではだった。

「わぁ……」

目に映るもの全てに、テパは心惹かれた。

美味しそうな果物、肉や魚は、見るだけでお腹が空く。

色とりどりの花を見れば、自分やシン、ピルトに飾ってみたくなる。

壺や皿の類は、重そうだけれども、あったら役に立つかなと考える。

そして武器屋の前に立てば――

（こっちのマクアウィトル、格好いいな……）

つい、自分の武器を忘れて見入ってしまう。

（おいおい……）

シンは呆れた。目ぼしいものを買うと言ったが、これではいつまで経っても決まらない。

「一旦ここを離れよう」

「え～」

「買う物は街を一通り見てから決める」

シンはそう言って、店の前で突っ立ったままのテパの手を引いた。

◆

　さらに街の奥へ進んだ時。シンが突然、テパを止めた。

「何！？」

その直後、二人の前に、鮮やかな装飾で彩られた豪華な神輿が現れた。

その上には、神輿に劣らぬ華やかなティルマをまとった壮年の男が、堂々と腰を下ろしている。

「あれはおそらく、皇帝陛下だ」

「こーてー……へーか？」

「この世界で一番偉い方だ。街へ出てこられることは滅多にないんだが……今日は珍しいな」

シンが頭を下げたのを見て、テパも慌ててそれに倣う。だが、その視線はついつい上を向いてしまう。

（……）

皇帝の頭のシウウィツォリ【※1】は、まるで青空と太陽がそのまま降りてきたように輝いている。

後ろに垂れるケツァリルピロニ【※2】は、神々しい鳥が空を舞っているかのようだ。

（……）

それらにはどこか畏怖の念を催させるものがあった。自分のような流浪の者が、軽々しく見ていいものではない。

テパはそう思いそっと視線を落とした。

◆

　その時、ピルトは――。

（……ほーんとは僕に頭を下げて欲しいんだけどねぇぇ……）

勿論、人間を見下しているわけではない。

だが神という立場からすると、誰一人として自分に気づいていないのは、やはり少し悔しい。

（確かに、あのティルマも、シウウィツォリも、それからケツァリルピロニも、すっごく綺麗だけどさ……）

ピルトの視線は、シンの腕輪に移る。

（あのケツァリツリピョリトリの方が……ねぇ）

◆

　皇帝の行列が通り過ぎた後、シンとテパは再び街中を歩き始める。

「ぁ……」

目に映る何もかもが新鮮で、テパは言葉を失くしている。

一方シンは、どこか懐かしさを覚えながらも、以前訪れた時とは違う感覚を覚えていた。

（テパ……ピルト……）

何度もテパの腕を引っ張った自分の手を、シンはじっと見つめている。

◆

　シンとテパが、魔獣が来ることをすっかり忘れ、何時間経ったかわからないくらい歩いた頃。

「お願いじゃあー！　誰か助けてくれぇー！」

振り向くと、粗末な身なりの老人が、必死の形相で走ってきていた。

「頼む！　王様だか皇帝だか知らんが助けてくれぇー！　わしの村が大変なことになっとるんじゃぁー！！」

老人は宮殿へ駆け込む。だが当然、衛兵に門前払いにされた。

「無礼者！　去れ！」

槍で押し返され、老人は、よろめきながらその場を後にした。

◆

　だが老人は諦めなかった。

「誰でもええ、助けてくれぇー！」

老人はそう叫んで走り回る。途中で散々人にぶつかり、文句を言われる場面もあった。

――最終的に、老人はシンとテパの前で足を止める。

「お前さん、そ、そのマクアウィトルは……」

「これですか？」テパは背中にそっと手を伸ばす。

老人は思った。

（この子らは若い。だが、いっちょ前の戦人であることにゃあ間違いねぇ）

――いままでぶつかった人間とは違う。この子らになら頼める。

「お前さんたち、どうかわしの村を助けてくれないか」

「何が起きたんです？」シンが静かに尋ねる。

「昨晩でーっかい蜘蛛が現れてのう、村のもんがみんな攫われちまったんじゃ」

楽しげな街の雰囲気に浮かれていたシンとテパは、老人の言葉で我に返る。

「まさか……」

「魔獣！？」

二人は顔を合わせる。そして――。

「シン、行こう！」

「ああ、当然だ」

「おお、ありがたい！　村はこっちじゃ！」

テパは老人の後を追い、人混みの中へ飛び込む。

シンもその後に続こうとする。だが、ふと足を止めた。

「……」

シンの視線の先には、双子神殿が迫りくるように聳えている。

「輝ける御神ウィツィロポチトリ。偉大なる雨神トラロック。どうか都をお守りください。僕たちも最善を尽くします」

シンは静かに祈りを捧げ、テパの後を追った。

【※1】シウウィツォリ……トルコ石を敷き詰めた三角形の王冠。皇帝や貴族といった上流階級のみが着用を許されていた。

【※2】ケツァリルピロニ……ケツァールの羽を房状に束ねた髪飾り。こちらも上流階級の者のみが装飾を許されていた。