血汐の群れる朝が来る前に

（第三十九話）骸骨軍団の襲撃

「……」

シンとテパは水の底で静かにまどろんでいた。

目の、鼻の、そして耳の感覚をも閉ざして、手足の感触だけで互いを確かめ合っている。

「シンの手、柔らかいね」

「そうか」

「足は……ちょっと冷たい」

「お前の足も冷たいぞ」

二人はくすりと笑い合う。だが次の瞬間、テパの声が曇った。

「あれ？　シンの手、硬くなってる……」

「お前の手も硬い」

「……あれ？　あれ？？」

テパの胸に冷たい不安が広がった。

先程まで確かにあった温もりが、消えている。

皮膚越しに感じた“生きている証”が、急速に失われていく。

「シン……足も硬くなってるよ……？」

「おいどうなってるんだ一体――」

あまりにも強い違和感に、シンとテパは目を同時に見開いた。そこにあったのは――。

「な、何これ！？」

「骨……いや、骸骨だ！！」

骸骨の群れが、水中を埋め尽くしている。

無数の白い腕が、二人の体へと伸びていた。

◆

「失せろ！！！」

シンは懐から小刀を出し、纏わりついていた骸骨を斬り払う。骨は砕け散った。

だが、次の群れがその隙間を埋めるかのように現れた。

「これじゃ多勢に無勢だ……！」

「シン、どうしよう！？」

武器がないテパは右往左往する。そこへシンが来て、即座に彼の腕を掴んだ。

「逃げるぞ！」

「……う、うん！」

テパはゾノトに入る時、マクアウィトルを入り口に置いてきてしまった。

自分の不用意さが、今は重くのしかかる。テパは気まずくて仕方なかった。

◆

　シンとテパは必死で泳いでいる。

「早く入り口に戻らないと……」

「うわっ！」

テパはうっかり振り向いてしまった。そこにいたのは――至近距離まで迫ってきた骸骨の大群。

「追いつかれちゃうよ！」

「兎に角泳げ！　全速力でだ！！」

二人は持てる力の全てを出して、急いで入口へ向かう。骸骨たちはそんな二人を、水圧をものともせずに追いすがった。

◆

　その頃、ショロトルはゾノトの入り口に到着していた。

「あ！　あれは……」

壁に立てかけられていた物が、ショロトルの目に留まる。それは一振りのマクアウィトルだった。

「ミクテカシワトルが見せた子が持ってたやつだ。　ってことはあの子たち、ここにいるのかな？」

澄み切った水面の奥を見つめ、彼は呟く。

「行くか」

ショロトルは山椒魚の姿に変身し、中へ潜る。その時――。

（何だ？　この邪悪な気配は……）

◆

　ショロトルが潜って間もなく、チャルチウィトリクエが入ってきた。

「！？」

入った瞬間、濃密な邪気を感じた。

「何とかしなきゃ。　でも……」

チャルチウィトリクエは周囲を見る。――何も、ない。

「うぁーん！　これじゃ何もできないよぉー！」

神々は、魂の抜けたばかりの“新しい躯”がなければ現世に干渉できない。だが、ここにはそれがない。

「ショロトルにやってもらうしかないかぁ……」　

淡水の女神としての使命を全うできない歯痒さに、チャルチウィトリクエは溜息をついた。

◆

「ショロトル、ショロトル！」

「チャルチウィトリクエ？」

「ここ、とっても変な気配がするの！　何が起きてるか見て来て！」

「そんな……君がやればいいのに」

「いい”躯”がないのー！　だからお願い！」

（……ああ、そうだった）ショロトルは小さく息を吐く。

（僕や兄上は、姿を変えれば人間の目に見える。触れることもできる。でも他のみんなは違うからね）

「わかったよ、しょうがないなぁ」

ぼそりと呟き、再び泳ぐショロトル。すると――。

（ゴゴゴゴゴ……）

轟音が響いてきた。そして目の前を、二つの影が駆け抜けた。続いて、骸骨の大群も。ショロトルははっとした。

「あの子たち……！」

◆

　シンとテパは入り口の近くまで泳いできた。

「こっちだ！」

シンはとっさの判断で右に曲がる。そこは陸があった。直感は当たっていた。

「はぁ、はぁ……」

息切れしながらも上がったシンは、テパの手を引く。彼も長いこと全速力で泳いでいた為か、歩くのがやっとな程にぐったりしていた。

「ここまで来れば、あいつらも――」

（カタカタカタ……）

シンもテパも油断していた。骸骨軍団は、入り口に来ても尚、二人を執念深く追いかけてきた。

「わっ……」

テパは思わず仰け反った。骸骨の手が、危うく自分の足を掴みかけたのだ。

「こいつら……」

シンが小刀を構えた、その時だった。

「はーい骸骨さんたちー！　狙うならこっちだよー！」

◆

「！？」

骸骨たちが一斉に声の方を向いた。シンとテパも目を丸くした。

「ほら、こっちこっち！」

謎の声に挑発され、骸骨たちはぞくぞくと陸に上がった。シンとテパには目もくれず、岩壁の足場に立つ犬を狙って移動した。

「もう、こっちだってば！」

犬は空間内を軽やかに駆け巡る。骸骨に捕まりかけても器用にいなした。

（カタカタカタ……）

骸骨たちは二手に分かれた。挟撃を試みているようだ。

（よし！）

犬はこれを好機と見て、光が差す吹き抜け目がけて飛び上がる。すると、骸骨たちも犬を捕まえようと飛び上がった。その時――。

「じゃあね」

涼しげな声と共に、犬の姿が消えた。　双方から飛び掛かった骸骨はぶつかり合って力を失い、粉々に砕けて水に落ちた。

◆

「あ……」

一部始終を見ていたシンとテパは、突然現れた犬、そして水を埋め尽くす骨を見て唖然とする。

「犬は……？」テパがふと呟いた時。

（ぽちゃん）

二人の目の前で水の輪が広がる。その中から顔を出したのは――噂で聞いた桃色山椒魚だった。

「これは……！」

シンが驚いて目を見張るうちに、山椒魚は陸に上がり、ゆっくりと歩み寄ってきた。そしてテパの足をよじ登り、手の上に乗って、円らな瞳で二人を見つめる。

「この子……」

初対面とは思えない懐きように、テパは何か運命じみたものを感じる。

「ねぇ、この子も連れて行こうよ」

「ん……」

シンは渋るが、山椒魚は頬を摺り寄せたり尻尾を振ったりしている。自分も共に旅をしたいと言っているかのようだ。

「よし、連れて行こう」

「やったぁ！　でも、名前はどうしようかな……そうだ、ピルトにしよう！」

「ピルト？」

「ピルトントリ【※1】のピルト。ちっちゃくて可愛いから」

「なるほど。　いいんじゃないか」

ピルトは嬉しそうに目を細める。思いがけない仲間との出会いに、二人の胸にもようやく温もりが戻った。

◆

　水面の星屑のような光が、静かに揺れている。シンとテパは、ずっとピルトを見つめていた。

「ふふっ」

テパの顔から笑みが零れる。小さな体と円らな瞳、無邪気に尻尾を振る姿は、どこからどう見ても愛らしい。

「シンの手にも乗せてあげる」

テパがそう言って、ピルトをそっとシンの手に移した時。

「……？」　

ほんの一瞬、その瞳の奥に、底知れぬ光が宿った気がした。

「……？？」

シンは目を細める。だが次の瞬間、ピルトは首を傾げ、きゅるりと鳴いた。

「ほらね、可愛いでしょ？」

テパは嬉しそうに笑う。

「……ああ。　まあ、そうだな」

胸の奥に残る違和感を押し込み、シンは頷く。そのまま暫く、二人はピルトとの触れ合いを楽しんでいた。

――その裏で、静かに歯車が軋んでいることも知らずに。

◆

　その頃。

「チッ」

湿った煙が漂う光一つない空間で、鋭い舌打ちが響いた。

「チャルチウィトリクエ、それにあの犬……よくも邪魔をしてくれたな」

低く押し殺した怒りを滲ませ、煙の中から漆黒の鏡が姿を現す。

「あいつらの監視を強化しろ。チャアク」

「……はい」

鏡と向き合うオセロトルは、暗い表情で項垂れた。主の命令が、冷たい刃のように体に刺さった。

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【※1】ピルトントリ……ナワトル語で「幼い子ども」を意味する言葉で、愛情を込めて子どもを呼ぶ際に使われる。