血汐の群れる朝が来る前に

（第三十二話）食べたい、食べたい、食べたい…

「ほれ、ほれ、ほれぇ！」

シンとテパがいなくなり、テクピンは堰を切ったように暴れ出した。畑だけではない。道端の果樹、川の魚、這い回る昆虫――人間が口にしそうなものは、片っ端から“食べ物そっくりの偽物”に変えていく。

「ここまで偽物で固めりゃあ、誰も本物なんて食わないだろうな！」

思惑は見事に当たった。村人たちは偽の食料に群がり、腹は満たされたと錯覚しながら、体だけが削られていく。シンとテパが村を発つ直前まで、まだ血色のあった者でさえ、今では骨と皮ばかりだ。

「……」

村からは、辛うじて残っていた人の気配さえ、消えた。

◆

　街外れの岩の上で休んでいたシンとテパの脳裏に、雷のように轟く声が聞こえた。

『村に戻り、魔獣を倒せ。手遅れになる前にな』

「！？」

「！？」

シンとテパは思わず顔を見合わせた。

「今、声が聞こえなかった？」

「あぁ……聞こえた……」

シンの表情は、明らかに強張っている。

「シン、どうしたの？何か怖がってるみたいだよ……？」

「……この声、前にも聞いたことがある……」

「それって……誰なの？」

「わからない……でも感じる……今戻らないと、本当に……取り返しがつかなくなる気がする……」

「シン……」

テパはシンを気遣いつつも胸騒ぎを覚えた。正体不明の声は、人間のものとは思えないほど低く、重く、心を震わせる。

（逆らっちゃいけない……）

理屈ではなく、直感がそう告げていた。

「……行こう！」

「……あぁ」

力なく答えたシンは、走り出してもどこか浮かない顔のままだった。

◆

「……！」

「こ、これは……」

戻った瞬間、シンとテパは言葉を失った。村人たちが、最初に来た時よりさらにげっそりしていた。ここへ来るのが初めてなら、生ける屍が歩いていると錯覚してもおかしくない。

「……魔獣を、倒すぞ……っ！？」

決意を固めたシンははっとする。手に温かい、確かな感触を覚えたのだ――テパの手だ。

「テパ……何もできないなんて、嫌だから！」

太陽を落としたかのように、テパの目が輝いていた。それを見て、シンも負けじと頷いた。

◆

　シンとテパは再び畑に足を踏み入れる。

「間違いない。ここに魔獣の気配がする」

「それにしても酷いや……テパたちが悪いんだけど」

畑をこれ以上荒らさぬよう、二人は地面を撫でるような慎重な足取りで進む。

「……シン」

「どうした？」

「魔獣に狙われないように、こうしようよ……」

「なるほど。そうだな」

二人は屈んで何かをしている。

◆

　シンとテパが屈む、ほんの少し前。

「うひひ……」

茂みの中で、テクピンは背中のトウモロコシを揺らしながらほくそ笑んだ。

「あとはこいつを口に放り込むだけだ。今度はあのでかい方にも入れて、二人纏めて村の奴らと同じにしてやる」

足に力を入れ、準備は万端。後は二人が振り向くのを待つだけだ。テクピンはその瞬間をじっと待った。

「……おっ！」

二人が振り向いた。その時――。

「……っ！？」

二人の顔を見て、嬉々としていたテクピンは凍り付いた。

「な、なんだと……！」

二人は口を布で覆っていた。背を向けている間に、耳打ちして対策を練ったようだ。

「うぅぅ……ちっくしょうぉ……」

テクピンは音にもならない地団太を踏んだ。これではもう手の出しようがない。

「こうなったら……」

テクピンは前足で葉をそっと踏む。その場では何も起きなかった。だが――。

◆

「よし、探すか」

「うん」

シンとテパは立ち上がり、周囲の様子を窺う。布で覆われた二人の声はくぐもっていて、近くにいないとよく聞こえない。

（ドドドドド……）

「何だ！？」

突然、遠くから地鳴りがして、テパとシンは身構えた。

「シン、あれ……」

「あの年寄り……まさか！？」

向かってきているのは村人たちだった。長老の先導で、弱った体などどこ吹く風と言わんばかりの勢いで、シンとテパに突進しようとしている。

「仕方ない、逃げるぞ！」

「う……うん！」

テパはシンの後に続いて逃げようとするが、止められた。

「これじゃどっちも捕まる、お前はあっちに行け！」

村人たちが迫る中、テパは引き裂かれる思いでシンから離れた。

◆

　シンは信じていた。離れれば、村人を攪乱できる。二人とも無事でいられる――と。

「はぁ、はぁ……」

テパを信じ、振り向きもせず走り続けるシン。あまりにも走ることに集中していた彼は、自分のすぐ後ろまで村人が迫っていることに気づかなかった。

「……！！」

大勢の村人がシンに飛び掛かった。シンは地面に押し倒され、そのまま羽交い絞めにされてしまった。

（……！……！！）

シンは何か喋ろうとするが、布で覆われた口から出る声は、瞬く間に村人の狂気の中に消えていった。

◆

　その頃、テパも村人に捕まっていた。

（……！！）

テパはシンに助けを求めようと、声を張り上げる。だが彼もシン同様、布に阻まれて声がくぐもり、とてもシンに届きそうになかった。

（……！！……！！！）

テパは必死で藻掻いた。羽交い絞めにされた腕を何度も動かした。

「あっ……！」

村人の一人が手を放した。テパの右手が、やっと自由になった。

（今だ！）

一瞬の隙を突いて、テパは右手を口に運ぶ。そして布を引き剝がし、叫んだ。

「シン！！」

「テパ！！」

「！！？？」

テパは遠くで捕らえられていたシンと目が合った。彼もまた、布を外して叫んでいた。その瞬間――。

「今だ！」

小躍りしていたテクピンが、二人の口に一瞬でトウモロコシを投げ入れたのだった。

◆

　テクピンが一番の目的を果たした後、村人は魂が抜かれたかのように大人しくなった。目に燃えていた狂気も消え失せ、続々と村へ引き上げていく。彼らが躍起になって捕らえようとしたシンとテパは、畑に放置された。

「……」

シンとテパは暫く倒れていた。そして――。

「腹……減った……」

「お腹空いたよぉ……」

二人が弱々しく発した声を、テクピンは聞き逃さなかった。

（よぉーし……あいつらがどうなるか、この目で見てやろう）

◆

　シンとテパはふらふらと歩きだし、虚ろな目で周りを見ている。

「……ぁ」

「……ぁ……」

焦点も定まらない二人の目が合った。その瞬間、二人の瞼が勢いよく開いた。

「食べ物が……ある……！」

◆

「おぉ～、こりゃ面白いことになってきたな！」

木の上から高みの見物で眺めるテクピン。その視線の先の光景に、体が愉悦で震える。

（ムシャ……）

シンとテパは空腹に狂い、互いを食料だと思い込んでしまった。そして駆け寄るなり互いの腕に噛み付いて、新鮮な肉と思い込み、血や骨の髄まで貪ろうとした。

（ムシャムシャ……）

二人の腕からは、とめどなく血が流れている。だが二人は満足しなかった。口に血の味を感じなかった。ただただ、肉の美味さだけを噛み締めていた。

（ムシャムシャ……）

地獄の饗宴が、静かに続いていた。