血汐の群れる朝が来る前に

（第三十一話）見えない敵は何処に？

　蚤の魔獣テクピンは、突如現れた侵入者を追い払うべく、自身の目に見えない程の小ささを生かそうと画策した。

（まずは……適当に作物を実らせるか）

二人に気づかれぬよう細心の注意を払いながら、テクピンはトウモロコシ畑の間をぴょんぴょんと跳ね回る。すると、跳ねた場所ごとに青白い霊気が溜まり、みるみる膨らんで皮が剥け、食べ頃のトウモロコシが実った。――正確には、その“偽物”が。

（これをあいつらに食わせれば……）

テクピンは一時的に肉眼で捉えられるほどの大きさになり、前脚で器用に皮を剥く。肉厚な粒を頭に乗せると、忍び寄るように歩き出した。

（あのチビの方がやり易そうだな。あいつからやるか）

テクピンは、マクアウィトルを意味もなく背負って歩く少年――テパに狙いを定める。後ろ足に力を入れ、そして――。

（ほれっ！）

勢いよく跳び上がり、わずかに開いたテパの口を狙って粒を投げ放った。粒は見事に口内へ吸い込まれ、そのまま喉奥へと消えていった。

（よし、上手くいった！この調子で……）

気づかれぬよう慎重に、テクピンは粒をもぎ取り、何度もテパの口へ運んだ。偽りの満腹感に浸り、行動に異変が現れるのを待ちながら。

（だいぶ食わせたが……まだかな？）

テクピンはテパの動きを見守る。そして気づいた。テパの足取りが、僅かにふらついている。

（おっ、効いてきたな）

テクピンはほくそ笑み、続いてシンに視線を移す。だが粒を投げようとはしなかった。

（あのでかい方は厄介そうだな。チビの様子を見るか。その方が面白そうだしな）

テクピンは元の微小な大きさに戻り、葉の影に隠れて様子を窺う。

◆

　魔獣探しに集中するあまり、シンはテパの異変に気づかなかった。だが夜が更け、月明かりが辺りを照らし始めた頃、ふと彼の存在を思い出した。

「……テパ？」

目を凝らすと、すぐ近くにいるはずのテパが、雑草に溶け込むほど遠くまで離れていた。

「テパ！」

シンは声を張り上げてテパを呼ぶ。だが、返事はない。

「テパ！テパ！魔獣はいたか！？」

シンはさらに声を大きくする。距離はあれど、これだけ叫べば届くはずだった。だがテパは振り向きもしない。

（どうしたんだ、あいつ……）

シンは雑草を掻き分け、テパの方へ走っていく。

「テパー！」

◆

「テパ！おい、テパ！」

シンはテパの真後ろで、パンパンと肩を叩きながら何度も声を掛ける。

「……」

「テパ！おい、聞こえてるか！？」

「……？」

テパはやっと振り向いた。シンはそれを見て息を呑んだ。頬は異様にこけ、目の下には濃い隈が浮かび、視線も定まらない。

「テパ……？」

生気を失ったようなその姿に、胸の奥がざわめく。数時間前までとは別人だった。まるで一週間も食べ物にありつけなかったかのようだ。

「どうしたんだ、その顔――」

（ガッ）

◆

　翌朝。

「ありゃぁ……これはどういうこった」

「酷いわ……畑が滅茶苦茶よ」

「おい、あれ見ろよ！」

村人たちの間に、澄んだ空気が濁るかのようなざわめきが広がる。トウモロコシが雑草ごと薙ぎ倒され、その真ん中で、二人の少年が倒れていた。それぞれが小刀とマクアウィトルを握りしめ、周囲には血痕が点々と残っている。

「こいつら死ん……でない！生きてるぞ！」

近づいた男が、二人が息をしているのを確認する。揉み合った形跡はあるが、相打ちではない。ただ疲れ果てて眠っているだけのようだった。

「村長……どうします？」

「とりあえず連れてこい」

◆

　シンとテパは目を覚ました。

「……ん……？」

「……ぁ、あれ……？」

二人は目を擦りながら周囲を見渡す。――おかしい。周りが暗い。上から僅かに光が差すだけだった。

「ここは……？」

「……！」

「あれぇ……シン、どうし――」テパが言いかけた時――。

「このいたずら坊主が！！」

いきなり怒号を浴びせられて、二人は困惑した。横たわっている自分たちを、老人が睨んでいる。さらに、彼の周囲には複数の男が立っている。

「魔獣だの何だのと戯言を吐いた挙句、儂らの畑を壊しおって！」

「そ、そんな、僕たちは……」

「もう許せん！お仕置きじゃ！！」

老人がそう言うと、男たちはシンとテパの四肢を持ち、そのまま小屋の裏手へ出て行った。その先にあったのは――赤々と燃える炎。

「これってまさか……」

「シン……テパたちどうなるの？？」

その答えは目の前で現れた。炎の後ろから女が現れ、大量のトウガラシを放り込む。トウガラシからは邪気が感じられない。作物が悉く偽物だったというのに、これだけは本物であるようだ。

「しっかり反省するんだな！」

男はシンとテパの顔を炎に近づけた。熱いのは言わずもがな、トウガラシの粉が煙に乗って、途切れることなく目や鼻や口に入ってくる。二人は苦しみ咽るが、男にがっしりと四肢を掴まれていて、身動きが取れない。

「うえっ、げっ、へぇ……」

「ぐぇほっ……」

あまりにも喉が痛くて、二人は咳き込んだ。だが男たちはその手を緩めない。

「うへぇぇぇ……」

顔も喉も焼かれそうになりながら、二人は耐えるしかなかった。

◆

　やがて、シンとテパへの”お仕置き”は終わった。

「やっと懲りたか」老人が二人の前に現れ、重い声で言う。

「……」

「……」

二人は答える気力をなくしていた。何とか顔を上げると、いつの間にか老人の脇に男がいた。その手には、小刀とマクアウィトル、そしてシンのティルマが握られている。

「これは返す。早くこの村から出て行け！」

「……わかりました」

老人と男、そして大勢の村人に睨まれながら、シンとテパはその場を後にした。

◆

　シンとテパは村を出、とぼとぼと歩いていた。その表情は暗く、晴れ渡る空が何の慰めにもなっていなかった。

「信じられない。魔獣がいなかったなんて、そんな……」

シンは確信を持っていた自らの推測が外れたことに落胆している。隣を歩くテパは、そんな彼を慰めるように手を添えていた。

「シン……」

「ああ、怒ってもいいぞ。自信満々で魔獣がいるとか言ってこのザマなんだから――」

「テパ、怒ってないよ」

「……え？」シンは目を丸くする。

「テパ、昨日の夜のこと、何かおかしいって思ってた。急にお腹が空いちゃって、周りがよく見えなくなっちゃってた。シンが……敵だと思った」

「……あれは魔獣の仕業だと、お前も思うのか？」

「うん。だからもう一度、畑に戻ろうよ。魔獣がいないんじゃなくて、まだ見つけられてないだけかもしれないから」

シンは驚いた。村で自分諸共散々な目に遭わされたはずなのに、テパは魔獣討伐に前向きでいる。落ち込んでいた自分が恥ずかしくなって、シンは思わず唇を噛み締める。

「……そうだな。でも今戻るのは危険だ。少し時間を置こう」

二人はサクベ沿いの岩に腰を下ろし、時間を潰すことにした。

◆

　その頃、どこともつかない暗黒空間にて。

「テパ、シン……」

チャアクは漆黒の鏡に映る二人を見て心を痛めた。魔獣がいるのは間違いない。塵よりも小さいが、その気配は確かに感じる。だが二人は魔獣を見つけられず、挙句に手酷い仕置きを受けてしまった。

「どうした、浮かない顔をして」

低く太い声が、チャアクの背後から響く。チャアクは振り向くが、すぐにまた鏡に目を向けた。

「あいつらが気がかりなのか？」

「……ええ」

「魔獣を見つけられず、しかもあの仕置きだ。とんだ災難だな」

「……テスカトリポカ」チャアクはようやく声の方へ振り向く。

「何だ」

「あの二人を――我が子とその友達を、助けたいんです。このままでは……見ていられません」

「ほう」テスカトリポカは少し考える。

「よかろう、行くがいい。但し、倒すのはあくまであいつらにやらせろ。過干渉はするな」

「ありがとうございます……かしこまりました」

助ける許可が得られても、チャアクの心は晴れなかった。

「……」

◆

　その頃、荒らされた畑にて。

（ひひ……あのガキ共、追い出されてやんの）

テクピンは青白い光を発しながら、ほくそ笑んでいる。

（厄介者がいなくなった。これで好き放題できるな、ハハハ！）