血汐の群れる朝が来る前に

（第二十七話）神とは、魔獣とは、生贄とは

　シンとテパ、そしてチャアクは同じ部屋で寝ることになった。

「食事だけでなく寝具も用意してくれるとは、至れり尽くせりだな」

「はい、お父様！ポソレ美味しかった～」

「……はぁ」

テパはもちろん、チャアクまで満足げな様子だ。そのあまりの警戒心のなさに、シンは思わず溜息をついた。

（……とはいえ、今のところ怪しいところは見られない。だからこそ、却って気味が悪いが……）

「……あぁ、眠い」

テパは目をこすり、すでに半分夢の中だ。チャアクも自然と彼に寄り添う。

「……寝るか」

胸の奥に燻る不安を抱えたまま、シンは明かりを消した。　

◆

　眠りに落ちたテパは、すぐに夢を見た。

『…はい』

『これでいい気になるな！お前の血がいつか、必ず……！』

『いつか……いつかトラロックを食い殺してやろうと思ったのにぃ……う、ぐぅっ、うぅえぇぇぇん！！！！！』

『○▲◇――！！！』

「はっ！！」

光一つない暗い空間で、テパは目を覚ました。

（さっきの……生贄になった人たちが最期に言ってた……）

テパは目をぱっと開く。その視界には何も映っていない。

（おかしいよ……悲しかったけど、ちゃんと受け入れられるようになったはずなのに……）

背筋に冷たいものが走った。

”――眠るな。幸せを忘れろ。祭りで味わった苦しみを思い出せ――”

そんな声が、頭の奥から囁いてくる。

（シンと一緒にいたいから……お父様にかっこ悪いところ見せたくないから、強くなったのに……それができないっていうの……？）

「……ん……」

「！？」

自分のものではない声が聞こえて、テパは我に返る。隣にいたシンが、寝返りながらゆっくりと目を覚ました。

「テパ？」

「……」

「どうした？」

「……」

「おいテパ……」

「……ねぇ、シン……」

「ん？」

「生贄になるって、やっぱりみんな、悲しいのかな……」

「人それぞれだ。泣き叫ぶ奴もいれば、覚悟を決めて受け入れる奴もいる。名誉だと喜ぶ者だっている。祭りを見てきたお前なら、わかってるだろ」

「そうなんだけどさ……」

「何だ、その歯切れの悪い言い方は」シンは眉を顰めた。

「結局、生贄は人が死ぬんだよね」

「当然だ」

「それってさぁ……」

「勿体ぶるな。言いたいことがあるなら言え」

「魔獣が人を襲うのと……どう違うの？」

「はぁ！！？」シンは勢いよく飛び起きた。

「お前……何言ってるんだ！？」

「いや、その……何だか、すごく気になって……」

「神々を魔獣と一緒にするな！」

「ひっ……」テパは思わず肩を竦める。

「わかるだろ！？確かに誰かが死ぬ点は同じだが、その後が違う！魔獣はただ破壊と殺戮を行うだけだが、神々は恵みを齎してくださるんだ！雨も、風も、人が生きるのに必要なもの、全てをな！」

「わっ、わかってるってばぁ……」

「なら何故”魔獣が人を襲うのと一緒”なんて言ったんだ！？」

「……！」

テパは言葉に詰まった。自分でも、なぜそんな疑問を抱いたのか説明できなかった。

「それにな、さっきポソレ食べただろ？あれに入ってた肉、何だかわかるか？」

「……わかんない」

「人の肉だ！！！！！」

◆

　テパは凍り付いた。恐怖に喉を締め付けられて、言葉を発することすらできない。

「人が犠牲になるのはやむを得ない。その後に何が齎されるかが重要なんだ。生贄がどう思ってたかとか一々考えてたら――」

（バタッ）

「テパ……？」

テパはそのまま意識を失い、床に倒れ込んだ。

「シン……」

いつの間にか起きていたチャアクが、テパに寄り添いつつシンを見据える。

「気持ちはわかるが……今それを言う必要はなかったんじゃないか？」

「言わなきゃまたあんな疑問持つだろ」

「だが……滅多に食べられないポソレを喜んでいた気持ちまで、壊してしまうのは……」

「お前……本当に甘いな」シンが短く息を吐く。

「こいつはお前の使用人だったんだろ？だがお前、妙に情が移ってるように見える。家族とでも言うべきか」

「あぁ、そうだ。テパはただの使用人じゃない。息子だと思っていた」

「ん？」

チャアクの視線に只ならぬものを感じ、シンは黙って続きを待った。

「私には実の子がいた。だが病気で亡くなってしまってな。それでテパを引き取ったんだ」

「……なるほど」

「テパも親を亡くしていたからな。お互い、新しい家族になれると思ったんだ」

「……」

シンはテパに視線を移す。横たわる彼から寝息が聞こえた。気を失って、そのまま寝てしまったようだ。

（聞こえてなかったんだな、チャアクが言ってたことは）

「さあ寝よう。明日起きられなくなる」

チャアクはそう言うと間もなく寝た。程なくしてシンも眠りに就いた。それを遠くから見つめる視線に気づかずに――。

◆

　シンたちが寝ても尚、女は起きていた。明かりが殆どない暗闇の中で、姿が見えない誰かと鏡越しに話をしていた。

「あのテパとかいう子のティルマから、オセロトル――チャアクが現れましたのよ」

「そうか。奴はそれを依り代にしているというわけか」

「そのようですわ」

「そのティルマを、俺のところに持って来い。お前なら出来るはずだ」

「……ええ」

「あいつの真の主は、この俺だ――」

声の主は、黒い煙に包まれて消えた。

◆

　女はシンたちの寝室に足を踏み入れる。全員がぐっすり寝ているのを確認する。異様に冴えた目で、壁際に置かれたティルマを捉えた。その少し先に、チャアクが眠っている。

（私の力なら、彼を封じられるはず……）

女が手を翳すと、チャアクはそれに気づくこともなく、ティルマに吸い込まれていった。

「……」

部屋を出ようとした女は、ふと立ち止まり、シンとテパの穏やかな寝顔を見る。

（……ごめんなさいね）

女は前を向いて、振り向かずに部屋を出た。

◆

　その頃、冥界ミクトランにて。

「……ふう」

青白い血管のような光が走る岩に囲まれた間の玉座に、巨大な骸骨宛らの主・ミクトランテクートリが肘をついて座っていた。

「また何か、地上でよからぬことが起きたか」

仮面の向こうで、暗い瞳が揺れていた。