血汐の群れる朝が来る前に

（第二十四話）魔獣の傀儡

　テパ、女、そしてミチンが驚いて視線を向けた先にはシンが立っていた。小刀を構え、背中にはマクアウィトルとテパのティルマを背負っている。

「おい！テパを放せ！」

「……何だよ」

ミチンは――魚の姿故表情は変わらないが――露骨に不機嫌さを滲ませた。そしてほんの少し”怖れ”を感じた。少年を喰らう前に抱いた、あの感情に酷く似ている。

（ぷっ）

ミチンは咥えていたテパを吐き出した。テパは地面に背中を強く打ちつける。

（厄介なことになったなぁ……）

ミチンが呟いた、その時。

「あ……あんたねぇ……」

女がテパの前に割って入った。逆立った髪、鋭い眼光で、シンを睨みつけていた。

「私の子に手を出そうものなら、許さないわよ……」

女の髪が、さらに逆立つ。目の周囲は隈のように黒ずみ、青筋が浮かび、全身から邪気が噴き出していた。

「……ならば、こっちもだ」

シンは悟っていた。女は魔獣に力を与えられ、操られている。それでも、怯まなかった。

（所詮は操られているだけだ。こういうのは前に戦ったことがあるが、魔獣に比べれば強くない）

◆

　テパとミチンをよそに、シンと女は戦い始める。

「……！！」

女は黙ってその場から動かない。代わりにその長い髪を自在に操る。触手のように伸ばしたり、束ねて槍のように変えたりして、シンを貫こうとしていた。

「くっ……」

シンは小刀を振るうが、髪は次から次へと迫り、捌くので精一杯だった。テパの元へ近づく隙すらない。

（何だこいつは……ここまで強い奴は見たことがない……！）

女をただの操り人形だと思っていたシンは、高を括ったことを後悔した。そして――。

「……！！？」

◆

　テパは背中を打った衝撃で気を失っていた。そんな彼の耳に、やたらと騒がしい物音が響いた。

（これは……）

テパははっとして瞬きする。まさにその時、音が消えた。

（……え？）

違和感を覚え、テパはまた瞬きをする。ぼやけていた世界が、ゆっくりと輪郭を帯びていく。色も形も、わかるようになっている。

（……？？）

目の前に黒いものがある。細長い触手のようなものが幾重にも伸び、うねうねと気味悪く蠢いている。

（シンは……？）

触手が伸びる先に、何かが捕らわれている。必死に藻掻いている。

「シン！！」

◆

　シンは一瞬の隙を突かれ、全身を女の髪で雁字搦めにされた。手には小刀を握りしめているが、腕は完全に髪に呑まれていて、全く動かせない。

「うっ……」

髪が締めつける力が、どんどん強くなる。小刀を握る手もぎりぎりと震え始めた。

（あっ……！）

小刀が、手から落ちた。そしてその手にも、瞬く間に髪が絡んでいった――。

◆

「ぎゃあああぁぁぁ！！」

曇天の空に悲鳴が響き渡る。その瞬間、触手のように伸びていた髪が小さく縮み、するすると引っ込んでいった。

「あ……あんた……」

女は力を失い、足に鈍い痛みを覚える。恐る恐る振り向いて見下ろすと、そこには先ほど”我が子”の餌にしようとしていた少年がいた。彼は――自分の足を噛んでいる！

「……っ！」

女はシンの存在を忘れ、テパを手にかけようと、再び力を溜める。だがその時――。

◆

「……ぁ……っ……」

足を噛まれた時よりも強い、より深い痛みが女を襲った。自分の胸元を、小刀が貫いていた。

「テパに手を出すなら許さない」

「……ぅっ……」

女は膝をついて崩れ落ちた。シンの気迫と、想像以上に深い傷に耐えきれなくなったのだ。そんな女の横を、シンは何事もなかったかのように通り過ぎる。

「テパ」

シンはしゃがんで、まだ倒れているテパに目を合わせる。その背にはいつの間にか拾ったマクアウィトル、左腕にはテパのティルマが抱えられている。

「……やるぞ」

「……うん」

足に力を込めて立ち上がるテパに、シンがそっと手を差し伸べる。二人は武器を持って、ミチンを見据えた。

◆

「……んもぅ」

ミチンは首をもたげ、シンとテパを睨み返した。ぎょろりとした目が、今にも飛び出そうな程に。

「早くあっち行ってよ」

ミチンは気だるげに言うなり、水面に思い切り強く飛び上がった。身長を超える高さの水飛沫が飛んで、シンとテパの視界を奪った。

「どこだ！？」

シンは小刀を構えて警戒する。隣では、テパがマクアウィトルを持って周囲を見ている。

「”あっち行って”は嘘だよ、食べさせてぇ～」

背後に水ごと震わす声を聞いて、シンとテパの背筋が凍る。舞い上がった水に紛れて、ミチンは自分たちの真後ろまで迫っていたのだ。

「……っ！」

シンが振り向きざまに小刀で切りつける。刃が当たったのはミチンの巨大な口だった。あと一歩遅ければ、確実に呑み込まれていただろう。

「テパ！」

「うん！」

テパは身長の1.5倍くらいは開いているであろう口を前にしても怯まなかった。マクアウィトルを握る手も、微塵も震えない。

（ガッ！ガッ！！）

力任せにマクアウィトルを振り回し、ミチンの口腔内をこれでもかと言わんばかりに斬った。

「あぁぁぁぁ何でええぇぇぇぇ……！！！！！」

ミチンは子どもじみた、情けない断末魔と共に水中へ退いた。

「はぁ……見た目は強そうなくせして、中身はただのガキだったのか」シンは溜息をついた。

「でも、勝ててよかった。これで――」

微笑みかけたテパが、シンの視界から突然消えた。ティルマも、マクアウィトルも残さずに。

「……テパ？」

◆

　ミチンはシンとテパの返り討ちで確かに深手を負っていた。だが意識を失う直前、水の中に女の影を捉えたのだ。

（……ねぇ！）

「……？」

蹲っていた女は、”息子”の声にゆっくりと顔を上げる。

（ねぇってば！）

「……？？」

声は女の耳ではなく、脳に響いている。

（もうすぐ儀式が始まるよ。早くその子を連れてって！）

女は悟った。蹲っている場合ではない。動かなければいけないのだ。”息子”の為に――。

「はぁはぁ……でも……勝ててよかった……」

息を切らす少年の声が聞こえる。間違いない。本当ならここで、”息子”の餌になるはずだった少年だ。だが当の”息子”は、最早餌を求めていない。

（あいつこそが……”贄”……）

狂気に囚われ、女の目は血走った。そして一瞬のうちに距離を詰め、彼が口に微笑みを浮かべて見ていた、もう一人の少年から引き離した。

「……え？？」

戸惑う少年の顔に、そして体に、女は自分の指をめり込ませる。押さえている所から全身へ伝播するように、少年の体に青白い紋章が浮かび上がる。その姿はまさに、贄を求める雨神そのものだった。

◆

「！？」

きょとんとしていたシンは、我に返って息を呑んだ。

「これは……」

誰もいない。テパも、女も。ただ一人――否一匹――遠くから泳ぎよってくる魚を除いて。

シンは察した。

「……まさか！？」