血汐の群れる朝が来る前に

（第二十二話）雨乞いの舞い

　シンとテパが森を歩くより少し前。明けの明星が、まだ薄暗い空に白く昇った頃――。

「兄上、ただいま戻りました！」

死者の案内を終えたショロトルが、ケツァルコアトルの神殿に帰ってきた。

「ああ、お帰り。ショロトル」

「おっかえり～！！」

「うわぁっ！？」

ショロトルは思わず仰け反った。兄の背後から、誰かが勢いよく身を乗り出してきたのだ。緑色の肌の兄に並ぶ、青みがかった灰色の肌、そして顔の上半分を覆う派手な装飾――。

「トラロック、何でここに？」

「もうすぐボクの祭りがあるから、ちょっと立ち寄ったんだ」

「それ、山でやるんだろ？ここからじゃ遠い。長居すると遅れるよ」

「だ～いじょうぶ。まだ時間あるもん」

小柄な雨神は、悪びれもせず胸を張る。

「ま、ちょっとくらい遅れてもいいかもね～。ボクが黙ってても、人間は贄をくれるんだから！」

「トラロック……」

その軽さに、ショロトルは顔を曇らせる。

「冗談だよ。ボクが何だかんだちゃんと務めを果たしてるの、知ってるでしょ？」

「そうだけど……その言い方はないだろ」

「あっ！」トラロックが思いついたように立ち上がる。

「そろそろ行こ～っと。じゃね～」

シウコアトルの先から雲を呼び寄せ、トラロックは軽やかに空へ舞い上がった。

「さ～て、今年はどんな贄をもらえるのかな～」

声が遠ざかった後、ショロトルは兄を振り返った。

「兄上……あいつがいると、どこか空気が湿気りません？」

「そうだな。さすが雨神というべきか」

◆

　曇り空の下、シンとテパが次に訪れた町では、雨乞いの舞いの準備が進められていた。広場の中央には、空を貫くかのように高く伸びた一本の木柱が立っている。

「あれ何？」テパがシンに尋ねた、その時。

「ねぇねぇ君、よければこれを一緒にやってくれないかい？」

突然、男が声をかけてきた。指差す先には木柱がある。

「降りる役がさ、風邪で出られなくなっちゃって……代わりを探してるんだ」

「え……」

テパは言葉に詰まり、男から顔を逸らす。そして隣のシンに視線を向けた。

「……おい」

シンが横目でこちらを見ている。冷えた空気にも似た、テパの心を見透かすような目だ。

「……まさか、僕にやれって言うのか？」

「うん」

「お前がやればいいだろう。そんなに難しくない」

「えーでも……」

「やり方知らないなら僕が教える」

「おぉ！」男がぱっと目を開いた。

「君、やったことがあるのかい！？」

目を輝かせる男を見て、シンはしまった、と内心舌打ちした。やり方を知っている者がいれば、選ばれるのは当然だ。それをわかっていながら、うっかり口を滑らせてしまったのだ。

「頼むよ～。この儀式は降りる男が4人いないとできないんでさ～」

軽い口調が鼻につくが、男は頭を下げ、必死にせがんでいる。切迫している様子が滲んでいる。

「……わかった。僕がやります」

「本当かい！？助かるよ」

「衣装はどこですか？」

「ああ、すぐ持ってくるよ」

こうして、シンの参加が決まった。男が戻るまで、シンは心の中で溜息をついていた。

（はぁ……よりにもよってこんな大事な儀式の日に風邪をひくとはな……）

◆

　シンは七分袖の白い上着と赤い洋袴に着替え、足首に縄を結んで柱の頂上へ上る。そこには中央に男性が一人、周りに四人。シンもその一人として立っている。

「♪～♫～」

中央の男性が、笛を吹いて鼓を打ち鳴らす。ざわめいていた広場一帯は、一瞬で厳粛な儀式の空気に包まれた。

「シン……」

テパは最前列でシンを見ている。本当は彼に声をかけたかったが、空気を読んできゅっと口を閉じた。

「……」

シンは精神を集中する。そして――。

（あっ！！）

シンら四人の男が、一斉に背中から飛び降りた。テパは出かかった驚きの声を喉で殺して、固唾を飲んでシンを見つめる。

（落ちちゃわないかなぁ……大丈夫かなぁ……）

足だけで吊られたまま回るシンを見て、テパははらはらしている。自分を暗い目で見つめる女の存在に気づかずに……。

◆

　シンは飛び降りた後、テパの姿を一度だけ捉え、直後に目を瞑った。

「……」　

視界から全てが消えた。降りているのか、回っているのかもわからない。ただ、感覚だけが残った。

◆

　そよ風に頬を撫でられながら、シンはテパに出会う前のことを思い出した。今吹いているのと似た風が吹いていた、あの日を。

「……神官様。この者が、淡水の女神チャルチウィトリクエに捧げる贄です」

近くに小川が流れる、森の中の神殿。シンに手を引かれて現れたのは、年端もいかない少女だった。

「……」

顔が一面赤橙色になっていて、両頬に黒い縦線の紋章が浮かんでいる。沈んだ表情で、自分の運命を受け入れている様子だった。

「おお……これはまさに……」

神官は感激して少女を引き取り、神殿の頂に上らせる。少女が一段一段踏みしめる音が、生々しく響いていた。

「あの後……頂であの子が横たえられた時に聞こえた声が、今でも忘れられない……」

少女を見上げていたシンの背後で、ある市民が嗚咽と漏らした言葉が、シンの脳裏を掠める。

「あの子、私の子にそっくりだねぇ……もう何年も前に亡くなった子に……」

シンは気まずくなって、振り返ることができなかった。

◆

「チャルチウィトリクエは幼い少女、トラロックは幼い少年の贄をお望みだ……」

シンは吊られたまま思いを馳せる。自分がどこまで降りているのかわからなかったが――。

「……？」

ざわめきがはっきり聞こえる。シンは気づいた。いつの間にか、自分はかなり下の方まで降りてきていたのだ。

「テパ……」

逆さまの人々が、目の前で走馬灯のように過ぎ去っていく。人の影は一瞬しか見えないが、シンはテパを探す自信があった。

（最前列にいたし、何よりあのティルマは目立つ。すぐにわかるはずだ）

そう思っていた。必ずテパを見つけられると思っていた。

「……？」

目を凝らした。何度も何度も。だがどこにも、あの目立つティルマが見えない。そして、それを着ているテパの姿も――。

「テパ！？」

シンは思わず叫んだ。そして、足が地面につく高さまで降りたのを見計らい、素早く縄を解いた。

「お、おい、君！」

共に降りていた男たちが呼び止める。だが、シンは既に人混みに紛れていた。

「どこだ、どこだ……」

いくら人混みをかき分けても、テパの姿は見えない。

「テパ！テパ！！」

戸惑う声が渦巻く中、シンの叫びだけが、広場に響き続けていた。