血汐の群れる朝が来る前に

（第二十一話）冥界の陽気な案内役

　金星が独り浮かぶ空の下。地底へ通じる円形の彫刻の前に、死者たちの霊魂が立ち尽くしていた。

「……」

冥界へ至る道は、どこにも見当たらない。どう進めばよいのか分からず、死者たちは途方に暮れていた。そこへ――。

「はーい、死者のみなさーん！」

「！？」

明るい声に一斉に振り向く死者。そこにいたのは、黄昏の闇をそのまま写し取ったような、茶褐色の犬だった。

「こいつ……喋ってる！？」

ざわめく死者たちをよそに、犬は至って落ち着いた様子で尻尾を振る。

（ゴゴゴゴゴ……）

低く、岩が擦れ合う音が響いた。死者たちが彫刻に目を向けると――。

「……嘘だろ！？」

いつの間にか彫刻の位置がずれ、その下に真っ暗な裂け目が口を開けていた。

「こっちだよ！ちゃんとついて来てね！」

犬は迷いなく闇へと足を踏み入れる。死者たちは恐怖を覚えながらも、その背を追った。

◆

「僕はショロトル。君たちを冥界ミクトランへ案内するよ！よろしくー！」

そう名乗るや否や、ショロトルは頭上に小さな火を灯した。闇に閉ざされていた空間が淡く照らされ、足元や岩肌の輪郭が浮かび上がる。

「おぉ……」死者たちは驚きつつも安堵する。

「さあ気を取り直して……わっ！？」

突然、一人の女の子がショロトルに抱きついた。

「ワンちゃん可愛いー！」

まるで自分の飼い犬に再会したかのように頬擦りする女の子。ショロトルは少し照れつつも、抵抗せずに受け入れた。

◆

　ショロトルという心強い案内役が現れたと思った死者たち。だが冥界への道のりは想像以上に過酷だった。

「ひぃ……」

足を滑らせれば致命傷になりかねない岩だらけの道。遥か上方には、氷柱のように尖った天井が連なり、耳を塞いでも遠くから梟や蝙蝠の鳴き声が響いてくる。

「おい……何なんだよここは……」

ある男が不安を漏らす。他の者も気が気でないらしく、一様に顔を強張らせている。それでも、彼らは前に進まなければならなかった。

◆

　しばらく進んだところで、ショロトルが足を止めた。

「待って！」

そこには怒涛の勢いで流れる濁流があった。流れが速いだけでなく、川幅も広い。会話さえ遮る轟音が、死者たちの鼓膜のみならず体まで震え上がらせる。

「これどうやって渡るんだよ……」死者たちは心配そうに顔を見合わせる。

「大丈夫！ちゃんと足場があるんだ。よーく見てね」

ショロトルはそう言って、濁流の中をひょいっ、ひょいっと、足取り軽く渡っていく。死者たちが目を凝らすと、濁流の中にほんの少し、岩が顔を出していた。

「ほらね、渡れるでしょ？」

向こう岸に渡っていたはずのショロトルが、いつの間にか戻ってきていた。

「ゆっくりでいいから、僕の後について来て！足元に気をつけてね！」

「あ、うん……」

死者たちは慎重に、その足取りをなぞる。全員が渡り切ろうとした、その瞬間――。

「きゃぁー！」

ショロトルがぎょっとして振り向くと、先程自分を抱いた女の子が足を取られ、濁流に吞み込まれていた。

◆

「わっ！」

ショロトルは濁流に飛び込み、女の子の方へ泳いでいく。犬搔きで、流れに翻弄されまいと必死だった。

「つかまって！」

伸ばした前足が、辛うじて女の子に届いた。そのまま身体で支え、歯を食いしばって流れを横切る。

「……あった！」

奇跡的に岩に辿り着いた。ショロトルはそこから一気に岸へ跳んだ。

「大丈夫？」

「大丈夫……ありがとう」

女の子の手は震えている。体力を消耗しているのが明らかだったが、意識はあり、歩けるようだ。周囲からはショロトルへの称賛の声が上がった。

◆

　濁流を渡っても、冥界への険しい道はまだまだ続く。得体の知れない植物に覆われた道、頭上すれすれを飛ぶ梟――。暗闇が不安を掻き立て、死者たちを容赦なく追い詰める。

「うわぁ！」

「待ってて！」

遅れた者が一人でもいれば、ショロトルがすぐさま駆けつけて救った。ようやく青白い光が点々とし始めた頃、死者たちの悲鳴が聞こえた。

「痛い！痛い！」

どこからか大量の蝙蝠が現れ、死者に噛み付いていたのだ。ショロトルは心で舌を打つ。

（これ、また……）

蝙蝠を追い払った後、ショロトルは暗い天井に向けて叫んだ。

「おーい、隠れてないで出て来いよー！ツィナカン！」

◆

　次の瞬間、凄まじい風圧が一行を襲った。

「よう、禿犬！」

暗黒の中から現れた、大きな膜の広がる翼を持つ男。彼こそが、ミクトランへの道中に棲む蝙蝠たちの王・ツィナカンだった。

「ここまで来たってことは、覚悟はできてるな？」

「はいはい、どうせまたあれでしょ？」

「わかってるじゃないか」

「わかってるも何も……毎回そっちから仕掛けてくるくせに……」

ショロトルとツィナカンの睨み合いを、死者たちは唖然としながら見つめている。

「よし、勝負だ！」

ツィナカンとショロトルの、一対一の戦いが始まった。

◆

　当初は互角に戦っていたショロトルとツィナカン。だが途中で突然、ツィナカンが姿を消した。

（……来るな）

ショロトルがそう呟いた時だった。暗闇の中から、ツィナカンが急降下して突進してきた。

「ほいっ、と！」

ショロトルは身を翻し、ツィナカンの腰に噛みついた。

「ぎゃあああ覚えてろー！」

耳を劈く悲鳴をあげて、ツィナカンは手下と共に退却した。ショロトルは死者たちの無事を確認した後、溜息をついた。

「あいつ本当に懲りないな。これで何回目なんだよ……」

◆

　一行が再び進んでいくと、道沿いに黄色い花が現れた。それも、一帯を照らす光のようにたくさん咲いている。

「これ……センポワルショチトル【※1】じゃないか」

「本当だ。何でここに？」

死者たちが不思議に思っていると、ショロトルが再び足を止めた。

「！」

「これは……」

「すっげぇ……」

死者たちは目に映る景色に圧倒された。青白い光に包まれた、禍々しくも荘厳な門。だが心なしか、自分たちを快く受け入れてくれるようにも見える。

「この先にミクトランがあるよ」

「通れるの？誰もいないけど……」

「扉を叩けばミクトランテクートリの使いが出るから、後はそいつに従って」

「……わかった」

「僕が案内できるのはここまで。じゃあね！」

ショロトルはひょいと跳んで、闇の中に消えていった。

◆

　明けの明星が昇り、続いて太陽が昇った。その頃、シンとテパは森の中を歩いていた。

「シン……」テパが何かを気にして、左右をきょろきょろと見ている。

「何だか……水が少なくない？」

テパが見ていたのは、森に点在する池や川だった。これまで見てきたものに比べ、明らかに水位が下がっている。

「いつの間にこんなに減っちゃったの……？」

その言葉にシンは足を止め、空を仰いで呟いた。

「水を……雨を授け給う神が、贄を求めている――」

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【※1】センポワルショチトル……ナワトル語でマリーゴールドを意味する。現代のメキシコでは死者の日を象徴する花として知られる。