血汐の群れる朝が来る前に

（第十八話）謎の青年

　試合当日。

「いよいよ本番だ」

「楽しみだね！」

「おいおい……腕が上がったからって浮かれるなよ」

昇り行く太陽を背に、二人は軽やかな足取りで競技場へ向かう。

◆

　だが、競技場に着いた瞬間、二人は足を止めた。

「……あれ？」

「どういうことだ？誰もいない……」　

観客どころか、選手すら姿を見せない。シンとテパは、不安にかき立てられるように周囲を見渡した。

「まさか……町の人みんないなくなったのか……？」

「シン……どうなってるの？」

しんと静まり返った町並みに恐怖を覚える二人。日が照っているというのに風は冷たく、肌に触れてはぞくりと震えが走る。その沈黙を破ったのは、どこからか響いた嘲り声だった。

「まだいたのか、雑魚が」

◆

　驚いて振り向くシンとテパ。その視線の先には、小高い場所に立つ一人の青年の姿があった。逆光で影に染まった体と、見下ろすような視線が冷たい。

「誰だ！？」

「ここでトラチトリの試合があるって聞いて来たんだよ」

「町の人たちはどこへ行った！？」

「ん？ああ……」

青年はくるりと背を向け、斜面の下を指さした。

「あそこだ」

青年に促されて高台へ上ったシンとテパは、そこで目に飛び込んだ光景に言葉を失った。

（……そ、そんな……）

そこには選手のみならず、一般市民、そして王と思しき者まで――おそらくシンとテパ以外の、町にいた全ての人間が折り重なるように倒れていた。不要な荷物の如く投げ捨てられたかのように。

◆

　シンは青年を睨みつける。

「お前……一体何をした！？」

「雑魚だから倒したんだよ。ついでに町の奴らも纏めてな。それだけだ」

「おいお前……」

「安心しろ。気絶してるだけだ」

淡々と告げる声に、シンは察する。

「まさか……これは賭けなのか？」

「まあな。お前らが勝ったら、こいつらはくれてやる。俺が勝ったら、これで止めを刺す！」

青年は手の上で球をくるくると回す。その重さが、そもそも存在しないと言うかのように。

「話は終わりだ。さあお前ら、俺と勝負しろ！」

シンとテパは身構える。だがテパはある疑念を抱いた。

「ねぇ、あなたと組む人はどこにいるの？」

「そんなのはいない」青年はテパの声を遮って即答する。

「どいつもこいつも俺一人に負けたんだよ。今更組む奴なんて必要ない」

青年の強気な発言を、テパもシンも戯言と思えなかった。山積みになった市民の体、その光景が何よりの証拠だった。冗談にしては、あまりにも現実味がありすぎる。

「……わかった」シンが静かに頷く。

「おう、その気になったか」

「あぁ、受けて立つ！！」

シンの声に、テパも力強く頷く。青年は満足げに笑うと、山積みの市民を尻目に試合開始を告げた。

◆

　王も、審判も、それから観客も誰一人いない、照り付ける太陽だけが見守る静かな競技場で、シンとテパ対青年の試合が始まった。

「そらよ！」青年がテパに向かって凄まじい速さで球を蹴る。

「うあっ！」テパは辛うじて球を受け止める。

「テパ、こっちだ！」

「あ、うん！」

テパは必死に蹴り返し、シンが跳び上がって放った一撃が弧を描く――だが。

「遅い！」青年はそれをいとも簡単に受け止めた。

（う、嘘だろ……？）

「ほらほら、油断すると負けるぞ？」

青年は、今度はシンに向かって球を蹴った。シンはそれを受け止め、がら空きになっている所を狙って青年に打ち返した。

「このくらい、どうってことない！」

青年はまたしても球を受け止めた。どこを狙っても確実に取られる。狙いを変えても、角度を変えても、青年の手から逃れられない。

（こいつ……強すぎる……）

（どうすれば勝てるの……？）

◆

　気がつけば太陽は西に傾きかけていた。

「はぁ……はぁ……」

シンとテパは長丁場に消耗しきっていたが、それでも球を追うことを止めない。町の人々を救うため、負けるわけにはいかない。

「どうした？もう限界か？」青年は挑発する。

「いや、まだ……！」

「テパだって……！」

二人はふらつきながらも立ち続ける。そんな彼らを見て、青年はシンが蹴った球を受け止めつつ、ふうと息を吐いた。

「……」

青年はシンとテパの苦しそうな表情を涼しい顔で見つめつつ、シンが蹴った球を受け止めた。

「一旦止めてやる。空が赤くなる前に作戦でも練っとけよ」

青年はそう言って、唐突に試合を中断した。シンとテパはわけがわからなかったが、体が悲鳴をあげている事実を無視できない。

「シン……」

「言葉に甘えるのは気が引けるが……仕方ない」

◆

　シンとテパは、青年に背を向けて作戦を練っている。二人は、青年がその背中をずっと見つめていることに気づいていない。

「……ん……？」青年の眉がひくりと動く。

「何だ？この気配は……」

背の高い少年の方から、妙な雰囲気を感じる。

（……ぽちゃん）

青年の耳の奥で、血が落ちるような音がした。しかもそれは、ただの血ではない――微かに光の粒を帯びている。

「そういえば聞いたな……この世には、“尋常ならざる血”を持つ者がいると」

それに気づいた時、青年の中で何かが明確に切り替わった。

「おいお前ら！！」

「！？」

シンとテパは、振り向くなり息を呑んだ。青年の全身が黒い瘴気に包まれ、目つきも獣のように鋭くなっている。

「本当の”試合”を始めようか！！」