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（第十六話）トラチトリをやってみたい

　シンとテパは荒野を歩き続けていた。

「魔獣の反応はないな……」

「でも、さっきからサクベが見えないね。近くに町はないのかな？」

「ん……」

シンは立ち止まって周囲を見渡す。乾いた風にほんのり混じる砂の匂いを、シンは目ざとく捉える。

「あれだ」

シンが指差す先には、荒野を断ち割ってどこかへ延びる石畳が見える――サクベだ。

「行ってみよう」

「うん」

◆

　サクベの先には町があった。門がこれまで見たものより大きく、細かな彫刻が施されている。

「こんなに豪華な門は珍しい。この町は結構栄えてるのかもしれない」

「シン、あれ見て！」

テパの視線の先に、腰巻一丁の少年二人が向かい合っている。

「よっ、と」

「ほいっ」

高く上げられた腿の上で、茶褐色の球が軽やかに飛び交う。

「あれ？あっちでも……あ、あっちでも……」

テパが視線を変える度、向かい合って球を蹴り合う者の姿が見える。

「みんな何をやってるんだろう？」

「トラチトリ【※1】の練習だ」

「トラチトリ？」

「腰から下を使って球を打ち合う競技だ。それにしても、こんなにあちこちでやってるなんて、まさか……」

「試合まであと七日だ」

「町中から選手が集まるんだからな、気は抜けない」

遠くのざわめきが、シンの耳に飛び込んできた。

「やっぱりな」

「何？」

「この町挙げての大規模な試合が行われるようだ」

「シン……」

テパはシンの手をぎゅっと握る。その目は何かへの期待に満ち満ちていた。

「トラチトリ……」

「何だ、試合を見たいのか？」

「やりたい」

「はぁ！！？」

シンは素っ頓狂な声を上げた。通りの人間がびくりとして、何事かと言いたげに振り返る。

「おいお前……マクアウィトルだってまともに扱えてないんだぞ。トラチトリまでやろうものなら、どっちも中途半端になる」

「でも……やってみたい、っ」

「あぁ……」

シンは頭を抱えた。こうも子犬のように円らな瞳で訴えられては、もう――断れない。

「わかった。やってやる。但し、あくまで”やるだけ”だからな？”試合に出る”なんて口を滑らせる真似はするなよ？」

「うん、わかった！」

　シンは少し歩いた先の市場にて、球と、競技用の腰巻、防具を揃えた。店主からそれらを受け取ろうとした時、テパが球に手を伸ばした。

「わっ……これ、こんなに重いの？」

華奢な腕で必死に球を抱えるテパ。相当重いらしく、膝を曲げて踏ん張ってやっと持っている有様だ。

「これを打ち合うんだ。腰巻と防具がなけりゃ、すぐに骨が折れる」

「え……」

「やりたいって言い出したのはお前だからな。後悔しても遅いぞ」

「そ、それはそうだけど……」

「とにかく、まずは練習できる場所を探さないとな」

　シンとテパは町外れで、今では使われていないであろう鄙びた競技場を見つけた。

「うわぁ雑草だらけ……」

「ここはトラチトリが盛んだが……新しいのができる一方で、こうやって捨てられるのも沢山あるんだろうな」

「でも、ここ以外に集中できる場所はなさそうだし、仕方ないね」

「よし」

決意を固めたテパを前に、シンは言った。

「まずはトラチトリのやり方、そして決まり事から教えよう。しっかり覚えるんだぞ」

「うん！」

　真剣な表情で耳を傾けるテパの前で、シンが球を持ちながら説明する。

「さっきも言った通り、この球を、腰、腿、膝、そして尻を使って打ち合うんだ。手は使ってはいけない。但し、滑り込んで胴体で球を受けるのは許されている」

「うん」

「球を地面に落としてはいけない。落としたら相手が球を打って、試合が再開される」

「うん」

「あそこと、それからあそこを見ろ」

シンが競技場内の壁を指さす。そこには輪の形をした標識がついている。

「先にあの穴に球を通した方が勝ちだ」

「へぇ……トラチトリって、思ったより難しそう……」

「でもやるんだろ？その意志は揺らいでないだろ？」

「……うん」

◆

　昼下がり。競技場では何度も球が弧を描き、鈍い音が響いていた。

「い……ったぁ……」

「おい何度目だよそれ言うの……」

「だって、あんなに重くて硬いの打ってたら痛いよ……」

「だから言っただろ、無理にやるなって」

「……いいなぁ、シンは上手くて」

「昔、ちょっと齧ってたからな」

「テパも上手くなれる？」

「まぁ練習すれば少しは……でも試合には間に合わないだろうな。そこは承知しておけ」

「……」

テパは自分の軽率さを噛み締めた。現実は厳しく、球に振り回されるばかりで少しも上達の気配がない。今の自分は、マクアウィトルを握り始めた頃と何も変わっていない。けれど、今さら投げ出したくもない。

「それにしてもお前、あんなに球が当たったんじゃ……」

シンはテパの下半身をまじまじと見つめる。練習中から気づいていたが、テパの足は痣だらけだった。瑞々しい褐色の肌が、今や病気にでもかかったかのような青黒さになっていて、見るだけで痛みが伝わる。

「ちょっと見せろ」

「えっ！？」

シンはテパの腰巻を捲った。そこには――赤くて青くて黒くて――言葉を失う酷さの色を呈する腰があった。

「もう今日は休もう。これ以上練習したら危ない」

「……わかった」

テパは悔しかった。もっと練習したかった。でも、脚を引きずる痛みに逆らうことはできない。テパはシンの腕に掴まりながら、競技場を後にした。

◆

　シンとテパは競技場の近くに空き家を見つけ、そこに泊まることにした。

「早く寝ろよ」

シンは横になるなり、すぐに寝息を立てた。テパも隣に横たわり、目を閉じようとする。

「……ん」

瞼を閉じようとしてもすぐ開いてしまう。胸はざわめき続け、練習をしていた時の鼓動の速さが収まりそうにない。

「……ん……」

外では夜が更けていくのに、自分の体はなかなか落ち着かない。もどかしい。

「……んっ」

どうにか眠りに就いた後、テパは夢を見た。

（テパ……また何も、出来ないのかな……？）

夜の静寂に、小さな寝言がぽつりと溶けた。

【※1】トラチトリ……古代メソアメリカで行われていた球戯。ウラマ、ポクタポクとも呼ばれる。詳細は本文を参照。