血汐の群れる朝が来る前に

（第十話）テパのティルマ

　テパとシンは木々の間を抜けた。開けた視界の先には町があった。規模こそ大きくはないものの、人でごった返していて、遠くからでも活気を感じる。

「○◇▲……」

ざわめきの中、シンはテパの手を引き、人の波をかき分けて進んでいった。

　やがて二人は武器屋の前に着いた。シンは足を止め、店主に声をかける。

「そのマクアウィトル【※1】が欲しい」

「へーい……ところでこれ、誰が使うんだい？」

「こいつだ」

（えっ！？）

テパは度肝を抜かれた。自分が戦うなんて一言も言っていない。魔獣が来ても逃げるしかなかった自分に、いきなり武器を持てと言われても困る。

「ほう……」

店主はテパを見て眉を顰めた。小柄で腕が細く、体全体が枯れ木のようにしか見えない。こんな子どもがマクアウィトルなど持ったら、勢い余って自分で自分を斬りかねない。

「こういっちゃなんだけど……本当に大丈夫かい？」

「大丈夫だ。僕が何とかする」

「あっそ……」

店主は腑に落ちぬまま、シンから支払われたカカワトル【※2】を受け取る。その間に、二人の姿は人混みに消えていた。

　を離れたところで、テパはシンを引き留めた。

「シン……」

「ん？」

「何であんなこと言ったの？テパも戦わなきゃいけないの？」

「当然だ」シンは迷いもなく言い切った。

「また魔獣が襲ってきた時、前みたいに助けられるとは限らない。それに……」

シンの視線が、テパのティルマへと落ちる。

「それも、いつ狙われるかわからないからな」

「……」

「結局のところ、自分の身は自分で守るしかないんだ」

「でも……テパ、マクアウィトルとか、武器使ったこと、これまで一度もないよ？」

「……だろうな」シンは足を止め、振り返る。

「え？」

「お前はいかにも、敵に襲われたらやられる側の顔だ。あの武器屋が心配してたのもわかる」

「……」

「敵はいつ現れるかわからない。僕が教えるから、しっかり覚えろ」

「……うん」

テパは躊躇いがちに頷いた。唐突に”自分の身は自分で守れ”と言われただけでも動揺していたのに、剰え訓練をするとまで決められてしまった。テパの思考の波は、止まることを知らずに流れていった。

　テパとシンは人気のない広場にいた。

「ほら、こう持って、振って見ろ」

（グワン）

テパの腕がぶれた。マクアウィトルの刃はおかしな方向に弧を描き、危うくシンの腕を掠めそうになった。

「もう一回やってみろ」

（グワワン）

「うわっ！」

シンは思わず身を引いた。またしても腕を斬られかけたのだ。

　日が沈むまで訓練は続いた。だが、テパは相変わらずマクアウィトルに振り回されている。

「ああ……」シンの口から溜息が漏れる。

「突然訓練すると言ったんだから無理はないが……まさかここまでとは」

シンはテパに、開始からほぼ休みなく付き合っていた。だがテパは戦闘の基本すらわかっていないらしく、腕が上がった様子は欠片ほども見られなかった。

「どうしよう……」

シンが途方に暮れていた時――。

「テパは……また、何もできないの……？」

テパの震える声が聞こえた。今にも泣きそうだった。聞いているシンも、気まずくなってしまった。

（そうだ。お父様とやらをあんな形で失って、それでも必死にやってるのに何も変わらないんじゃ、そりゃあ……）

二人は沈黙に呑まれた。暮ゆく日が、二人の背に重い影を落としていた。

　暫くして。

（ブン！ブン！）

「！？」

空気を裂音が聞こえ、シンは振り向いた。

「えい！えい！えいっ！」

先程まで気力を失っていたテパが、いつの間にか立ち上がって、マクアウィトルを振っている。だがそれは見るからに危険だった。テパは力任せに振り回しているだけだったのだ。

「おいやめろテ――」

「痛っ！」

乾いた音と共にマクアウィトルが落ちた。その刃の一つに、うっすらと赤い液体がこびりついている。

「お前……手が切れてるじゃないか！」

テパの掌には血が滲んでいた。シンは駆け寄って止めようとするが、血は静かに腕を伝って流れて行く。やがて、真っ赤な雫が一滴、テパのティルマに落ちた。

『フフッ……』

「？」

誰かが呟く声が聞こえた。耳慣れない声だった。温かかった風が、ひやりと冷たくなった。

（ピカァ！！）

「！？」

急に眩い光を浴びて、二人は思わず目を瞑る。光の源は、今まさに二人の下にあるものだった。

「お前……そのティルマ……」

目が慣れたシンが視線を落とすと、テパのティルマ――正確にはその紋章が、太陽の如く輝いていたのである。

「テパ……まさか……」

テパは状況がわからず戸惑っている。彼の手からは、微量ではあるがまだ血が流れていた。シンはさらに紋章を凝視する。

「斑点のある毛皮、鋭い爪、そして大きな口……これ、オセロトル【※3】か……？」

　その時――。

（サッサッ）

静まり返っていた広場で、風もないのに草が擦れた。

「！？」

シンは小刀を構える。その警戒は間違っていなかった。草むらの向こうから現れたのは、巨大なオセロトルだった。

「これは……」

視界の全てがその姿で覆われる程の巨体に、テパは怯え、シンは構えを崩さない。二人を襲うと思われたオセロトル。だが彼は二人から三歩程離れたところに立ったまま、動きを止めた。

「テパ、テパ」

テパの耳に声が響いた。だがそれはシンのものではない。彼よりずっと太くて深い、大人の男性のような声だ。しかもどういうわけか、テパは、この声を初めて聞いた気がしなかった。

「テパ、私だ。覚えてるだろう？」

謎の声は、またしてもテパの名を呼ぶ。不思議だ。”聞こえている”のに、耳が声を感じていないように思えるのだ。

（あれ？これってもしかして……耳じゃなくて心に言ってるの？）

「私だ、チャアクだ」

「！！」

チャアク――その名を聞いてテパははっと目を開いた。

「お父様……お父様！？」

「えぇ！？」

様子を見ていたシンは息を呑んだ。声はまだ聞こえていない。だがテパの反応だけで十分だった。

――このオセロトルは、死んだはずのチャアクの生まれ変わりだ。

「お父様……会いたかった……」

「私もだ。会えて嬉しいよ」

チャアクと名乗るオセロトルは、テパに頭を摺り寄せた後、シンに視線を向ける。

「君が、テパを守ってくれたのかい？」

（！？）

シンにも聞こえた。チャアクが”心に語る声”が。

「え、いや……守ったわけじゃない。こいつが勝手についてきただけで……」

「ううん」テパが口を開いた。

「シンが助けてくれたの。だから一緒にいるの」

「そうか。シン、どうもありがとう」

「……っ」

素直に礼を言われ、シンは少し顔を背ける。自分はあくまで、魔獣を倒したかっただけだ。

助けたというより、こいつがたまたま生き残っていたのだ。

「……本当の名前はシンカヨトルだ」

「ハハ、わかったよ。でもこれからもシンと呼ばせてくれ」

シンは軽く会釈する。胸の奥で、鼓動が一つ、早く鳴った。

（まさか……”死んだ人間は別の生き物として生まれ変わることがある”とは聞いたことがあるが……）

その時シンは感じた。鼓動が急に早くなったことに。

「何だろう？このどこか、引っ掛かる思いは……」

胸の奥に残る違和感。それが何を意味するのか、シン自身にもまだわからなかった。

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【※1】マクアウィトル……古代メソアメリカの武器。木の板に黒曜石の刃を挟んだ刀剣状のもの。

【※2】カカワトル……ナワトル語でカカオを意味する。カカオは古代メソアメリカに於いて、食用のみならず貨幣としても使われていた。

【※3】オセロトル……ナワトル語でジャガーを意味する。