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35. 頼もしい援軍

残り3話です

　朝の光が差しているはずなのに、城都の空は鈍く沈んでいた。雲が陽を遮っているわけでもない。ただ、肌に触れる空気が妙に冷たく、街を歩く人々の足取りにも、どこか重苦しいものがあった。

　ローゼンの執務室。窓の外を見つめながら、レティシアは黙って立ち尽くしていた。

　――今日で、補給の目処が立たなくなってから五日目。

　街の配給所では、今朝方も小競り合いが起きた。怒号と悲鳴。倉庫の在庫は減るばかりで、流通は未だ途絶えたまま。通商路は閉ざされ、支援の便りも、どこからも届かない。

「ミリア、今日の報告を」

「……はい」

　ミリアの返答は、普段よりもわずかに遅れた。その手には、朝一番に各地から集められた報告書の束が握られている。

「南区の配給所、今朝は早くから行列ができていて……列を乱した者が取り押さえられた際に、小規模な衝突が……怪我人も何名か出ております。あと、市場では今朝から塩が倍の値段に……」

　レティシアは目を閉じる。次の言葉を待たずとも、全てが想像できる。

　それでも、立ち止まることは許されない。

「州の備蓄を、さらに一部放出して。すぐにでも対応が必要よ」

「……はい。手配します」

　ミリアの声に張りがなかった。それでも、足を止める者はいない。

　この絶望の淵にあって、彼女たちはまだ、前を向いている。

()

（……エディン、カイル。どうか、無事でいて）

　胸の奥に沈めた願いは、誰にも告げられぬまま、レティシアは再び報告書に目を落とした。

　昼を過ぎても、街の混乱は止まらなかった。

　配給所では米の代用品すら足りず、庁舎には罵声混じりの陳情が押し寄せる。誰もが疲弊し、怒りと不安が街を蝕んでいた。

　レティシアは、静かに書類を脇に寄せた。

「……そろそろ限界ね」

　ミリアがふと顔を上げた。

「レティシア様……？」

「物資が足りない以上、気力だけでは持たない。支えるにも限界があるの。州の備蓄は……明日には尽きるわ」

　ミリアは唇を噛んだまま、何も言えなかった

　静寂が執務室に落ちる。遠く、窓の外では鐘の音がひとつ、低く響いていた。正午を告げる合図だが、かつてのような活気は、その音にも、この街にも、どこにもなかった。

　机の上には、手を尽くして集めた在庫表が並んでいる。小麦、塩、干し肉、保存用の豆や野菜――すべてに朱線が引かれている。数字は現実を突きつけていた。もう“持たない”という、ただそれだけの冷酷な事実を。

　ミリアは、わずかに震える指先で紙の端を摘まんだ。そこには、南部倉庫の備蓄量が記されている。普段なら二週間はもつはずの量が、いまや一日分にも満たない。

「……配っても、間に合わないかもしれません」

　そう呟く声には、恐怖も絶望もあった。ただ、それでも目の前の事実から目を背けることはできなかった。

　レティシアはゆっくりと立ち上がる。窓辺に歩み寄り、カーテン越しに街の様子を見下ろした。

　人々は列を成していた。配給所の前には、子供を背負った母親や、腰を曲げた老人が並んでいる。中には、互いの食料を巡って声を荒げる者たちもいた。治安はまだ保たれている。だが、それがいつ崩れても不思議ではなかった。

「あと一つでも、手が打てれば……」

　誰に聞かせるでもない呟きが、窓辺に溶けていく。

　その時だった。

　執務室の扉が、勢いよく開いた。

「レティシア様！」

　駆け込んできたのは伝令の少年だった。顔を紅潮させ、息を切らしながら、握り締めた一通の書状を掲げる。

「北の関門から、旗印が――援軍です！　ヴァルドリア本軍の第一陣が、間もなく到着すると！」

　その一言に、室内の空気が瞬時に変わった。

　レティシアが振り返る。ミリアが思わず口元を押さえる。数秒間、誰も言葉を発せず、ただ信じられないというように、少年の言葉の余韻に耳を澄ませていた。

「……本当なのね？」

　レティシアが静かに問うと、少年は力強く頷いた。

「はい！　ヴァルドリアの紋章、確かに見えたと門兵が……！」

　その瞬間、ミリアが思わず叫ぶ。

「やった……！　本当に来てくれたんだ……！」

　レティシアはその場に立ち尽くしたまま、数度、まばたきをした。

「第一陣は、すでに城門まで数千の兵を展開中とのことです」

　伝令の声が重ねられるたび、執務室の空気が温度を取り戻していくようだった。ミリアは今にも泣き出しそうな顔で、机に置かれた報告書の山を見つめた。

「これで……これで、少しは持ち直せる……！」

　その瞬間――

「もう一つ、知らせが！」

　続いて入ってきた別の伝令が声を張る。青年の瞳は興奮と驚きに揺れていた。

「第二陣……第二陣として、西方の大国《クレタリア》の軍勢が到着！　我が軍と合流しつつ、現在、城都北部の丘陵地帯に布陣中とのこと！」

　ミリアが言葉を失う。レティシアも、一歩、踏み出しかけて足を止めた。

「……クレタリアが？」

　信じがたいというより、信じてはならない――それほどの存在だった。

　クレタリア。その国は、ただ軍事や経済で強大なのではない。民衆の意識の深層にまで根差した「信仰」が、国そのものをひとつにまとめ上げていた。

　大陸でも稀有な宗教国家――それが、クレタリアという国の本質だった。

　王も貴族も、兵士も商人も、すべての民が同じ教義のもとに育ち、動く。絶対的な精神的支柱を持つゆえに、彼らの行動には揺らぎがない。そして他国の利害や欲望によって翻弄されることも少ない。

　いざという時、彼らは疑わず、躊躇わず、動く。

　それは恐ろしくもあり、同時に、強大だった。

　そんな国が――今、ローゼンに旗を掲げて来たのだ。

　さらに、彼らはただ兵を送ったのではなかった。

　――大量の物資。

　食料、衣料、薬品、燃料。物流が止まりかけていたローゼンの中枢へ、それらは整然と積まれ、次々と運び込まれていく。市場の空棚を満たし、配給所の行列を分断するようにして、無数の荷車が街道を埋め尽くしていた。

　それはまさに「救い」そのものだった。

　人々は最初、信じられないというように見つめていた。だが、実際に袋を手にし、湯気を立てるパンや、乾燥した保存食を目にした瞬間、歓声があがった。

　混乱に瀕していた城都が、息を吹き返したのだ。

　そんな中、執務室の扉が勢いよく開いた。

「レティシア様！」

　駆け込んできたのは従者のひとり。息を切らしながらも、興奮を押し隠せない面持ちで声を上げる。

「クレタリアの使節が、面会を希望しているとのことです！」

　その一言に、レティシアは顔を上げ、瞬時に表情を引き締めた。

「すぐに応接室を整えて。失礼のないように」

　命令を受けた従者は深く頷き、そのまま駆け足で執務室を出ていく。

　――クレタリアは、動いた。ならば、こちらも覚悟をもって向き合わねばならない。

　レティシアは静かに歩を進め、扉の向こうに待つ交渉の場へと向かった。