12/50

帰還と突撃《クラリス side》

◇◆◇◆

　────時は少し遡り、実家に戻る数日前。

私は潜伏先のホテルで、いつものように朝食を摂っていた。

　はぁ……退屈ね。ここ最近、ずっと部屋に籠っているから。しかも、一人で。

あの人(・・・)は外出ばかりしているのに。

　『私だけお留守番なんて、狡い』と思いつつ、パンをちぎる。

でも、イマイチ食欲が湧かなくて直ぐに皿へ戻した。

『いつまでコソコソ暮らさなきゃ、いけないのかしら？』と溜め息を零す中、部屋の扉が開く。

そして、現れたのは赤髪の男性だった。

「────ウィル」

　反射的に名前を呼ぶと、彼は黄緑色の瞳をうんと細めて笑う。

「クラリス、ただいま」

　片手を上げてこちらに近づいてくる彼は、私の恋人であるさすらいの騎士だった。

泣きボクロがよく似合っていて、両耳にイヤリングをつけている。

また、顔立ちは中性的だった。

「おかえり。今日は早かったわね」

　最近は深夜まで帰ってこないことが多かったため、私は少しだけ嬉しくなる。

やっぱり、愛する人との時間は格別だから。

『あと、一人だとつまらないし』と思案する私の前で、ウィルはそっと眉尻を下げた。

「今まで寂しい思いをさせてごめんね、クラリス。実はとある情報の裏取りをしていてさ」

「裏取り？」

「ああ。確証のない状態で、君には話せなかったから」

　どことなく暗い面持ちで俯き、ウィルは懐へ手を入れる。

と同時に、顔を上げた。

「落ち着いて、聞いてほしい。君の妹が────ヘレス・ノーチェ・ラニットと結婚した」

　そう言うが早いか、ウィルは懐から新聞を取り出した。

かなり前に発行したものと思われるソレを前に、私は呆然と立ち尽くす。

『ヘレス・ノーチェ・ラニット公爵とレイチェル・プロテア・フィオーレ伯爵令嬢が結婚！』と書かれた記事を凝視しながら。

頭の中が真っ白になるような……沸騰するような感覚を覚えつつ、ゆらゆらと瞳を揺らした。

「な、何で……！」

　ヘレス・ノーチェ・ラニットの悪評は聞き及んでいたため、私は酷く狼狽える。

もし、妹に何かあったらと思うと気が気じゃなくて。

焦りなのか怒りなのかよく分からない感情が渦巻き、私は歯を食いしばった。

「そんなの絶対におかしいわ！お父様とお母様は一体、何を考えているの！？」

　バンッとテーブルを叩いて立ち上がり、私は椅子に掛けてあったローブを羽織る。

と同時に、扉の方へ足を向けた。

「私、話をしに行ってくる！」

　妹の一大事ということで居ても立ってもいられず、私は部屋を飛び出す。

後ろからウィルに呼び止められたような気がするが……気にせず、歩を進めた。

そして、実家に直行すると、早速両親に抗議を行う。

「何故、レイチェルをあんな男の元へ嫁がせたんですか！」

　人目も憚らず両親に詰め寄り、私は思い切り目を吊り上げた。

すると、父は目を白黒させる。

「なっ……！？あんな男とは、なんだ……！」

「帰ってきて、一番に言うことがそれなの！？」

　『もっと他にあるでしょう！』と叱り、母は私の肩を掴んだ。

爪が食い込むほど、強く。

いつも温和で、人を傷つけることなんてないのに。

「私達、ずっと貴方のことを心配していたのよ！？今まで、どこに行っていたの！？」

　怒ったような……でも泣きそうな声で責め立て、母は顔を歪めた。

珍しく感情をぶつけてくる彼女の前で、私は一瞬怯む。

が、エントランスに飾られた家族の絵画を見て奮起した。

大切な妹をあんな男のところに置いておく訳にはいかない、と。

「話を逸らさないでください！何でレイチェルをあそこへ嫁がせたんですか！」

　『私のことは今、どうでもいい！』と主張し、話を元へ戻す。

と同時に、母が何か文句を言おうとするものの……それよりも早く、父が口を開いた。

「先方からの要請だ。レイチェルも承知の上で、結婚している。だから、この件ではもう騒がないでくれ。レイチェルの立場を思うなら、尚更」

　『我々が手を出しても、今より良くなることはない』と告げ、父はそっと目を伏せる。

どこか思い詰めたような表情を浮かべる彼の前で、私は奥歯を噛み締めた。

まるで、レイチェルを心配する気持ちが否定されたような気がして。

「なに、それ……！不幸になるレイチェルを黙って見ていろ、と言うのですか！？」

　感情のままに怒鳴り散らし、私は肩に載ったままの母の手を払い除ける。

「もういいです！私があの男と直接、話をつけてきます！」

　『お父様達と話していても、埒が明かない！』と判断し、私は踵を返す。

────が、母に腕を掴まれ、父に行く手を阻まれ、使用人に玄関の扉を閉ざされ……私は家を出られなかった。

『ちょっ……何を！』と喚く私を前に、父は顔を上げる。

「クラリス、しばらく部屋で頭を冷やしなさい」

　いつになく硬い声色で謹慎を命じ、父は使用人達に目配せする。

と同時に、私は自室へ引っ張って行かれた。

もちろん抵抗したが、大人……それも複数人の力に敵う筈もなく、あっという間に閉じ込められる。

ガチャンと鍵を施錠する音が鳴り響く中、私は目を白黒させた。

まさか、このような扱いを受けるとは思ってなかったので。

　今までこんな強引な手段に出ることは、一度もなかった……叱られたり、泣かれたりはしょっちゅうだったけど。

でも、自由を奪うような真似はしなかった。それなのに……。

　自分の知らない面が見えてきて戸惑い、私は唇を強く引き結ぶ。

『これも全部、あの男のせい』と考えながら。

「お父様、お母様、お願い！開けて！私はただ、レイチェルの身を案じているだけなんです！だって、あの男は簡単に人の命を奪うろくでもない人間なんですよ！？身内すら、手に掛けていると聞きます！だから、レイチェルだっていつどうなるか分かりません！」

　『今からでも二人を引き離すべきです！』と訴え、私は扉を強く叩いた。

が、返ってくるのは冷たい沈黙だけ……。

　どうしよう……！こんなところで、時間を取られる訳にはいかないのに！

　『こうしている間にも、レイチェルが……！』と思案し、私は室内を見回す。

どうにかして、外に出られないか？と思って。

『ここは二階だから、飛び降りる訳にもいかないし……』と考え込んでいると、不意に窓をノックされた。

「────やあ、クラリス」

　そう言って、ガラス越しにこちらを見つめるのは恋人のウィル。

ヒラヒラと手を振って笑う彼を前に、私は一瞬放心した。

「な、何でここに……？」

「心配になって、一応様子を見に来たんだよ」

　『まさか、閉じ込められているとは思わなかったけど』と肩を竦め、ウィルは指先で窓を突く。

「どんな話し合いが成されたのかは分からないけど、この状況を見る限り上手く行かなかったみたいだね」

「ええ、残念ながら……」

　取り付く島もなかった両親のことを思い出し、私は嘆息する。

そして、ウィルの方へ近づくと、窓を開けた。

「だから、直談判しに行くことに決めたわ。手伝ってちょうだい。私をラニット公爵家へ送り届けるまで、でいいから」

　『話し合い自体はちゃんと自分でやる』と宣言し、私は片手を差し出す。

すると、ウィルはニッコリ笑って私の手を取った。

「もちろん、いいよ」

　『クラリスのためなら』と応じ、ウィルは一度窓縁に腰掛ける。

と同時に、私の手を引いて軽々と抱き上げた。

かと思えば、近くの木の枝や建物の外壁を伝(つた)って下へ降りる。

────駆け落ちした時みたいに。

「さあ、行こうか」

　腕に抱いていた私を優しく地面に下ろし、ウィルは歩き出した。

繋いだ手をそのままに。

「ええ、行きましょう。レイチェルが待っているわ」

　今頃一人ぼっちで泣いているかもしれない妹を思い浮かべ、私は気を引き締める。

『必ず救い出す』と胸に決めて前を見据え、ウィルのあとをついていった。