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姉の行方

◇◆◇◆

　────春の祝賀会に参加してから、早一ヶ月。

特に何事もなく過ごしていた私の元へ、実家から一報が入る。

それは、

「────えっ？お姉様が見つかった？」

　駆け落ちした姉の行方についてだった。

失踪してから約半年、完全に音信不通だったというのに。

まさかの急展開に動揺を隠し切れずにいると、ロルフが自身の手元に視線を落とす。

フィオーレ伯爵家から、届いた手紙を握りながら。

「はい。しかも、フィオーレ伯爵曰くクラリス嬢自ら屋敷に現れたとのことです」

　『手紙には、そう書かれています』と語るロルフに、私はただ相槌を打つことしか出来なかった。

どう反応すればいいのか分からないくらい、動揺してしまって。

『いきなり、旦那様の執務室に呼ばれたかと思えばこれだから』と考えつつ、私は額に手を当てる。

　お姉様は何故、家に戻ってきたのかしら？

逃亡生活の実態を知って、嫌になったとか？それとも、相手の男性と喧嘩でもして？

なんにせよ、無事に見つかって良かったけど。

　実の妹として姉のことは心配していたため、ホッと胸を撫で下ろす。

と同時に、ロルフが一瞬顔色を曇らせた。

執務机で、黙々と仕事する夫をチラチラと見ながら。

「それで、えっと……フィオーレ伯爵より、注意喚起を受けまして」

「注意喚起？」

　意味が分からず聞き返すと、ロルフは曖昧に笑って頷いた。

かと思えば、躊躇いがちに口を開く。

「実は……クラリス嬢が、ラニット公爵家へ嫁いだ奥様の身を案じているようなんです」

「はあ……」

「だから、その……望まぬ婚姻を強いたラニット公爵に抗議しに行く、と言い張っているそうで……」

「あぁ……」

　『お姉様なら、有り得る』と確信し、私は小さく肩を落とした。

最近やっとパーティーの件が片付いたのに、また新たな問題を抱えないといけないかと思うと、気が重くて。

『私はただ、のんびり暮らしたいだけなのに……』と思っていると、ロルフがこう言葉を続ける。

「クラリス嬢のことはフィオーレ伯爵家の方できちんと監視して突撃を防ぐ算段ですが、念のため自衛してほしいとのことです」

「なるほど……」

　注意喚起の意味を理解し、私は顎に手を当てた。

『手紙の宛先を私個人じゃなくてラニット公爵家にしたのは、そのためか』と納得しながら。

だって、もう姉はこちらと無関係の人間だから。

わざわざ、生存報告する必要はない。

まあ、駆け落ちの件を正式に謝罪するためにいつかは知らせるべきだが。

でも、まずは娘の私へ連絡・相談して様子を見るべきだろう。

『下手に旦那様を刺激して不興を買ったら、大変だし』と思いつつ、私はしゃんと背筋を伸ばす。

「事情は大体、分かりました。また姉のことでご迷惑をお掛けしてしまい、申し訳ありません」

　深々と頭を下げて謝罪し、私はそっと目を伏せた。

────と、ここで沈黙を守ってきた夫が口を開く。

「貴様が謝ることではない。もうラニット公爵家(こちら)の人間なのだからな」

　『フィオーレ伯爵家(あちら)の事情に振り回されなくていい』と主張し、夫は両手を組んだ。

「今日、貴様を呼び出したのはクラリス・アスチルベ・フィオーレの生存と今後の対応について話したかったからだ」

　『謝罪など、求めていない』と言い切り、夫は真っ直ぐにこちらを見据える。

そこに、怒りや失望といった感情は一切なかった。

　てっきり、『貴様の家族のせいで』と責められるかと思ったのに……。

　驚きのあまり夫を凝視する私は、パチパチと瞬きを繰り返す。

と同時に、彼が席を立った。

「前者はもう済んだから、後者の話をするとしよう」

　そう前置きしてから、夫は本題へ入る。

「レイチェル・プロテア・ラニット、貴様は────クラリス・アスチルベ・フィオーレの訪問を受けた場合、どうしたい？」

　私の前でゆっくりと歩を進め、夫はおもむろに腕を組んだ。

かと思えば、じっとこちらを見下ろす。

「その訪問を受けたいか？」

「いいえ」

　今の立場的にも心情的にも姉とは会いたくなかったので、迷わず首を横に振った。

『どうせ、会っても見当違いなことを言われて疲弊するだけだろうし』と考え、私は嘆息する。

猪突猛進・天真爛漫・独断専行とも言うべき、姉の性格を思い浮かべながら。

「お姉様が来ても、絶対に中へ入れないでください。正直、何をするか私でも分からないので。実家に連絡だけ入れて、あとは放置でお願いします」

　『まともに相手しなくていい』と主張する私に、夫は

「分かった。そのように対処する」

　と、即答した。

『実の姉妹なのに、冷たくないか？』などというセリフは吐かずに。

「話は終わったから、もう部屋に戻れ」

　クルリと身を翻し、夫は執務机の方へ向かっていく。

恐らく、仕事を再開するつもりなんだろう。

「はい、お邪魔しました」

　『また明日』と声を掛け、私はさっさと踵を返す。

ここに居ても、出来ることなんてないため。

『手紙の返信でも書こう』と考える中────執務室の扉をノックされた。

「旦那様、今ちょっとよろしいでしょうか？」

「なんだ？」

　夫は机の上にある書類を手に取りながら、視線を上げる。

と同時に、扉が開いて執事のセバスチャンが姿を現した。

「お忙しいところ、失礼します。屋敷の正門前に────奥様の姉を名乗る方が、おいでです」