Warmth
「……？ ここは……あ、あの……どなたか居ますか？」
「あぁ起きたか。おはようって言うには遅すぎるけど」
峠へ向かう山中、火を熾し野営の準備を始めた頃彼女は目を覚ます。濡れた服が体を冷やし始めてきた。食料は無く枷がある状況。まぁ……なるようにしかならない。
「……シュンッ」
小動物のような嚔。下手に動かれても面倒なので、抱き抱え火の側へ置いた。
「水を汲んでくる。粗暴な獣は寄ってこない筈だから何かあっても動くな。分かった？」
「…………ごめんなさい」
「……分かったかどうか聞いてんの。分かった？」
額に指弾きをすると、情けない声で返事をした。湿気た香りのする方へ向かうと、予想通り川を見つけた。魚は居そうに無いが、小蟹が石の下で蠢いていた。
私一人なら上等な晩飯だろう。
◇
火の元へ戻ると、私の足音に気が付き安堵の表情を浮かべていた。恐怖感があるということは、生への執着が生まれている証。自覚はしていないのだろうが……大した胆力だ。
「よく私だと分かったね」
「……耳はいいんです。鼻も利く方だと思います」
「そうか……上を向いて口開けて。違う、もっと大きく」
指示通りにさせ、服を絞り貯め込んだ川水を彼女へ飲ませる。少し驚きはしたが、抵抗なく素直に水を飲んでいる。佇まいこそ立派だが、質素な暮らしをしてきたのだろう。
「腹減ってる？」
「いえ……私は結構ですから……」
木の枝に小蟹を突き刺し直火で炙る。芳ばしい香りが漂う。意地悪く彼女の眼の前で動かすと、眉が少し上がり腹を鳴らした。
「星が回っている限り腹は減る。食って寝れば明日は来る。あの子が生きたかった明日に私は立っているのならば……食うしかない。私の名前は……アルフ。アルフレイン。さて……アンタの名前は何だっけ？」
彼女は大粒の涙を零しながら嗚咽を堪え、鼻を何度も啜りながら小蟹を食べた。
「……マクシル」
「そう、それでいい」
【王女としてのアンタは今私が殺した。もう今までのアンタはこの世に居ない──】
……違うな。あれは自分に言い聞かせていたのだろう。
誰でもいいから、私を殺して欲しかった。
「……あ、あの、足音が」
「耳がいいのは確かみたいだな。首に手をかけて……そう、離すなよ──」
「ふゃっ！！？」
情けない声と共に、枝を伝い木の上へと身を隠す。もう少し撒いていたと思っていたが……余程この子が大切らしい。
「近くに居る筈だ。隈なく探せ──」
足元と頭上は意識が届きにくい。このまま撒けそうだが、念の為蟹を刺していた木の枝を遠くへ投げた。
釣られた連中達は音のする方へ雪崩込んでいった。
「落ち着くまでこのままでいるか」
「その後は……どうするんですか？」
「峠を迎える手前……往還を逸れた藪だらけの林道を進むと、地図に乗っていない小さな集落がある。熱りが冷めるまではそこを拠点にするつもりだ」
ソリオスへ来る前に立ち寄ったが、盗む物すら無いような村だった。幾つか空き家が存在し自由に使っていいと言われたが、苔塗れの湿気た空き家だったのでそのまま立ち去った。
私一人なら一日も歩けば着くが、この状況だと二日半は見ておいたほうがよさそうだ。
「……シュンッ」
飯事をするつもりなんてないが……風邪を引かれても困る。もう何度思ったのか分からない言葉だが……私は何をしているのだろうか。
「あの、何を……」
「服脱いで」
「し、正気で──」
「濡れた場所から体温が下がっていくからな……身体を丸めて……違う、足を屈めて両手で持って」
服を脱ぎ、丸まった彼女を私の前面で包むように温める。私の晒布が濡れていたので解こうとした時、この行動原理も解かれていった。
晒布を持つ手が、緩んでいく。
【ねぇアルフ、向かいのレンちゃんが言ってたんだけど……レンちゃんのお父さんとお母さんが夜裸で抱き合ってたんだって。なんで裸だったのかなぁ？】
【……さぁね。裸同士で抱き合うと温かいからじゃない？】
【そうなんだ……ねぇ、私もアルフと裸で抱き合いたい】
【無理だ。サーシャに頼んで──】
【ほら、もう脱いじゃったし。お願い、アルフ♪】
【…………私は服を着たままだからな】
【うん…………ふふっ、温かいね♪】
【…………そうだな】
全てナタレインにしてあげたかったことなのだろう。幾ら後悔しても、叶わないことだ。
こんなことをしても……だけどこの子には…………この子にも、これが必要なのだろう。
花を摘むより優しく、抱きしめた。
「あ、あの……その……」
「私は女だ。何もする気なんて起きない。自分のことだけ考えて今は休んでな」
「…………はい」
「……温かいか？」
「……はい。温かい……です」
「そうか……」
この温もりが、今の私達には必要なのだろう。
