ビッチの恋愛相談役

第二章 部活始動編

第二十三話 ありがとう

　空は曇天、周囲に水溜まり。あまりにも告白に相応しくないシチュエーションで今、一人の恋の行く末が決まろうとしていた。

　福知と伊根町は既に体育館裏に来ており、俺は体育館の角に隠れている。長く伸びた草の影を利用し、上手く向こうからは見えないようにして顔を出した。

「どうしたの？」

　伊根町が問いかける。普通ならば告白だと察することが出来そうなものだが、彼女はおそらく本心で聞いていた。

「あー、えっと、あの、その……マジ」

　しっかりしろ。

　まるで意味のない言葉の羅列が始まった。

「空、マジ曇ってるな」

「……？　うん」

　一旦福知は話を濁した。時間稼ぎをした所で意味はないというのに。

　伊根町は不思議そうにしつつも、返事をした。無表情な彼女から、困惑している様子が窺える。

　冷静に、福知はすぅっと深呼吸をした。

　心が落ち着いた所で、再び伊根町を見据える。その目にはしっかりとした意志が映り込んでいた。

　そして。

「俺は、伊根町のことが、好きだ！」

「！」

　福知の口から、ハッキリと告げられる。それには流石の伊根町も、驚きで僅かに目を見開いた。

「遂に言ったな」

「うん」

「ああ、良かっ…………！？」

　ばっと振り返る。俺の後ろには、何故か立也と舞鶴が立っていた。

「お前らどうしてここに」

「昼休みの会話が聞こえたんだ」

「私も、福知くんとみうがどうなるのか気になって、ついて来ちゃった」

　テヘッと舌を出す舞鶴。可愛くねえ。

「部活遅れるぞ」

「それはカズもじゃないか？」

「俺はこれが部活だ」

「告白の覗きが部活……」

「あ、しっ！」

　少し固まっていた伊根町が動き出した。

「どう、して？」

「どうしてって言われても……、好きなもんは好きなんだ！」

「そう……」

　伊根町は目を伏せる。一泊おいて、彼女は言葉を発した。

「ごめん、なさい」

「「！！」」

　返答は、無慈悲なものだった。

「私は、福知とは付き合えない」

「そっか……そうだよな！」

　はははと、福知は笑う。その声は普段のものとは違い乾いていた。

「失敗か」

　ボソリと呟く。そうなる覚悟はしていたが、いざ現実で起こると、やはり心に来るものだ。

　福知の乾いた笑いが、胸を痛めつけた。

「はは、は…………一つ、聞きたいんだけどさ」

「……なに？」

　福知は笑うのを止め、真剣な表情になった。

「他に、好きな男の人、いる？」

「…………」

「いや、いるならサッパリ諦められるからさ」

　儚い笑みがこぼれる。福知も、あんな表情を見せるのか。

「……いるよ」

　伊根町は、一言返事をした。その短い言葉に驚かされる。

　彼女に好きな人がいるとは意外だった。だが福知はそうでも無かったようで、「そうか」と落ち着いた表情のまま下を向く。

「嫌ならいいんだけどさ、誰か教えてもらっても良い？」

　伊根町はこくりと頷いた。

　話は進んでいく。福知は、俺がここにいるのを忘れてしまっているのかもしれない。

　彼の告白は終わりだ。この先の話は、俺は聞かない方が良いだろう。

　聞く権利があるのは彼だけである。

　立也と舞鶴もその場を離れ、二人を残し、俺達は校舎の正面に集まった。

「まあ、仕方ないな。恋愛と、友情は違う」

　立也の言葉に、俺も舞鶴も頷いた。その後、誰一人話す者はいなくなる。

　立也と舞鶴は何を考えているのだろうか。考えてみても、分からないものは分からない。

「あや、そろそろ行こうか」

「うん。じゃあね、清水くん」

　いつまでもここに居ては仕方ないと、立也と舞鶴はサッカー部の方へ向かう。二人共遅れて何してたんだと、他の部員から茶化されていた。

　俺も、自分の部室へと急いだ。こんな日も、部活はしっかりやらねばならない。

　部室に戻り、暫くすると二人が入って来た。その空気は気まずいとは少し違う、奇妙なものだった。

「清水っち、ちょっと外出ない？」

「……ああ、分かった」

　福知の望みを聞き、伊根町を部室に残して廊下へ出る。男子トイレ付近まで行った所で、会話を始めた。

「見てた？」

「ああ」

「そっか」

　立也と舞鶴も一緒だったのは、言わなくてもいいだろう。

「振られちゃった」

「だな」

　福知の寂し気な笑みが、突き刺さる。

「マジだったんだけどなあ……」

　かける言葉が見つからなかった。黙っていると、小さく嗚咽が漏れ始める。

　福知の顔は涙に濡れていた。彼が腕でゴシゴシと拭うも、次から次へと溢れて来て、乾くことはなかった。

　やはり、止めて置くべきだったんだろうか。そんな考えが頭を過（よ）ぎる。

　想定していた通り、見込んだ通り、勝ち目の薄い賭けだった。あの状態で告白に踏み出したのは、無謀と言われてもおかしくない行為だったのだろう。

　俯き、拳を握りしめる。だがそんな俺の消極的な考えを、福知が一言で吹き飛ばした。

「清水っち、ありがとう」

「……え？」

　意味が分からなかった。何故この状況で俺に礼が言えるのだろう。

「清水っちがいなかったら俺、きっと一度も告白せずに終わってた」

「別にそうとも限らねえだ「限る！」」

　俺の声は、福知の強い口調によって遮られる。

「マジの話をするとさ、無理だろうなって分かってたんだ」

「……」

「でもそれは俺が伊根町を好きになった時からでさ。今は無理だから、今告白しても絶対ミスるからって、今までずっと逃げてた。好かれようって努力もしないで、ただ、伊根町と楽しく喋れてれば良かったんだ」

「努力は、しただろ」

　福知はいつも頑張っていた。

「それは清水っちと出会ってからだよ。どうやったら一緒に居られるかとか、長く話してられるかとか、そういうことは考えたけどさ、料理に挑戦した時みたいに、自分を磨こうとしたことなんて一度もなかったもん」

「自分から、話しかけに行ってるだけ、偉いって」

　メガネくんもその積極性を評価していた。現代日本で、好きな人に向かって積極的にアプローチをかけれる男性は少ない。

　そこに関しては、間違いなく福知の美点だと思う。

「それなら、そういうことにしとこうかな。俺も偉くなりたいし！」

　福知は、まだ涙の残る目をにっと曲げ、冗談を言い笑顔を形作った。

「ただ、今はそういうことが言いたいんじゃなくてさ。何て言ったら良いのかな。俺は、妥協してたんだ」

「どうせ無理だし、諦めて今の関係のままで良いかなって。失敗して、この幸せな時間が無くなるのは嫌だなって」

「でも、清水っちに手伝ってもらえて、清水っちに頑張れって励まして貰えて、マジ元気が出た。告白しようって、勇気が湧いた！」

「このまま告白もせず、ずっと妥協して、卒業してたら俺きっと後悔したから」

　知らず知らずの内に、俺の目からも涙が溢れる。遊園地の時といい、俺の涙腺はどうなっているんだ。

「だからさ」

「清水っち、ありがとう」

　流れ出る涙を止めることは出来なかった。いつの間にか、福知と俺の立場が逆転している。

　やっぱり、部活を始めて良かった。彼を引き止めず、彼の背中を押して良かった。

　ふと、愛のことを思い出す。

　――なあ、愛――

　――どうしたの？――

　――何で愛はそんなに他人の為に行動出来るんだ？――

　――えー、だってさ――

　――誰かに感謝されるのって、すっごく嬉しいじゃない――

　今なら愛の気持ちを、痛いほどに理解することが出来た。

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野球見てて投稿忘れかけたなんて言えない……