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葛藤

今回は、切るところが見当たらず、長いですが飽きずに読んでいただけたらと思います(^-^;

　翌日からオレは、塾と家との往復の日々だった。

　詩織の為にも自分の為にも今は、第一志望の大学に受かることが目標だ。

　そんな時だった。

　塾の廊下で、中学の友達が、何やら話し込んでいた。

「マジで、メチャ可愛いんだよ」

　何て声が聞こえてくる。

　素知らぬ振りで通りすぎようとした。

「おっ、護じゃん。お前も一緒に来るか？」

　と、声をかけられた。

　どうせ、大したことないんだろうが。

「何の話だ？」

　と返し、その中に混じって話を聞く。

　用は、ファミレスに可愛い子が居るってことだった。

　そんな事か・・・。

　まぁ、オレには関係の無いことだ。

　オレには、詩織が居るし・・・。

「じゃあ・・・」

　オレは、その場を立ち去ろうとしたが。

「待て。護もたまには、息抜きしないとな・・・」

　と襟首を掴まれる。

「ちょ・・・ちょっと、待て・・・」

　そのまま、強制連行された。

　そいつらが言っていた、ファミレスに着いて、驚いた。

　そこには、笑顔で接客をしてる詩織がいたからだ。

　もしかして、こいつらの目的って・・・。

　考えてたら、詩織と目が合い、驚いた顔をする。

　・・・が、直ぐに笑顔を振り撒く。

　おいおい、そんな笑顔見せるなって・・・。

　オレ、こんなところでも、妬きもちやかなならんのか？

「いらっしゃいませ。何名様ですか？」

　詩織が、事務的な言葉を連ねていく。

「今日は、八人です」

　って言葉に驚いた。

　今日は？

　こいつら、毎日通ってるんか？

「詩織ちゃん。今日も可愛いね」

「八名様ですね。ただいま、禁煙席が空いてないのですが、喫煙席でもよろしいでしょうか？」

　こいつらのヤジに負けじと、淡々と仕事をこなしていく詩織。

「うん。いいよ」

「では、こちらにどうぞ」

　詩織の先導で、席に案内される。

　詩織は、席を引っ付けると。

「ご注文が決まりましたら、ブザーでお知らせください」

　笑顔でそう告げて、行こうとする詩織の腕を掴んだ。

　詩織が、振り返る。

「何で、ここに居るんだ？」

　オレが、小声で言うと、詩織が困った顔をする。

　他の奴等も、怪訝そうな顔で見てくる。

「お客様。手を離してもらえませんか？」

　詩織が、恥ずかしそうに言う。

　それが、マニュアルなんだろう。

　オレは、仕方なく手を離し。

「何時に終わるんだ？」

　オレの言葉に。

「１８時・・・」

　小声で答える詩織。

「その頃に迎えに来るから、話聞かせて」

　オレの言葉に頷く詩織。

　さて。

　こいつらに何と説明するべきか・・・。

　興味津々でオレと詩織を交互に見てた奴等に・・・。

「なぁ、護。詩織ちゃん、可愛いだろ。って言うか、知り合いなのか？」

　こいつら、知らないのか？

　って、逆に思う。

「知り合いも何も、優基の妹だぞ」

　と、オレが告げると。

「エーーーー」

　と、一斉に叫び出した。

「知らなかったのか？」

　首を横にブンブン振る奴等。

　なんか、壊れたおもちゃが、一杯だ。

「って言うか、優基に妹が居たこと事態知らんかった」

　と、回りが頷く。

　そういや、優基は自分の家族構成、殆ど言ってなかったっけ・・・。

　オレも、告白した時に知ったんだよなぁ。

　何て、思いながら、メニューを眺めてた。

　そこで、オレたちの関係を気にする奴が居なくなった。

　説明しなくてすんだ。

　と内心ほっとした。

　オレは、ファミレスの入り口で、詩織が出て来るのを待っていた。

　その間に、何人かの女が振り返ってきたが、そんなことどうでもよかった。

「護！」

　詩織が、オレに気づいて、駆け寄ってきた。

「じゃあ、行こうか・・・」

　自分が思っていた以上に低い声が出ていた。

「今度は、なんで、黙ってバイトなんかしてるのかな？しかも、他校の男等まで骨抜きにして・・・」

　明らかに嫉妬だ。

　だが、追求せずにはいられなかった。

「ごめんなさい。でも、このバイトは、里沙に誘われて始めたの。ちょうど、冬休みに入ったばっかりだったし、予定もなかったから、社会勉強になるかなって思ったの」

　詩織が、シュンと肩を落として言う。

「ふーん。で、働き始めて、直ぐに常連客まで作ってしまうわけか・・・」

　嫌な言い方してると思う。

　だけど、押さえることができない。

「ごめんなさい」

　詩織が、しきりに謝ってくる。

「あいつらな。お前の事、かなり気にいってみたいだぞ。オレも“可愛い子が居るファミレス見つけたから、行こう“って誘われてきてみれば、お前が満面な笑顔で向かい入れてたから、呆れたよ。あいつらに、お前の事聞かれて、“詩織はオレの彼女だ！“って、何回叫びたかった事か・・・」

　オレは、詩織を抱き締めた。

「本当にどこかに隠してしまいたい。他の男の目に留まらないようなところへ・・・」

　苛立ちに似た感情をぶつけていた。

　明らかに、オレの我が儘だ。

「護・・・」

　詩織の困惑した声。

「まぁ、仕方ないか。頑張って、社会勉強しな。って言うか、短期なんだろ？」

　オレは、自分の感情を押さえつつ笑顔で聞く。

　それが、ちゃんと出来ていたかは、定かではないが・・・。

「それが、長期になっちゃった」

　って、言いにくそうにしながら、口に出す。

「何だよそれ・・・。オレにどれだけ、心配させるんだよ！」

　言葉の語尾が強くなる。

「本当にゴメン。護の許可なく受けてしまったことは、謝ります」

　詩織の言葉遣いが、丁寧になっていく。

　なんで、今さら、そんな言い方するんだ？

「仕方がない。その代わり、シフトの事ちゃんと言えよ。迎えに行くから・・・」

　詩織の頭を撫でながら言う。

　そうやっていないと、感情が押さえきれない。

「勉強の邪魔にならない？」

　詩織が、顔色を曇らせながら言う。

「邪魔になんか、ならないよ。知らない方が、かえって勉強に身が入らない」

　詩織に微笑み返す。

　安心して欲しかったから・・・。

「それにしても、あいつらにどう説明しようか・・・。ストレートに彼女？それとも婚約者？」

　オレは、別の事で頭を抱えた。

「どっちでも正解だと思うけど・・・」

　詩織が、他人事のように言う。

「そうはいかない。彼女で説明したら、別れるのを待ってるだろうし、婚約者で説明したら、からかわれるだけだし・・・」

　オレの悩みは尽きない。

「じゃあ、婚約者で説明すれば、そしたら、誰も手を出してこなくなるんじゃ・・・」

「それは、そうなんだが。あいつらの中には、たちの悪い奴が居るから、下手に言えない」

　悶々と考え込んでいるオレに。

「じゃあ、何も言わなくてもいいんじゃないの？」

　詩織が、提案してくる。

「それだと、オレの気が休まらない！」

　詩織は、オレのだと釘を指しておきたい。

　あー、もう、どうしたら・・・。

　オレが、一人で悩んでいたら、詩織がいつの間にかオレの腕から逃げていた。

　オレは、詩織を追って歩きだす。

　すると。

「ごめんなさい。急いでるので・・・」

　詩織の声がした。

　声のした方に目を向けると、詩織が柄の悪い奴等にか困れてる。

　慌てて、詩織のところに向う。

「いいじゃん。遊ぼうぜ」

　詩織は、手首を掴まれながら、必死に抵抗していた。

「離してください！」

「気の強い女も好きだぜ！」

　って・・・。

「おい。やめろよ！オレのフィアンセに何するんだ！」

　オレは、その男の手首を掴み、詩織を庇うように立ちふさがった。

　怒りに任せて言った言葉にも自分で驚いてるが・・・。

「なんだよ。やる気かよ」

　そいつは、オレに向き直って言ってきた。

　オレは、詩織を背中で庇いながら、対峙する。

「お前ら、何やってるんだ！！」

　っと、この声は・・・。

「変なのに絡まれてるな詩織。そいつら、隆弥兄の名前出したら、直ぐに引くのに」

　優基が、笑いながらやって来る。

　はっ？

　どう言うことだ？

　詩織の顔を伺うが、訳がわからないって顔をしてる。

「そっか。詩織は、知らなかったか。そいつら隆弥兄の知り合いだよ。って言うか、子分みたいなもんかな」

　って、優基が暢気な声で言う。

　子分？

　って、いったい・・・。

「こういうこと。お前ら、俺の妹に何手を出してるんだよ！」

　優基の後ろから、隆弥さんが現れた。

　すると。

「隆弥さんの妹さんでしたか。知らなかった事とはいえ、手荒な真似してすみませんでした」

　そう言うと、さっさと退散していった。

「なんで、隆弥兄と優兄がここに居るの？」

　詩織が、二人に質問していた。

「お前の帰りが遅いから迎えに来たんだ」

　優基が言う。

「それと、護に用があったんだ」

　隆弥さんが、オレに向き直る。

　オレに？

「護。お前、詩織の事なんだと思ってる？」

　オレは、その質問に少し考えてから。

「オレは・・・、婚約者だと思っています」

　即答できないで居るオレ。

「だったら、もっとどっしり構えてろ！じゃないと、何時まで経っても詩織も安心出来ないだろう」

　隆弥さんの声が、何時もと違うことに気づいた。

「俺はなぁ。護が、詩織の事を大切に扱ってくれてるのを見て、こいつなら許せると・・・任せられると思ったから、今まで何も言わなかった。今日ので、お前の見方が変わった。詩織は、お前に任せておけない。あの話は、無かった事にしてもらうぞ」

　隆弥さんが、吐き捨てるように言う。

　エッ・・・。

　無かった事にするって・・・。

　それって、婚約の事？

　おれ・・・。

　どうしたらいいんだ・・・・・・。

　詩織が居るから、頑張ってきたはずなのに・・・。

　それが、白紙になるなんて・・・。

　オレは、どうしたらいいんだ・・・。

　優基が、慰めるためなのか、オレの側にいたが何を言ってるかは、わからなかった。

　どうやって家まで帰り着いたのかわからない。

　だが、今、自室で、うなだれているのは事実だ。

　ああ。

　オレって、本当に詩織しか、見えてなかったんだと、改めて思い知らされた。

　・・・・・・だが。

　それが、裏目に出てたのだろうか・・・。

　オレの独りよがりだったのか？

　ずっと、傍に居てやりたくて、自分から条件を飲んだ。

　なのに。

　これでは、詩織に重荷になるだけではないのか？

　オレは、改めてどうしたらいいのかを考えていた。

　考えに考えて。

　でも、結論にも辿り着けなくて・・・。

　気がついたら、朝日が登り始めていた。