朝ぼらけ、託された想い
星の気配が消えゆき、代わりに薄紅の光が空を染めはじめていた。
領主館の前には、公爵家の馬車が、まるで一枚の絵のように静かに佇んでいる。霧のような朝靄が、まだ消えぬ夜の名残を引き留めていた。
御影と久世は、人知れず館を後にしようとしていた。久世は手際よく荷を積み込んでいく。
見送りに来ていたのは、領主笹舟伯爵とその家令のふたりだけ。肩を落とした笹舟伯爵が、どこか寂しげに言葉を漏らす。
「村人総出でお見送りしますのに、送別の席も設けぬまま……これほどひっそりと去られるとは」
御影は、わずかに口元を緩めた。
「大げさなものは、あまり好みではないので」
そのとき――
館の奥から慌ただしい足音が響き、桃原が駆け込んできた。
「ひどいですよ！ 何も言わずに帰るなんて！」
御影は振り向きもせず、素っ気なく返す。
「なぜお前に言う必要がある？」
「少しは、打ち解けたと思ったのに……」
悲しげに俯く桃原を、久世が低く冷ややかに突き放す。
「図々しい」
「久世さんまで……」
桃原の声はしぼんだ。視線は靴先に落ちていく。肩を落とす桃原を一瞥し、御影はそっけなく言う。
「まあ、もう会うことはないだろうが、元気でな」
桃原は力なくうなずいた。
御影という名の公爵家の光と、桃原の立つ男爵家の影は、本来交わることのない遠く離れているものだった。それでも今、この瞬間だけはその隔たりを越え、ひとつに溶け合っていた。きっと、これが最後の言葉の交わりとなるのだろう。
「……はい。御影様も、久世殿も、お元気で」
領主にも礼を尽くし、ふたりは馬車へ向かう――
が、その背に再び桃原の声がかかる。
「御影さま！」
立ち止まった御影に、桃原は懸命に言葉を絞り出す。
「僕には霊の姿は見えませんし、感じることもできません！」
一瞬のためらいのあと、桃原は意を決して声を張り上げた。
「でも……もしかしたら見えないものも、何か意味があるかもしれないって、思うんです……」
口にするほどに言葉は熱を失い、最後にはどこか頼りなく、それでも精一杯の覚悟で言い切った。
御影はしばし黙し――やがて口の端を上げた。
「モモタローのくせに、生意気な」
桃原も、はにかむように笑った。すると御影はふいに馬車から降り、桃原の前に歩み寄る。そして、まるで内緒話のように耳元で何かを囁いた。囁かれた桃原は、頬を真っ赤にして耳を押さえ、その場に固まる。満足げに御影が馬車へ乗り込むと、久世も桃原にじとりと視線を流してから、無言でその後に続いた。
「え、え、ええええええ！！」
しばらくして、館の前には桃原の絶叫だけが木霊する。
馬車は静かに走り出し、淡い朝の光の中へと溶けていった。
馬車の中。
車輪の音が、かたん、かたんと小さなリズムを刻んでいる。
御影は窓辺に身を預け、静かに煙管をくゆらせていた。煙がゆるやかに立ちのぼり、淡い香りが車内を満たす。視線は外に落とされたまま、唇の端には噛み殺したような笑みが浮かんでいた。久世が穏やかな口調で問いかける。
「……何を囁いたんです？」
御影は煙を吐きながら、笑みを含んだ目のまま、こともなげに答えた。
「モモタローの亡くなった婆様が言ってたんだ。『寝るとき腹を出すな』ってな」
久世はじっと目を細める。
「ずいぶん、あの者を気に入ったんですね」
「まさか」
御影が鼻で笑い、煙管を軽く弾いた。
「……俺が、あなたの一番弟子ですよ」
ふいに真顔でそう告げた久世に、御影はやや驚いたように視線を向ける。
「……なんだ、嫉妬か？」
「ええ。弟子は俺ひとりじゃ、物足りませんか？」
久世は物憂げな目をしながらも、穏やかな表情を浮かべて言った。
「でも俺は、ちゃんと“待て”できますから」
その言葉に、御影は煙管を口から外すと――ふいに、その銀の先端を久世の顎先に添え、軽く持ち上げた。
「……“待て”」
低く呟く声には、どこか挑むような、試すような光が宿っていた。久世はそのまま、微動だにせず、ただ穏やかに微笑んだ。御影は舌打ち混じりに煙を吐き、煙管をくるりと手の中で転がしてから、
再び窓の外へと視線を戻した。
馬車の窓の向こう、丘の上に白く輝く一本の木が静かに佇んでいる。そのそばには、かつての領主とその妻が並んで立ち、微笑みながら手を振っているように見えた。
御影はふっと微笑んだが、その目は静かに、遠くを見据えていた。
もう振り返ることなく、ただひたすらに――ゆるぎない意志を胸に、前だけを見て進んでいく。
やがて、その意志を乗せた馬車は、揺るがぬ軌跡を刻みながら、新たな一日へと、静かに歩みを進めていった。
陽光が木々の葉を透かして差し込み、白い木は朝日にいっそうの輝きをまといながら、今日も丘を見守っている。
まるで、これからの未来を――まなざすように、そっと朗らかに、祝福しているかのようだった。
＜完＞
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