087 案件No.006_旅行バスの運転代行(その1)
ここ最近慣れてきた通学時間よりも早く目を覚ました睦月は、起きてすぐに熱いシャワーで身体を叩き起こしていた。
「ふぁ～……」
浴室から出た睦月は姫香からマグカップを受け取り、眠気を払おうと淹れてくれたコーヒーを流し込んでいく。一応は早めに寝ていたものの、そこは年若い男女が混在する寝室の中、大人しくできずに盛ってしまった結果が、この有様である。
「う～ん……ヤリ過ぎた」
今度から朝が早くなる時は近場にホテルを取るか、姫香を追い出そうと今後の改善点を思い浮かべる睦月は、少しでもまともに頭を動かそうと早朝番組のニュースに目を向けた。
「天気予報も交通情報も、大きな問題はなさそうだな……」
途中で交代があるとはいえ、大勢の旅行客を乗せたバスを運転するのだ。事故に繋がりやすい要素は少ない方がいい。
満腹で眠気に襲われないようにと『ヒメッカーズ』を一本齧っただけで朝食を済ませてから、睦月は依頼元から貸し出された制服を着込んでいく。
先にシャワーを浴びていたので、着込む身体に目立った汚れはない。
ただ……姫香が未だに裸なので、生理現象も相まって下半身が元気なことになっているが。
「いいかげん、お前も服着ろよ……」
「…………、っ」
一瞬、鼻で嗤われた気がする睦月。正直仕事がなければ押し倒したくなる顔を浮かべてくる姫香を無視し、手早く支度を済ませることにした。
「変な挑発は止めろっての。まったく……」
いつも通り『ヒメッカーズ』の入った包みを受け取り、出て来たばかりの陽光と(全裸の)姫香に見送られながら、睦月は今日の職場へと向かう。
「じゃあ、行ってくる」
「【行ってらっしゃい】」
姫香に手を振られながら、睦月は家を出た。
今日は表の仕事ということもあり、事故にさえ気を付ければ無事に終わる。
ここ最近は『暁連邦共和国』だの『犯罪組織』だのと、面倒事に関わってきたのだ。今日位は平和に仕事を済ませたいものだと、睦月は出勤場所である旅行代理店の前へと急いだ。
「…………ふぁああ」
睦月が玄関から出て数分後。緘黙症が抑えられた姫香は欠伸する口を手で覆いつつテレビを消し、いそいそとベッドの上へと戻っていく。
普段であれば保険として待機しているが、今回は表の仕事なので、特段警戒する必要はない。そう考えて、もう一眠りすることにした。
裸身を惜しげもなく晒していたのは二度寝しようとしていたからだが、挑発したのは睦月のやる気を出させる為だ。あの好色漢なら姫香を抱こうと、仕事を無事終わらせることに注力すると考えて。
「んん、……」
とはいえ、何が起きても対応できるようにしなければならないのが仕事だ。短時間の睡眠で寝不足という天敵を追い出そうと、姫香は再び目を閉じた。
ただ、問題なのは……肝心のタイミングで寝てしまったことだった。
――カラン、カラン……
「おはよう」
「あれ？ どうかしたの？」
夜明けと共に、店仕舞いとなったバー『Alter』の後片付けをしていた抽冬の前に、内縁の妻的な立ち位置にいる女性、桧山弥咲が顔を出してきた。普段は互いに昼夜逆転した生活を送っているので、休日を除けばそれぞれの就寝前にしか一緒の時間を取っていない。忙しい時は店を手伝って貰うこともあるが、基本はスーパーのパートとして働いている。
そして今日もまた、パートのはずだった彼女は何故か、抽冬の前に姿を現してきた。
「ちょっと欠員出ちゃったって連絡が来て……このまま早番行ってくるわ。朝食は作っておいたから、ちゃんと食べてね」
「別に、電話でいいのに……」
「いいじゃない。通り道なんだし」
二人はこの店のあるビルの二階に同居している。だから階段を降りればすぐに、店の入口の前に着く。せっかくだから顔を見に来たと言わんばかりの顔だが、残念ながら抽冬は気付かないまま、酔っ払ってカウンターに突っ伏している伯耆の肩を揺らして起こそうとしていた。
「お客さん、もう閉店ですよ……」
テレビのニュースが流れる中、店内を見渡していた桧山はふと、いつもの常連客が居ないことに気付き、抽冬に問い掛けてきた。
「ねえ……ところで今日、秋濱さんは？」
「なんか今日は、『単発バイトに行く』って言ってたよ」
ほぼ毎日、居候のごとく居座る常連客が居ないだけでも、風景というものは簡単に変わってしまう。そんな違和感を抱いているのか、桧山はどうもしっくりこない表情を残してから、抽冬達に背を向けて階段を上り始めた時だった。
『本日の天気は――……緊急速報をお伝えします！』
テレビで流していたニュース番組の天気予報のコーナーが、突如緊急速報に変わったのは。
「……え？ 臨時ニュース？」
「何だろ……？」
足を止め、振り返る桧山と共に、抽冬も手を揺らすのを止めてモニターに注目した。
『先程、――県―――市にて爆発事故が起きました』
「そう言えばさっき、何か大きな音がしていたような……」
先程まで外に居た桧山が、そう答えてきた。何せニュースが伝えてくる場所は、ここからさほど離れていないのだ。少し歩くとはいえ、ここまで聞こえてくる時点でその規模がかなりのものだと予想できる。
「てっきりよくある迷惑運転で、朝から誰かが爆音を鳴らしていたのかと思ってたんだけど……」
『早朝の為、被害者は居ませんでしたが、詳細は不明なままです……今、事故の起きたビルの所有者でもある清掃会社の社長も現場に到着しました。これから警察と共に状況を――』
「……お飾り社長も大変だな」
抽冬や桧山ではない、三人目の声がした。
いつの間にか起き上がっていた伯耆は欠伸一つせず首を鳴らし、テレビ画面に注視していた。
『お飾り？』
責任を取る為の身代わりなんて話は、よくある。それが社長という、会社の長ならばなおさらだ。その裏で誰かが糸を引いていてもおかしくない。
「あのビル……『鵜飼勇太』の所有物の一つだ」
偶然か、それとも誰かの意思か。
はっきりしていることはただ一つ……『最期の世代』をきっかけにして、また社会の裏側が揺れるということだ。
「『偽造屋』さんは？」
「もう店仕舞いだけど、まだ寝てないと思うから……」
抽冬の予想通りともいうべきか、丁度話していたタイミングで、店の電話が鳴り響いた。
「帰って寝てぇ……」
店を閉めた後、運転手役として駆り出された抽冬は今、爆発事故の遭ったビルから少し離れた公園に来ていた。今は車を近くの時間貸駐車場に止め、喫煙所で二人を待っているところだ。そこへ先に来たのが、ついさっきまでは眠気の晴れた様子を見せていたはずの伯耆だった。
今はそうぼやきつつ、抽冬の前まで眠そうに歩いてきているが。
「……どうだった？」
「完全に黒……強盗の後だな、ありゃ」
伯耆は抽冬を経由して『偽造屋』から依頼を請けた為、爆発したビルを見に行かされていた。その依頼主もまた隠し工房を出て、勇太の下へと話を聞きに行っている。
伯耆が雇われたのも、状況が分からない以上、打てる手は打っておいて損はないと考えてのことだろう。実際、創が勇太とすぐ話せる保証は、何もないのだから。
「まだ目隠しが張られてなかったから、ちらと現場を見れたけど……それだけでも爆発以外の破壊痕を見つけられた。思っていたよりも大規模だな、ありゃ」
「となると……また、闇バイトとかかな？」
二人を現場近くに降ろし、桧山をパート先のスーパーまで送った後、抽冬は煙草片手にずっと、スマホの画面を見下ろしていた。SNSや求人サイトをざっと見てはいたものの、すでに実行に移したからか、今回の件に関する募集要項らしきものは見当たらなかった。
「にしたって、ピンポイント過ぎんだろ……そこらのチンピラが、偶々『掃除屋』引き当てたってか？」
「……どこかから、情報が漏れた？」
抽冬は一歩、伯耆から距離を置くが、相手は腕を組んでから『違う』とばかりに首を振ってきた。
「あそこだって、所詮は幽霊会社の一つだ。たしかに、普通に経営もしているから金はあるが……俺の人生賭ける程の額じゃねえよ」
「なら良いけど……」
丁度吸い終わったので、新しい煙草を咥えた抽冬は、一本を伯耆にも差し出した。
黙って受け取った伯耆は煙草を咥え、抽冬に火を点けて貰ってから、紫煙と共に眠気を吐き出している。
「偶然……で、片付かないよな？」
「事故、って報道された以上はね」
事実の隠匿は、『掃除屋』の得意分野だ。
そして爆発の遭ったビルは、その『掃除屋』の所有物だ。本来であれば繋がりを断ち、切り捨てた上で強盗に爆破されたと発表しても問題ないはずだ。だが、それを隠すということは……
「……偶々、まずい状況の時に入られた？」
「そんな都合の良いことあるか？」
疑問は尽きない。
そんな時だった。黒縁眼鏡以外の特徴がない、平凡な大学生らしき格好の青年が近付いてきたのは。
「……ちょっと面倒なことになった」
その声だけで、抽冬達は煙草の火を消し、灰皿に入れ捨てた。
早朝な上、爆発事故の起きた現場からは離れているので、人気を気にする必要はない。地味な顔立ちに変装した創は喫煙所から数歩離れた場所に二人を呼び付け、手に入れてきた情報を伝えてきた。
「また鵜飼理沙が銃を撃っ放したらしくてな。仕方なく『事故』にして、処理したらしい」
「……の、割には不景気そうだな、大将」
隠蔽工作の程度によっては、『偽造屋』の仕事にも繋がる。つまり利益を得られると普通は考えるのだろうが、今回は違うらしい。伯耆からの問い掛けに創は首を振りつつ、適当な柵に腰を降ろしていく。
「犯罪計画を立てた奴が、ちょっと面倒臭そうなんだよな……」
腰掛けた後、どう話したものかと少し悩んでから、創は先程勇太から聞いてきた内容を説明し始めた。
「雇われていたのは全員、闇バイトに手を染めたばかりのチンピラだったらしい。目先の金しか考えられない連中だけなら、理沙も撃っ放さなかったはずだ」
「たしかに……素人が用意したにしては、爆発の痕跡が結構でかかったな」
膝を折ってしゃがみ込んだ伯耆は、創を見上げながらそう呟いた。
「馬鹿共は捨て駒で、本命は別ってことか……」
「それにしては……少し、杜撰な気もするけど」
そう抽冬がぼやくのも、無理はない。
適当な捨て駒を盾にして乗り込むまではいいが、その標的に『掃除屋』の財産を選んだ理由が分からなかった。たしかに金はあるが、他に狙い易くて報復の恐れのない相手には事欠かないというのに。
闇バイトにあっさり釣られるような馬鹿共ならまだしも……計画を立てただろう人物は、金目当てで手を出すにはリスクが高すぎると、一度でも思わなかったのだろうか？
「どうも、金目当てじゃないみたいでな……」
変装用の小道具越しに顔を掻きながら、創は勇太から聞いてきた話を二人にも伝えてきた。
「表向きは営業成績があまり振るわない清掃会社、裏では『掃除屋』の資産の一部を蓄える為の幽霊会社の一つ。表面しか見てなかろうが、裏の事情に精通していようが……わざわざ狙う理由なんて、完全に金以外だろ？」
「と、いうことは……」
「まさか……宣戦布告？」
つい先日、勇太は『犯罪組織』のツァーカブを潰したばかりだ。それどころか、すでに部下共々、馴染みの情報屋こと和音に売り払っている。
「……いや、それもおかしいか」
もし『犯罪組織』からの宣戦布告であれば、仲間意識があろうと口封じだろうと、まず真っ先に狙われるのは、身柄を握っているはずの和音の方だ。
だが実際に狙われたのは、勇太の会社だ。その時点で、話が噛み合わなくなっている。
「要するに……完全な当て馬だ」
適当なところで二人の推理大会を打ち切った創が、答えを告げてきた。
「馬鹿共の中に、やばいのが何人か混じっていたらしい。犯罪計画を立てた奴が居たかは分からないし、最終的な目的は分からないが……次もまた、『最期の世代』の内の誰かが狙われる。それだけは間違いない」
実際、本人ではなく部下とはいえ、鞘当てが行われたのだ。座して待つ理由等、何もない。
「となると……問題は、次の狙いか」
「この近くで他に住んでるのは、『偽造屋』と『運び屋』、それと最近越してきた『傭兵』の三人……」
「……いや、あいつ等は多分ない」
創はそう言い切ってきた。
「今日はたしか二人共、朝から仕事のはずだ。保険の偽造免許を渡した時にそれぞれから聞いた。爆破現場からそのままやばいのをぶつけるのが目的なら、少なくとも今日は、別の奴のはずだ」
「それならたしかに、どちらも逃走手段として雇う振りをして、不意を突くやり方は無理か。別の仕事で忙しいんじゃあ……」
「仕事……」
創と伯耆の話を聞き、ふと抽冬は店で『偽造屋』の仕事を仲介していた際、漏れ聞こえていた会話を思い出し……まさか、と呟いた。
「オーナー、たしか『運び屋』の今日の仕事って……」
「ん？ たしか旅行バスの運転代、行……」
それを聞き、創はようやく、抽冬が言いたいことを理解した。
「……黒幕の狙いは、やばいのを睦月が請け負った旅行バスの客に混ぜて、乗せること？」
「しかもバスなら会社次第だが、身分証使わずに捨てアカのメールと代引きだけで乗れるし、下手に電車使うよりも監視カメラに映る可能性を減らせる……」
「ましてや、目的は分からないけど、ぶつけたい相手が運転するバスなら必然的に……」
創は慌ててスマホを掴むと、睦月が引き受けたであろう、旅行会社の運行情報を調べ出した。
「駄目だ。後続は止まっているが、爆破前の便はもう出てる。もしそれだったら……」
「でも、近くで爆発事故があったなら、一旦どこかに停めてるとかは……」
「……それもなさそうだ」
一度スマホの画面から目を離し、抽冬の疑問に創はそう返してきた。
「少なくとも、運行中止の情報はない。これは下手したら……爆破自体が陽動で、襲撃犯とは別の奴を乗せてる可能性もあるな」
どこかに逃走兼通信妨害の手段を用意し、勇太の幽霊会社を爆破するタイミングで刺客を送り込む。世間や関係者の目をそちらに追いやっている間に『運び屋』を襲撃させることが目的と考えれば、全ての辻褄が合う。
「これでビンゴなら……」
創はスマホの画面を操作し、一つの番号に電話を掛け出した。
それは普段、抽冬越しでしか話さない昔馴染みの番号だった。壊したり無くしたりして、繋がらなければまだいいが、
『……何～？ まだ朝、早いよ…………』
スマホ越しに聞こえる気怠けな声だけでは、まだ直接的な確信しか得られていない。
だが爆破に『爆弾魔』が、『技術屋』が絡んでない以上……狙いは完全に、睦月をはじめとした創達、『最期の世代』だった。
