081 案件No.005_レースドライバー(Versus_Shakah)(その4)
――瓦礫が崩れ、降り注いでくる……
『なあ……俺達、こんなになる程戦ったっけ？』
『いや、多分だが……理沙の仕込みが誘爆したんだと思う』
『さすがに用意し過ぎだろ……』
ただでさえ、激しい戦闘を起こした後なのだ。
元は大企業の製造施設だったが、現在は倒産して廃工場と化している。その中を、車両で強引に割り込むだけでも難しいのに、さらには自らが仕掛けた攻撃手段が、建築物にさらなる負荷を掛けている。
いつ倒壊してもおかしくない。そんな状況なのに……目の前の『運び屋』達は来てくれた。
怪我だらけなのもお構いなしに後部座席へと押し込まれ、理沙は勇太と並んで腰掛けることしかできないでいる。助手席では姫香がどこかから拾ってきたのか、この施設の地図を広げ、睦月に行き先を指示していた。
『来た道戻るのは、ちょっときついな……姫香、別の道に変更。とにかく外だっ！』
倒壊が激しく、睦月達の車が強引に割り込んできたらしき道はもう、使えなくなっている。
しかし、それでも車から降りる選択肢はない。火と煙が充満した施設で、今でも瓦礫が降り注いでいるのだ。下手に生身で歩く方が、かえって危険だ。
だと、言うのに……ようやく見つかった出口すら、苦境への入口と大差はなかった。
『本気かよ……』
たった四人、しかも一人は緘黙症で話せないのに……誰が呟いたかも分からない声が車内に漏れた。もしかしたら、話せる全員が似たような言葉を零したのかもしれない。
口の利けない姫香が指で示してきたのは、閉じられたシャッターの壁だった。おそらくは、物資の搬入口として用いられていたのだろう。破れれば外へ出られるかもしれないが、できなければ近くのコンクリートにぶつけるのと同義。ただの自殺行為である。
『……ま、それしかないか』
しかし睦月は、それだけ呟くとハンドルを切って車を回転させた。シャッター壁を正面に見据える形を取ったかと思えば、次にはもうギアをバックに叩き込んでいた。
『おい、睦月。まさか……』
少しでも助走距離を稼ぐ為か、限界まで後方へ下がろうと振り向いてくる睦月。その瞳に、冗談の要素は一切なかった。
『そのまさか……以外にあるか？』
幸か不幸か、天井だけでなく壁まで崩落していたので、破片さえ跳ね飛ばせれば真っ直ぐに突っ切ることができる。問題は……シャッター壁を破れる程の加速が得られるのかどうか、だ。
停車後はストリートレースの、スタートダッシュの時と同様に、半クラッチの状態でエンジンの回転数を高めているのが、座席の下から響いてくる振動で分かる。今この瞬間にも、頭上から瓦礫が落ちてくれば直撃だろうが……それは、失敗しても同じことだ。
『一酸化炭素が充満し過ぎな上に、もう倒壊寸前……後は準備無しで突っ込むしかないだろうが』
だから睦月は、ハンドル下に取り付けてあるつまみを弄ってすぐに、車を急発進させていた。
『……『全部振り切ってやる』』
しかし入れられていたギアは一速から、何故かニュートラルに移されている。
『おい『運び屋』っ！ お前何を、』
理沙が疑問を叫ぼうとするのを、勇太が強引に塞き止めてきた。
『ただのダブルクラッチだ。それよりも……』
偶々視界に入った姫香の方はギアを見てか見てないかまでは分からないが、少なくとも衝撃に備えようとしているのだろう、シートベルトを締めたままもがいている。
『……次に備えろっ！』
まさか、と理沙が嫌な予感がして、耐衝撃姿勢を取った直後に……ギアは再び叩き込まれた。
ダブルクラッチ、という運転技術がある。
一度ギアをニュートラルに入れてからクラッチを上げ、アクセルの加減でエンジンの回転数を急激に変化させる。そしてもう一度ギアチェンジを行い、再び繋げる技法だ。
二回クラッチを上げ下げし、ギアを切り替える。その動作から、二回のクラッチと呼ばれていた。主に、変速時にスムーズなギアチェンジを行う為に用いられている。
しかし……現代では、ほぼ不要となりつつある技法だった。
大きな理由は二つ。自動変速機の発達によりAT車が増加したことと、技術力の向上により発展したシンクロメッシュ機構等が組み込まれたことで、回転数のズレによるエンストが起きにくくなったからだ。
けれども、急激な回転数の変化に同調させるには、ダブルクラッチは必ず必要となってくる。
特に……エンジンに多大な負荷が掛かる程の加速時には。
睦月は慣れた仕草で、ハンドル下に取り付けてあるつまみを弄った。
それは、エンジン内部に亜酸化窒素を混入させる為のつまみだった。
エンジンを動かすのは『混合気』と呼ばれる、燃料が混ぜ込まれた空気の内部燃焼により発生するエネルギーだ。
本来であれば、燃料の燃焼だけでも十分なのだが……亜酸化窒素という、大気よりも多くの酸素が含まれているガスを吹き込むことで、より爆発的なエネルギーを生み出す。それこそ、エンジンに多大な負荷を掛ける程に、だ。
通常時よりも加速させることのできるガスとその噴射装置。同じ成分が含まれているとはいえ、厳密には違う名前の加速装置として、世間ではある俗称が付けられている。
「……『全部振り切ってやる』」
即ち――――『ニトロ』
急激な回転数の中、持ち上げられるクラッチペダル。
ギアが噛み合った瞬間、内燃機関に噴流された亜酸化窒素により、過剰なまでに発生した燃焼エネルギーが牙を剥く。
――ゴァアア……！
爆発的なエンジン駆動がタイヤへと伝わり、通常では起こり得ない加速現象を引き起こした。
「っ、ぅ…………！？」
本来であれば、工業的な用途で使われる代物だ。ロケットエンジンの燃料の材料として使えないかと検討される程に強力なエネルギーを、一台の車で制御しようとすること自体が危険だった。
車体も運転手も、下手に扱えば自滅へと追い込んでしまう諸刃の剣。
ゆえに、『爆発物』という俗称が付けられ、日本の公式レースでは車両規定違反に該当してしまうことの方が多かった。むしろ、ほぼ禁止と言っても差し支えないだろう。
だが……『運び屋』はこの加速装置を、使いこなすことができた。
父親の秀吉をはじめ、多くの『運び屋』達が培ってきた知識や経験は、当然睦月にも継承されている。だから本来なら、頻繁に使用される外国にて学ばなければならない装置の取り扱いを、土地面積の狭い島国である日本に居ながらも、身に付けることができたのだ。
「本当、きついな……」
思わず漏れ出る声を気にする者は、車内には誰もいない。視界の端に、ツァーカブの運転するAT車が微かに映った。その横を突っ切り、最後の直進道路で睦月はとうとう、前に出た。
完全にゴールしたわけではないが、すでに勝敗は決した。
AT車は安定した加速が可能ではあるものの、性能以上の最高速を叩き出すことはできない。いや……どんな車であったとしても、不可能だ。
同様に加速装置を積んでいればまだ分からないが、少なくとも、その兆候は見られなかった。
徐々に広がる車間距離、注入した亜酸化窒素が燃え尽きたのか、少しずつ速度が落ち始めていたが……
『――ゴォ～ル！』
……睦月がツァーカブを差し置いて、|ゴールに到達す《チェッカーフラッグを切》る方が早かった。
「……だから貴様騒ぐなっ！」
睦月がレースに勝利したのを確認した理沙は立ち上がると、普段は絶対に見せない満面の笑みではしゃいでいる姫香を再び取り押さえようとした。
「いや～、すごかったね～」
「日本じゃ普通、見れねえもんな……加速装置なんて」
田村が愛用のオイルライターを弄びながら、近くにいた伯耆にそう話す。同じ感想を抱いていたからか、すぐに賛同の意が返されていた。
「そもそもさ……加速装置自体、日本に出回ってたっけ？」
「雇い主曰く、『改造部品として売ってはいる』らしいよ。あれ程高性能じゃないみたいだけど」
秋濱の問いに、抽冬は以前、『偽造屋』に聞いたことをそのまま伝えている。しかし理沙には、他の者達の雑談を気にしている余裕はなかった。
「それより仕事だぞ、久芳」
「…………っ」
「だから舌打ち止めろっ！」
せっかく浸っていた余韻を妨害され、不機嫌を露わにする姫香。しかし、そんな場合ではないだろうと、理沙は自らの愛銃を構え、店の外へと繋がる扉の方を見た。
「まったく……本番はこれからだろうが」
軽い意趣返しのつもりか、遅れてゴールしたツァーカブの車は、さらに前方の所で停車していた。色々な意味で面倒だからと、睦月は運転席から出ることなく息を吐く。
――コン、コン
「……ん？」
無駄に騒ぐ観衆の中を、勇太が掻き分けていく様をフロントガラス越しに暢気に見物していると、代わりに創がパワーウィンドウを叩き、睦月の注意を引いてきた。
「騒がしそうだな……」
睦月はガラス越しにスマホを掲げてから、創のものに繋がる番号へ掛ける。
電話が繋がるや開口一番、創の声が車内に響いた。
『……俺も入れろよ。おい』
「嫌だよ。開けた途端揉みくちゃにされそうだ」
『正に今、俺がやられてんだよっ！？』
スマホ片手にバンバンと車体を叩いてくる創。正直止めて欲しいと、睦月は仕方なく助手席の方を指差した。
「じゃあ助手席側に回れよ。もしくは先にトラックの方で待っててくれ」
そんな電話を交わす中、何人かが創に話し掛けている。その言葉はスマホ越しに、睦月の耳にも届いてきた。
『……『相変わらず付き合い悪いな』、だとさ』
「『ほっとけ』、って言っといてくれ」
睦月は元々、人付き合いは苦手な方だった。その上、意思疎通の知識や経験が乏し過ぎた。幼少の頃等、互いの掌を叩き合うことも知らずにいきなり手を掲げられて、混乱したこともあった程だ。
『それこそ……いまさらだろうが』
だが、周囲は睦月を手放そうとしてこない。
『お前が付き合い下手だってのは、全員知ってんだよ。いいから出て来い馬鹿』
「たく……」
誰からも見捨てられないうちが花なのか。それとも、永遠に纏わりつかれてしまう定めを呪うべきなのか。
人付き合いに対して未だに及び腰な睦月にとっては、おそらくは死ぬまで解けない命題なのだろう。
「……仕方ない、か」
どうせ勇太が話をつけるまで、少し時間がある。
睦月は旧友と言うには軽く、ただの観衆と言うには他人として扱えない顔馴染み達に、その姿を晒した。
――キン！
勇太はパシ、と軽い音を立てつつ、ツァーカブから投げられた鍵を受け取った。
「……これでいいだろ？」
「ああ……」
駆け寄ってくる『走り屋』時代の顔馴染み達に鍵を預け、有志数十名の解放を任せた勇太は、改めてツァーカブを見下ろした。
「……今後はもう、ストリートレーサー達に関わるな。それで賭けは成立だ」
「分かっている。もっとも……もう面目の方は、丸潰れだろうがな」
その証拠に、たった今車から出て来た睦月には観衆が集まっているが……ツァーカブの傍にいるのは、交渉役の勇太のみ。
人望の差が、明確に表れていた。
「もう行く……もう、ここに居る意味がないからな」
勇太の返事を待たず、再びエンジンが掛かった愛車と共に、ツァーカブは去って行く。
「…………そうだな」
この後に起きることを考えると、思わず憂鬱になってしまう。
しかし、睦月や創と旧交を温めている顔馴染み達を巻き込むわけにはいかない。急いでこの場を離れようと、勇太は二人の下へと向かった。
――Prrr…………Pi
「……私だ」
レースに負けた後であれば、大なり小なり無念に思うことだろう。しかし、ツァーカブはそんな様子を一切見せず、離れた場所で停車した車の中、取り出したスマホで電話を掛けていた。
「ああ、そうだ……ようやく見つけたぞ」
何故なら、ツァーカブにとって、これまでのレースはただの過程に過ぎなかったからだ。つまり、求めている結果……目的は別にある。
「今すぐ全員来い。人質の方も、すぐ回収に移るよう伝えろ……奴等はまだ、あそこに居るか？」
たしかに、ツァーカブはレース場から離れ、二度と彼等に関わらないと言った。しかし、すでに引退した『走り屋』達は違う。
離れた場所で監視していた配下に足取りを追わせ、自らもまた、彼等の下へと向かう為の準備を進めていく。
「移動した？ どこに……そうか、分かった。罠の可能性もある。1㎞圏内に伏兵が居ないかも調べておけ。すぐに行く」
並の狙撃手であれば精々が500m、腕次第では1㎞前後が有効射程距離となる。おまけにここは山岳部。森林に岩陰と、隠れる場所には困らない上に、位置取り次第では独壇場と成り得た。
まずは伏兵を排除して近付けるようにし……その上で、目的の物を奪う。
――Pi
「ようやく、手に入る……」
ギリ、とハンドルを握る手に力が入る。
今この時、ツァーカブの心境はレースに負けた悔恨ではなく……探し求めていた物を見つけた時の高揚に傾いていた。
