053 案件No.004_荷物の一時預かり及びその配送(その5)
犯罪組織『セフィロト』。
英治達にも詳細は不明だが、少なくとも第二次世界大戦の時にはすでに存在していた。
世界大戦とはいえ、結局のところは国家間の争いだ。民間にまでその意識が届くかは定かではないが……その実、裏社会でも戦争は行われていた。
戦時中の国際関係に沿ってはいるものの、基本的には日本の犯罪者集団と、ヨーロッパ圏で生まれた犯罪組織との抗争だった。切っ掛けを含めた詳しい経緯どころか、相手がどのような組織なのかは、(組織名に意味がないこと以外は)英治には分からない。
分かっているのは、その組織が英治達の居た地元の何代も前、あの隠れ里ができる切っ掛けになったことと……『セフィロト』の壊滅を目的として、自分達が育てられたことだけだった。
もっとも……予定よりも早く、育ち過ぎてしまったが。
（そりゃ、恨むよな……）
当時を含めての状況が許せば、英治ですら納得できる理由なのだ。アクゼリュスが恨み骨髄に徹するまでに、自分や昔馴染み達を憎んでいるのは。
「こんなクソガキが、ねぇ……」
「……油断するな」
リーヌスの呟きに対して、アクゼリュスは遮るように吐き捨ててくる。
「成人どころか中学すら卒業していない子供の時分に、我らが『セフィロト』は壊滅させられたのだから」
「へぇ……マジかよ」
（……嘘だよ、馬鹿）
口を利きたくもないので黙っているものの、英治の内心では呆れの感情が渦巻いていた。
（さすがに十二人だけじゃ、無理だったっての……）
大した絡繰りではないのだが、ここで話すのも億劫だ。なので英治は、すぐに別の話へと切り替える為に、ようやく口を開くことにした。
「つまり、カリーナを見逃した理由は……俺か？」
「お前達、だ。間違えるな」
だがこれで、リーヌスの次の仕事を知って、あえてカリーナを見逃した理由がはっきりした。
狙いは英治とその昔馴染み達……『最期の世代』だった。
（後で、謝らないとな……）
偶然の可能性もあるが、英治自身もまた、カリーナの両親が殺された遠因だった。だからこそ、リーヌス達の件にけりをつけなければならない。
少なくとも、英治はそう考えていた。
「お前を皮切りに、他の連中も誘き出してやる……覚悟しろ」
「そっちは好きにしてくれ……」
（……とっくに別れは済ませてるしな）
じりじりと、距離を詰められている。
相手は待ち伏せていたので、二人共完全装備だった。一方、英治の手元にはまともな武器がなく、握っている得物は指弾用に拾い集めた部品のみ。しかも効果がないのは、先程の反撃で実証済みだ。
だから、今の英治に取れる選択肢は……
「……どういうつもりだ？」
……掌を広げ、部品を取り零すことだけだった。
「悪いんだけどさ、先にこっちの用事を片付けてからでいいか？」
両手を広げた英治は、そのまま掲げながら、リーヌスの方を顎で指し示した。
「用があるのはリーヌスの方なんだよ。片付けたら相手するから、ちょっと待っててくれ」
「何だと……」
青筋を立てて怒り出すアクゼリュス。
当然だろう。ただの子供だと侮っていた相手に組織を潰され、挙句の果てには自分よりも、自分が雇った相手の方に意識が向けられている。
……格下だと、見下されたのだから。
「俺はそれでもいいぜ？」
「黙っていろ……この子鼠は私が狩る」
リーヌスの軽口にも乗らず、アクゼリュスは再び、英治が飛ばした部品を弾いた武器を展開し出した。
見た目は角錐型の、金属の骨組みだった。一目見ただけでは、手近な鉄パイプを組み立てたような代物だと思うだろうが、実際は違う。
その骨組みの全ては、外向きの刃と化しているのだ。
先程は盾代わりに振り回していただけだったが、今度は全身を覆うように展開している。内側の持ち手を掴んで構え、アクゼリュスは英治を睨み付けた。その集中力、眼力には凄まじいものがあり、リーヌスが数歩避けても、身動ぎ一つしようともしない。
「雇い主はあんただ。俺には関係ないから好きにしてくれ。ただ……」
黙っていろとは言われたものの、リーヌスにも口を閉ざせない理由があった。英治がわざと挑発していることに気付き、背後から近付いてくるエンジン音に対して、雇い主に警告しなければならない。
だからあえて、リーヌスは英治に問い掛けた。
「……あれ、お前の仕込みか？」
その言葉に、英治は答えなかった。いや、答える暇がなかったという方が正しいか。
「がっ！？」
角錐型の骨組み刃ごと、アクゼリュスは弾かれてしまう。
そのまま近付いて、いや突っ込んでくる国産のスポーツカーに対して、英治は助手席側から飛び込むようにして乗り込んでいった。
「よし、時間通りっ！」
「暢気なもんだよ、まったく……」
運転席でハンドルを握る睦月は、飛び乗ってきた英治の掛け声に対して、あくまで冷静になろうと操縦に意識を集中させようとしている。
ただでさえ、打ち捨てられた工事現場なんて運転には不向きな場所なのだ。障害物だけならまだしも、尖った釘一本でタイヤがおかしくなる可能性もある。それでも睦月は、アクセルに載せた足を持ち上げることはできなかったが。
「……で、未だに追っ掛けてくるあいつは誰だよ？ お目当ての殺し屋にしてはしつこ過ぎる気がするんだが」
人間離れした速度で、白髪の長身痩躯が追い駆けてきている。
いくら加速できない状況でも、人間が車を追い掛けられるなんて、それこそ物語の世界の話だ。身体能力や動作技術だけで説明できる芸当ではない。
「『クリフォト』って知ってるか？ 昔潰した『セフィロト』の後釜」
ガン、とタイヤで何かを踏み込んだ振動が響いてくる。だが睦月は意に介さず、即席で生み出された狭い路地をなぞるようにして、ハンドルを切った。
「婆さんの調査結果では見たが……マジで？」
「少なくとも、恨みは本物だったよ……ケースは？」
睦月は後部座席を一瞥するだけで、運転から意識を逸らそうとしない。しかしその仕草だけで十分だった。
英治は後部座席に身を乗り出し、振動でフロアマットの上に転がり落ちたケースを掴み、身体ごと引き上げた。
「というか、どうせ近くに隠れて時間潰してたんだろ？ 俺が来たタイミングで来てくれても良かったんじゃないのか？」
「余計な仕事はしない主義だ。『小さな親切余計なお世話』なんて、よくある話だろうが」
「……相っ変わらずの卑屈さで、かえって安心するよ」
軽口を叩き合いながらも、睦月は運転に集中し、英治はケースの鍵を開けて中身の愛銃をホルスター共々取り出していく。
「弾は？」
「ダッシュボードの中」
英治がダッシュボードを開けると、中には睦月の言う通りに銃弾が仕舞われていた。ただし、仕舞われていたのは専用の弾薬箱どころか市販のパッケージではなく……
「……何で紙袋？」
「悪い……ばら売りしかしてなかった」
市場の流通不足極まる話だった。こればかりは英治も睦月に文句を言えず、とりあえず中身を確認する。
「そもそもアホみたいな口径の銃弾、要求してくるんじゃねえよ。ただでさえ、末端価格えぐい代物なのに」
「……そんなに値上がりしてたのか？」
「たばこ税で値段がつり上がってるこのご時世でも、一発でギリ一箱買える位」
実際、紙袋の中に入っていた請求書に記された金額を見て、英治は紙を押し戻しながら頭を振った。
「……で、どうすんだよ？」
カーナビの電源を入れ、車体後方の光景を画面に映した睦月は、そう英治に問い質す。
「まさか……あれの相手をしろとか、言わないよな？」
「そのまさか」
わざと大きくハンドルを切り、車が急転回する遠心力をぶつける睦月。だが英治は意に介さず、ダッシュボードに片足を押し付けて身体を固定し、愛銃の回転式弾倉に銃弾を装填していた。
「そもそも『セフィロト』潰れたの……何割かはお前のせいだろ」
「…………」
口を閉ざし、思わず顔を顰める睦月に対して、英治は遠慮なく事実をぶつけてくる。
「お前がガキ大将に余計な入れ知恵したせいでこうなったようなもんだろうが。責任取れ」
「ふざけんなっ！」
こればかりは、睦月も口調を荒げて反論する。
「あん時は元々、お前等が姐御説得できなかったのが悪いんだろうがっ！」
「無茶言うな！ 『詐欺師』や頭の良い連中ですら説得無理だったんだぞ！ 残りは俺等含めてアホとビビりと脳筋しかいないのに、誰があのガキ大将止められるんだよっ！？」
「だからさっさと逃げれば良かったんだよっ！ なのに勝てもしない喧嘩に乗る馬鹿ばっかりなせいで、」
――ジャガッ！ ガラララ……！
あちこちの資材が、アクゼリュスの金属の骨組みに斬り裂かれていく。中には同等の硬度を持つ金属もあるはずだが、その全てが切断されている。
それだけであれば、睦月の駆るスポーツカーには何の影響もないのだが……相手はその金属片を、高速で弾いてきていた。
「……なろっ！」
逃げ道の誘導、回避行動の行き先を制限するのが目的なのは分かっている。だが睦月に、それを防ぐ術はない。まんまとアクゼリュスの思惑に乗るしかなかった。
「ちっ！ ……どうせもう逃げられない、か」
だが……それだけだ。
「…………英治、足退けろ」
覚悟が決まった。
声音でそれを感じ取った英治は、愛銃をレッグホルスターに仕舞い、ゆっくりと足を降ろした。同時に、睦月はハンドルに取り付けたスイッチを押す。
「中に銃がある。予備の拳銃に持っていけ」
「ああ、分かった……」
ダッシュボード内の隠し収納から、二丁の回転式拳銃と計三十発の銃弾が顔を見せてくる。睦月が出した武器にも英治は驚くことなく、収納内の銃を一丁、取り出した。
「今回は、素直に聞くんだな……」
「……最初の時は、それでしくじったからな」
懐に回転式拳銃を仕舞い、愛銃の方はホルスターごと太腿に取り付けた。予備の銃弾も、今は愛用のコートの中だ。
「しくじれないんだよ……絶対にな」
「……そうか」
事前調査の中には、この工事現場の地図もあった。睦月達が誘導されている先が行き止まりなのはすでに分かっている。
だから、もし助かりたいのであれば……選択肢は一つしかない。
「…………さん、」
二人の左手が、それぞれサイドブレーキとドアノブに掛けられた。
「……に、」
二人の間に、言葉は要らない。
『いちっ！』
お互いに、するべきことははっきりしているのだから。
「……思っていたよりも、早かったな」
リーヌスは、『略奪者』はアクゼリュスと違い、動かずに最初の場所で待っていた。英治は手ぶらの両手をコートのポケットに入れたまま、静かに歩み寄ってくる。
車の駆動音は、今は響いてこない。行き止まりの手前でドリフト走行を行った睦月に合わせて飛び降りた英治には、その後の状況を知る術はなかった。
降車してすぐに、リーヌスの元へと向かったのだから。
だが……英治が睦月の状況を知る必要は、一切なかった。
「相棒はいいのかよ？」
「ああ。別に心配してねえよ……」
睦月の言葉を借りるのであれば、英治はこう続けていただろう。
『……小細工は済んだ』
と。
「どこだ！ どこにいるっ！？」
エンジンを停める暇はなく、スマートキーで辛うじて施錠するのが精一杯だった睦月は愛車から、アクゼリュスから急いで距離を取った。
行き止まりの手前でドリフト走行を敢行し、英治と別れた睦月はアクゼリュスに再度一当てし、そのまま走らせていた。
ただ、相手が車にも追い付ける速度で移動できる以上、そこまで離れることは適わなかった。
だが……不意討ちでさえなければ、睦月にはさほど問題にはならない。
『ま、お前には関係ない話さ。なにせ――』
アクゼリュスの視界から隠れた睦月の脳裏に、
『――考える暇さえあれば、お前なら簡単に対処できるだろう？ むしろ厄介なのは、『|目的の為に手段を選ばない《一撃で殺そうとしてくる》奴』の方じゃないのか？』
かつて、秀吉に言われた言葉が浮かび上がってくる。
「……本当、気楽に言ってくれるよ」
しかし、その言葉の通りだった。
睦月にとって、発達障害は才能でもなければ、欠陥でもない。普段使う道具や、いつも傍に居る姫香達と同様に……ただ扱い辛いだけの、常識外の価値観でしかなかった。
「ふぅ…………」
だから、相手が『残酷』の名を冠しようが、どんな組織に属していようが、どんな実力を持っていようが……睦月には関係ない。
不意討ちされる側に回り、思考する間もなく生命を絶たれない限り……
（…………状況を整理しよう）
……『|何ものにも縛られない蝙蝠』の知恵は、襲い来る全ての障害を避け、不意を突く。
それが、荻野睦月の戦い方だからだ。
