100 Homecoming(その1)
あの『立案者』の件から数日が経った頃、すでに廃村と化した隠れ里に、久方振りの客人が訪れていた。
――キィ……バタン！
「待たせたか？」
「いや……時間通りだ」
仕事用の車は未だ、銃撃された跡を応急修理と塗装で誤魔化し、破損したタイヤを予備に交換したままの状態だ。本来であれば総点検に回したいところだが、その前に予定ができた為、強引に乗ってきたのだ。
「で、朔はもう来てるのか？」
「少し前にな……あそこで一服してる」
その言葉通り、朔夜は少し離れた風下で携帯灰皿片手に、紫煙を燻らせている。その様子を確認してから、睦月は改めて車を背に腰掛けている勇太と、その隣で護衛のように立つ理沙へと向き合った。
「お互い、面倒臭いことに巻き込まれたもんだな……」
「……いや、俺はちょっと気になってたし、丁度良かったよ」
（本当、見かけによらず心配症だな……この筋肉達磨）
本来であれば、すでに人が出払っている地元に戻ってくる理由は、睦月達にはない。それどころか、半ば演技かもしれないとはいえ、公安警察が乗り込んできた場所でもある。
理由は何であれ、元が犯罪者達の集落なのだ。未解決どころか確認されていない事件の情報も隠されている可能性がある。
呼び寄せた秀吉本人が、すでに情報を売っている可能性も否定できないが、それを鵜呑みにする程、公安警察も甘くないだろう。むしろ『売り損ねた』情報を探る為に、捜査官を送り込んでいてもおかしくはなかった。
（……ま、それは俺も同じか）
実家に荷物を残すへまはしていないとは思うものの、少しでも取りこぼしがあるならば、この機会に回収した方が良い。
それに……来ざるを得ない理由があった。
「しかしあいつも、久々に連絡寄越してきたと思ったら……面倒臭いことを言ってきやがって」
携帯灰皿に吸殻を押し付けながら、朔夜が二人の話に割り込んできた。
「にしても……何でこの面子だよ？」
「ま、必要最小限、ってとこだろ」
睦月の疑問に、朔夜は携帯灰皿の蓋を閉じてから答えてくる。
「痕跡を探れる『鍵師』と『掃除屋』。そして……逃走手段も兼ねて資料そのものを見たことのある『運び屋』、ってところだろうな」
「資料を見たことがあるのは、お前もだろうが……」
理解はできても納得ができない。
そもそも連絡自体、前回のマガリから一日も経たない内に送られてきた。それどころか、睦月の仕事用のメールボックスに不正アクセスして直接作成するという、手間は掛かるが発信元の追跡は困難なやり方で。
勇太と朔夜の連絡先にも、一言一句同じ物が残されていたらしい。
ご丁寧に日時と集合場所まで指定され、しかも全員の予定を把握された上で設定された徹底振り。
だからこそ……睦月は理解していても、納得ができなかった。
「というか、俺達がわざわざ集まる必要あるか？ ガキ大将が帰ってくればいいだけの話だろうが」
「それができないから、こんな面倒なことになってるんだろう……」
軽く睦月の肩を押し、朔夜は隠れ里の方を指差した。
「ほら、早く里帰りしようぜ……勇太も」
「……あい、よ」
先へと進む朔夜に、ようやく腰を持ち上げる勇太。その間に立ち、腰のホルスターを巻き付けた睦月だったが、終えてすぐ歩き出す前に、一度車の方へと振り返った。
「姫香、お前はどうする？」
睦月からの問い掛けに、姫香は右手の指を鉤の字に揃え、その背に自らの顎を乗せてきた。
「【待つ】」
「そうか……じゃあ、ちょっと行ってくる」
姫香と、車の近くから動かない理沙の視線を背に……睦月達三人は、故郷へと足を進めた。
「覚えてるか？ 俺達が初めて会った日のことを」
「正確には、俺達と勇太達だろ？」
物心ついた頃から、睦月の隣には弥生と朔夜の二人が居た。
姉だの妹だの、兄だの弟だのといった感情よりも早く、姉兄妹という繋がりが生まれていた。そして、睦月達が『最期の世代』の、残りの九人に初めて会ったのは、小中一貫の田舎学校の入学式だった。
「お前がいきなり上級生に喧嘩売って、面白がったガキ大将が便乗したのを引き金に、全員で追い出しただろうが」
「あれは上級生が、間抜けなだけだろ……」
少し先行していた朔夜だったが、話に混ざる為にか、足を少し緩めて来た。
「やったらやり返される。そこに年齢も能力も関係ない……それが未だに分かってなかったから、あんな簡単に追い出されたんだろうが」
そもそも、上級生の数は言う程多かったわけではない。それどころか、『最期の世代』十二人よりも少なかった。本来であれば、年齢による実力差で取り押さえられてもおかしくなかったのだが……相手が悪過ぎたのだ。
「まさか……その時の連中を疑ってんのか？」
「可能性の一つとして、考えてみた。中には家族ごと、地元から出てっただろ？ 一人位恨んでても、おかしくないと思ってな」
「少し、微妙だな……」
勇太の推理に、直接『立案者』と対峙した朔夜は、根拠がない分弱々し気だが、否定の意思を見せてきた。
「……あいつ、恨みで動いているような印象はなかったぞ。むしろ、他人を玩具にして楽しんでやがった。例の……人間兵器の成果に満足しているとかではなく、だ」
出会った本人が、そう言っているのだ。少なくとも、『立案者』が朔夜に、そう印象付けられるような言動を振る舞っていたことは間違いない。
「今回はただの実験、だろうな……本気で恨んでたならさっさと、人海戦術で最初に睦月かガキ大将を殺してただろ？」
「指差すな、こら」
親指で自らを指してくる朔夜を軽く睨み付けた睦月は、数歩先を苛立たし気に歩いた。
「何にせよ、奴がこの田舎町を知っていたのは間違いない……『かもしれないから、ちょっと調べてこい』とか、相変わらず人使い荒過ぎだろ、ガキ大将」
「そん時の上級生連中だったら、話は楽なんだけどな……」
廃屋と化した戸建て、打ち捨てられて雑草だらけの農耕区域。
そして拓けた……かつては缶蹴りや射撃訓練を行っていた校庭が、視界を覆うようにして現れた。
「…………着いたな」
睦月の言葉を合図に三人とも、同時に銃を抜いた。
今、誰かが隠れているとは限らない。それでも、警戒するに越したことはなかった。
警戒し過ぎるということは、周囲に気を配り過ぎているということ。
……だからこそ、気付けることもある。
「精々数ヶ月……半年以内なら確実に、誰かが入ってるな」
「お前か？ 睦月」
「いや……姫香が家に来た頃から、ここには入ってない」
肩に掛けたショットガンではなく、散弾用の回転式拳銃を片手に握ったまま、勇太は巨体を伏せて床を、その上に散乱している塵を観察し始めていた。
睦月と朔夜もまた、周囲を警戒しつつも、何か変化がないかと視線を巡らせていく。
「その少し後に、廃村話が上がって諸々忙しかったからな。そもそも来る時間すらなかった」
「おまけに公安警察、ってわけでもなさそうだ」
空いた手を床に当てていた勇太は静かに立ち上がり、睦月達に先へ行こうと促してくる。
「鑑識が来たにしては積もり方が雑だし、複数人が周囲を探った形跡はない……単独犯、例の『立案者』が直接、探りに来た可能性の方が高いな」
「つまり……一人が無造作に、校舎内を探索していたと？」
ただでさえ、最後まで通っていたのは睦月だけだったのだ。
だから、通っている内は自主的に掃除もしていたが……逆に言えば、通わなくなってからは、睦月が手を入れたことはない。その結果が、勇太の目利きに信憑性を与えていた。
「実際、図書室に向かってるっぽいな。いや……足跡が揺れている。もしかしたら、単に通りすがった時に見つけたってことか？」
「それでピンポイントで、あの資料を見つけたと？」
「そりゃ、書籍じゃなくて紙束だからな……誰かの仕事に関係していたら儲けもの、とでも思ったんじゃないか？」
警戒心を無くさないにしても多少の緊張感を緩める為、三人が少し気さくに話している内に、目的の場所へといつの間にか着いていた。
「戸は、開けっ放し……本棚も、いくつか倒れてる」
「適当にはしゃいでた、ってところか？ ふざけやがって……」
そのまま図書室に入っても良かったが、罠が仕込まれている可能性も有る。
「ちょっと、どいてろ……」
だから、勇太と朔夜は位置を交替した。
「ん～…………」
指で眼鏡のツルを押し、図書室内を見渡していく朔夜。
元来、『鍵師』の領分は解錠と錠前の修理だが、その上で必要なのは観察力と推理力。
観察して仕組みを理解し、その上で推理して原因を究明する。『掃除屋』の勇太が業務中に培ってきた経験とは違い、朔夜が『鍵師』になる過程で身に付けた能力が、その二つだった。ゆえに、能力の厚みが違う。
「…………『全部暴いてやる』」
だから、過集中状態に入った朔夜の眼には、視覚情報だけでも常人には気付けぬものが、共感覚のごとく映り込んでいった。
「まず一つ、本の山で隠れているが対人地雷……多分、跳躍地雷だ」
「厄介だな……」
跳躍地雷とは、発条や爆薬で上空に跳ね上がり、広範囲に金属球をばら撒く地雷のことだ。第二次世界大戦時、アメリカ兵から『跳ねるベティ』と呼ばれて以来、各国で製造された物も同様の呼称を取られている。
「二つ、三つ……罠の要素はない。完全に地雷を仕掛けただけ……こっちを舐めてるな」
過集中状態を解き、一度眼鏡を外して目頭を揉んだ後、朔夜は煙草を一本咥えた。
「……ただの嫌がらせ、ってことか？」
「証拠を消すなら、焼夷弾一発で済むだろ。こんなボロ校舎」
「それもそうか……」
かつての学び舎も、今では人気のない廃墟と化している。一度見回した睦月は、特に何かを想うこともなく、勇太に視線を向けた。
「地雷から、痕跡を辿れそうか？」
「……難しい、と思うぞ」
『掃除屋』の仕事として、地雷の撤去も行ったことがある勇太は顎に手を当て、そう答えた。
「地雷が『悪魔の兵器』って呼ばれてる理由の一つは、半永久的に設置できる残存性だ。用途が限られる跳躍地雷とはいえ、国外の適当な地雷原から回収した可能性の方が高い……別の線で、当たった方が早いだろうな」
「となると……やっぱり、入るしかないか」
煙草に火を点けないまま、まず朔夜が図書室へと入って行く。
「私が歩いた道以外は、絶対に入るなよ」
「地雷の解除は？」
「朔夜の言う通り跳躍地雷なら、迂闊に触れない方が良いぞ」
真っ先に解除、地雷の無効化を提案する睦月に、勇太はかえって危険だと警告した。
「本の山に埋もれてる、って言うならもう、すでにスイッチが入ってる状態のはずだ。下手に動かす方が、かえって起爆しかねない」
「無駄口叩くな……着いたぞ」
目的の本棚へと到着した朔夜は、続いてきた勇太と睦月の方を向き……盛大に溜息を吐いた。
「睦月……いいかげん、許してやれよ」
「女が仲裁に入る方が、面子丸潰れなのが男って生き物だ。姉貴こそ、いいかげん分かれよ」
いまさら気にしても仕方がない、とでも思っているのか、頭一つ分以上飛びぬけている勇太は何も言わずゆっくりと、視線を目的の場所へと向けていた。
「……あのスペースか？」
本棚自体は無事だが……一番下の段の、その隅には何も入っていなかった。
「この辺りに罠はない。だが念の為、反対側の通路には出るなよ」
「分かった。ちょっと待ってろ……」
朔夜と入れ替わりに、勇太が目的の本棚へと近付いていく。傍に立った姉は背を向けているが、睦月は視界から外すことはしなかった。
「お前の意固地も、いいかげん何とかしないとな……」
「……無茶言うなって」
勇太を含めた周囲への警戒を解かないまま、同じく睦月の背後に注意を払っている朔夜へと答えた。
「そういう障害特性なんだからよ」
話し声は勇太の耳にも入っているはずだが、特に気にせず……
「…………嘘だろ」
……いや、気にする余裕はなさそうだった。
「どうした？ 勇太」
「積もり方が浅い……」
本棚の空いた場所に指を這わせ、さらに深く調べようとする勇太に、睦月だけが注目した。
「一、二ヶ月……長くとも三ヶ月以内に回収されている。細工された様子もないから、まず間違いないだろう」
「ということは、この前の長期休暇辺り……公安警察が踏み込んだ後に、堂々とこの町に潜り込んだってことか？」
だが……そこで睦月は、別の考えが頭に浮かんだ。
「いや、もしかして……公安の中に居るのか？ 『立案者』が」
「もしくは……情報を引き出せる立場に居るか手段を持ってるか、だな」
「どこの新世界の神様だよ……」
現場百遍、と言う言葉がある。
たとえ百回繰り返そうとも現場を訪れ、事件解決の糸口を探る言葉だ。そして、何かを見直すという行為は、単純な見落としを少しでもなくすことに繋がる。
――この世に、完璧な人間は存在しない。
だから少しでも、どんな状況でも不備を無くそうとするのが、人間という生き物だ。手を変え品を変え、時間を空けたりやり方を変えたり、たとえほんのわずかだとしても、完璧に近付けようと努力する。
だからこそ、間違いが許されない立場であればある程、可能な限り見返そうとするだろう。それは公安警察とて、例外ではない。
少なくとも……『立案者』が、公安警察の動きを把握できることは、今この瞬間に証明された。
「下手したら……あの世へ逝くより先に、また組むことになるかもな」
おそらくは無意識だろう。誰かが……もしかしたら、睦月自身が、不穏な雰囲気を醸し出すこの場に言葉を落としてしまったのは。
