フォーリン・エンジェル

ALICE THE COLDBLOOD

EPILOGUE

　長い夜が明けた。

　そびえたつ要塞を眺めていたロメオの横に、アルマが顔を出す。

「みんなは無事、なんでしょうかね」

「大丈夫だ。簡単にやられるような天使ではない。それは小隊長である私が保証しよう」

「みんなはこれが終わっても、次の戦場に行くんですよね」

「そうだな」

　アルマは頷く。

「ワタシはこの戦争のことが、ずっと疑問に思ってたんです。何で戦うのか、何の為に戦うのかって。アルマさんは……どうして？」

「家に帰り、帰りを待つ人の元へいく。それだけだ」

「みんなも、きっと同じように、希望をもって戦っているんでしょうね。天使も、獣人も」

　戦場で変わった者は多くいる。だが誰もが、最初はきっと戦場になど行きたくなかったはずだ。それを考えると、ロメオは次の言葉が出てこなくなる。

「考えても仕方ないさ。まずは自分をしっかり保つといい。そうでなければ、周りも守れない。だろう？」

「はい」

　アルマは笑って、ロメオの肩に手を置いた。

　突如、轟音と共に、遠くで要塞が爆発した。

「ッ！？」

　ロメオは咄嗟に散弾銃を構える。

「あれは……」

　一方のアルマは小銃を構えることなく、じっと爆発を見る。

「戦闘？」

「いや、違う。音をよく聞け」

　ロメオは耳を澄ます。二度、遠くで響くような音がして、その数秒後に要塞が再び二回爆発した。

「あれは艦砲射撃だ」

「……そっか。フィールドが剥がれたから」

　それはフォーリン・エンジェル作戦が第三段階に入った証拠だった。フィールドが解ければ、周りに待機していた艦隊が動き出す手筈だ。毎朝行われる天使達の降下も、今日はない。おそらく強襲揚陸艦による侵攻にシフトした為だろう。

「巻き込まれないようにしなければな。私はマリア達に状況を伝えてくる」

　アルマは小銃を肩にかけ、ATVへ向かって歩き出していく。

　一人取り残されたロメオは、破壊される要塞をじっと見つめていた。

　あの天使達は、爆発に巻き込まれていないだろうか。心配ごとは他人のことばかりだ。解放軍の勝利はほぼ確定。負けた獣人は制圧され、ある者は生き延び、ある者は蹂躙されるだろう。これが戦争。戦場の掟。

　ロメオは高鳴る鼓動を抑えきれずにいる。自分達がこの戦場から抜け出せることより、この戦争そのものの仕組みが気になっていた。

　“この戦争はクソッタレだ”と、あの女は言った。

　ただ、言いようのないもどかしさだけがあった。

―――

「この辺もそろそろ砲撃に巻き込まれるかもしれない。移動しよう」

「うん」

　昼前。四人は森の外でATVに乗り込み、移動の支度を始める。

「…………くる、ま？」

「そう」

「どうしたの？　皆行くの？　私、置いていかない？」

「行かない。どこにも」

　夜を越し、マリアは別人のように臆病になった。シエラは何事もなく彼女に寄り添っている。驚いたアルマとロメオは事情を聞いたが、シエラは一言「何だかわからないけど、大人しくなった」とだけ答えた。そういうものかと、二人も納得した。

「それじゃ、行きますですよ」

　と、ロメオがATVのキーを捻ろうとした瞬間、遠くから耳障りな音が聞こえてきた。

　がらがらがらがらがらがら。

　音は小高い丘の向こうから聞こえてきた。

「ひっ」

　マリアが身をすくめる。アルマとロメオは武器を取り出し、音のする方向へと銃を構える。やがてそれは稜線を越え、現れた。

「……何だ、あれは」

　ロメオが再び双眼鏡を覗き、確認する。

「て、天使、です」

「天使？　味方か」

「はい。でも、あれって……」

　ロメオがアルマに双眼鏡を渡す。

「ロメオ？　どうしたの？」

「ちょっとここで待ちましょう、です」

「驚いたな。こんなものまで……」

　双眼鏡を覗いたアルマが、驚嘆の声をあげる。

「――戦車だ」

―――

　向こうもこちらに気付いたのだろう、サンドブラウンに塗られた一台の戦車が、ロメオ達の前に来た。ATVとは比べものにならない巨体。多く続く戦争の中でも数えるほどの投入例しかない……MBTである。

　土煙と共にけたたましい音を上げ、MBTは四人の前に止まる。

　ハッチが開く。顔を出したのは、CVCヘルメットをかぶった一人の金髪の天使だ。

　ロメオがおそるおそる声をかける。

「あなた達は、先行部隊ですか？」

　CVCヘルメットの天使は羽根を巧みに使って戦車から飛び降り、そう訊ねた。

「はい」

「……」

　天使は無言のまま、頷くロメオをじっと見る。

「この場所は今から2時間10分後に砲撃されます。離脱を推奨します」

　天使は淡々と答える。

「待て。この戦車はどこから来た。何人乗りだ？」

　横からアルマが訊ねる。

「ちょ、ちょっと、アルマさん」

「揚陸艦搭載の、四人乗りMBTです」

　天使はまたも淡々と答える。“こんなもの”まで投入するとは、ロメオ達にとっても予想外のことだった。

　MBTの上部ハッチ、そして車体のドライバーハッチから、残る三人の天使が現れる。

　四人は目を見張った。

　誰もが皆、同じ顔をしていた。いや、厳密には同じではない。だがMBTから出てきた“A”、そして“R”“M”“S”……分隊と思われる彼女達は、全員……皆一様に“表情がなかった”。

「あの」

　CVCヘルメットの天使は踵を返し、MBTへと戻っていく。続けて他のクルーもMBTに吸い込まれていく。

　ハッチを閉める間際、天使はロメオをじっと見つめ――そして、こう言った。

「“私達”の目的は、任務の遂行です。邪魔をする獣人は、全て排除します」

―――

「おーおー、凛々しくなっちまって。小隊長サン。あの倉庫ん中で怯えてた時とは大違いだな」

　輸送車の上に乗り、煙草をくわえたオードリーはそう言った。遠くでは、アルマに代わり小隊長となったロジーナが、部隊に次なる命令を飛ばしている。

「あんたも行ったら？」

　隣で同じように煙草をくゆらすマゴットが、にやにやと笑う。

「や、ゴメンだね。新兵の俺が言ったところで、役に立つことなんかねえや」

「偉そうなんだか、謙虚なんだか」

「俺ァ、俺の出来ることをやるだけだぜ。いつでもな」

　磁気フィールドが消失した瞬間、部隊は歓喜に包まれた。要塞に突入した四人がうまくやったのだろうと確信した。

　ロジーナ達は撤退をはじめた獣人達を追う事なく、しばらく四人の帰りを待った。だが、スカー分隊はただの一人も帰ってくることはなかった。

　最初から全員で要塞に突撃していれば結果は変わったのだろうか。少なくない死者も出た。だがそれは、今となっては過ぎたことだ。

　やがて部隊はようやく移動を開始した。要塞に艦砲射撃が降り注いだのは、それからすぐのことだった。

　部隊は隊長の判断で動く。それには相応の結果が伴う。小隊ともなれば、背負う人数は分隊の数倍だ。例えばあのままもう少し要塞の前で待っていたら、小隊は砲撃に巻き込まれていただろう。ロジーナは改めて、人を率いることの責任と重さを感じていた。

　作戦通りならば、ここより後は海からの後続隊が上陸するだろう。上空からの降下とは比較にならない大部隊が。ひとまずはそこに合流する判断を下し、ロジーナは命令を締め括った。まずは一息。ようやく一息、だ。

「あっ、ロジーナさん！　もう大丈夫ですか？」

「うん。なんとか。疲れるッスね、こういうのは」

「オードリーさん、待ってますよ？」

　駆け寄ってきたシアリィはいたずらっぽい笑みを浮かべ、輸送車を指差す。その上では、オードリーとマゴットが手を振っていた。

「あいつら……むう……きっと、ボクのこと見て笑ってたッスね……」

　ロジーナは口を尖らせ、シアリィに手を引かれるまま、走り出していく。

　そうして四人は、同じ青空を見上げる。

「アルマもサーニャも……彼女達、帰ってこなかったッスね」

「ぜったい生きてますよ。どこかで会えます。ここじゃなくても、次の戦いでも、きっと」

「次、ねえ。どうなんだろうな、俺達」

「ボクと一緒でなかったら、承知しないッスよ」

「ロジーナさん……無茶を言いなさんなよ」

「生きてれば会えるわよ。いつか必ず」

「そうです。シアリィもずっとマゴット様の傍にいるって決めたんです！」

「ええ」

「だから、露骨にヤな顔しないで下さいってばあ……」

「……みんな、生きて帰れるといいッスね。ボク達も頑張らないと」

「うん」

「――いつか、平和な世界で、会える日が来るまで」

　艦砲射撃の轟音が、遠く響く。

　青い空の先。

　ロジーナは、自分達を見下ろす一機の影を見つけていた。

―――

　磁気フィールドを失ったラオ島に、天使達が侵攻していく。

　多くの天使を撃ち落した対空砲も、獣人達の拠点も、全ては等しく艦砲射撃によって破壊されていった。海岸線には多くのLCU（揚陸艇）が接岸し、絶えず天使達を吐き出している。

　こうしてフォーリン・エンジェル作戦は終わりを告げた。

　生き残った者は次の戦場へ、あるいは、そうでない場所へと行くだろう。

　死んだ者は朽ち果て、やがて土に還るだろう。

　そしてまた、戦いは繰り返す。想いも意思も、全てを飲みこみながら。

　――無人の高高度輸送機「ウィリー・ミリー」が、ただ一機、上空を悠然と飛んでいた。

　End

――――――――――――――――――――――

――――――――――――――

―――――――――

　GAYAN=HISED：おーい

　―――　GAYAN=HISED　からの不在着信がありました　―――

　―――　通話が終了しました　―――

GAYAN=HISED：今日もいないんか

　あれから連絡つかんのは流石に気味悪いんだが

　知ってると思うけど一応。

GAYAN=HISED：なんかよくわからないけど、前のやつは勝ったらしいぜ

　これで、こっち側の生活もかなり楽になるな

　・・・まぁなんだ

　次もまたやるらしいし、手空いた時でいいから返事くれよ

　割と暇で仕方ないんだ

GAYAN=HISED：ほいじゃ、また。