フォーリン・エンジェル

ALICE THE COLDBLOOD

XIV

「痛い」

　要塞内を歩くアリスは、ぼそりと呟いた。

　抉られた頬、殴打された全身。そのどれもがじくじくと痛む。痛みは足枷であり、また自分が自分である証拠にも思えた。何かを思い出しかけたが、それはすぐに霧のように消えた。

　ブラックタイガー、そしてペーパーバッグを退けた後、導かれるように、アリスは要塞内の最深部に到着した。途中の接敵はなかった。何故こんなに守りが薄いのか、もはや理由を考えることもなかった。

　目の前には“フラッグ”――島を守る磁気フィールドの制御装置があった。それは、古い建物に似つかわしくない機械設備の塊で、周りには白いサークルが引かれていた。

　近くに管理コンピュータがあるのが見えた。

　慣れた手つきで、アリスはコンソールを叩く。進捗ゲージが表示され、赤いバーが右から左へと減少していく。１００……８０……６０……。その光景を、アリスはじっと見つめていた。赤いバーが左へと到達し、今度は右へ向かって青いバーが伸びはじめた。１０……２０……。ゆっくりとバーが伸びていく。

　アリスはその場に腰を落とし、カリカリと小さく音を立てる設備に背を預けた。

　痛い。そして、眠い。

　“フラッグ”を制圧しきるまでは、誰かの妨害があるかもしれない。警戒しなければ。そう考えていても、それを上回る眠気がアリスを襲っていた。

　かくん、かくんとアリスの首が落ちはじめる。

　青いバーはゆっくりと進む。３０……４０……。

　夢とも現実ともつかない、不思議な記憶が脳内を巡りだした。もはやアリスにとって、それは誰のものであるかも理解できずにいた。パパ。ママ。学校の友達。戦友。分隊のみんな。死んでいく仲間。死んでいく自分。これは一体、誰の記憶？

　６０……７０……。

　“目的を遂行せよ。邪魔するものは排除せよ”。

　目的って、なに？

　思い出せない。

　みんなは何の為に戦っていたのだろう。自分は何の為に戦っていたのだろう。

　生きるため。

　生きてどうなるの？

　８０……９０……。

　自分は生きているの？　それとも、死んでいるの？

　１００。

　ピッ、と小さな音がして“フラッグ”は機能を停止した。

　それを聞き、ゆっくりと地に伏せる。全身に感じていた痛みも消えた。やがてアリスは親指をくわえ、すうすうと寝息を立てはじめた。

　――もう一度夢を見よう。そうすれば、きっと自分が何者かを思い出せる。

　きっと。

　アリスはそうして、また夢の世界に入っていった。

―――

　マリアが目を覚ましたのは、ATVの後部座席の上だった。

　頭痛がひどい。身体が石のように重い。四肢を動かすたびに激痛が走り、まともに動かない。死にかけだというのはわかった。

「生きていたか」

　隣にいたアルマが声をかけた。アルマもまた、ぐったりと席に背を預けていた。

「最後の最後で、あっ、あんたなんかに……助けられるなんて、さ」

「すまない、遅くなったな」

「なに……怪我、してんじゃん」

「かすり傷だ」

「治す？」

　痛みを堪えながら手を伸ばす。アルマは優しくそれを制した。

「ち……せっかく、ひっ……人が、珍しく提案してやってんのに」

「そう言うな。気持ちだけ受け取っておくさ」

　気を失う直前、誰かに身体を引っ張られる感覚があった。それはアルマであり、またATVで駆け付けたもう二人の天使によるものだった。二人の天使はシエラ、そしてロメオと名乗った。二人の首には、妙な形の首輪がついていた。

「あれ」

　シエラが義手で遠くを指差し、マリアも首だけを動かしてそちらを見る。島を守る磁気フィールドが薄くなり、そして消えはじめていた。

「やった、って、こと、ですかね」

「たぶん」

「誰が？」

「……わからない」

「うん」

　シエラもロメオも、何かを言いかけたが、それを飲みこんだようだった。

「後は制圧も時間の問題だろう」

　アルマが言った。

「うまく行くかわかんないけどねえ」

「やってくれるさ」

「ひひ。……っ。どうだか」

　マリアは笑う。笑うたびに、激痛が襲う。

「どの道、もう私達は戦えない」

「そう、ですね」

「なあ、シエラ、ロメオ。どうして私達を助けてくれた？」

　アルマが問う。ロメオはシエラの顔を見た。シエラは、ふ、と小さく息を吐いた。

　そしてロメオはこう答えた。

「一緒に帰る人は、多いほうがいいですし、ね」

「？」

「すると、君らもこれで“終わり”なのか」

「はい」

「あーあ。……げほっ……まだ戦えると思ったのに。つまんないの」

「なら、あなただけここで降りてもいい。まだ戦いは続いてる」

「ヤだ。死にたくないし」

　シエラの言葉に、マリアは舌を出して返す。そして、再び激しく咳き込んだ。

―――

　やがて日没が過ぎ、ATVは近くの森に入り、姿を隠すように停車した。

　ロメオとアルマは歩哨に立ち、周囲を警戒するため、ATVから離れた。

　水晶を破損させたマリアはATVの後部荷台部分に寝かされていた。動かなければ悪化こそしないが、容体は芳しくない。自身のギリースーツでマリアの身をくるみ、傍らで看病しているのはシエラだ。シエラも同じく義足を破壊されているが、それ以外に別状はない。

「がさがさする。この草」

「黙ってて」

「まったく。“M”が看病されるなんて、ジョーダンでも笑えない」

「そんなこといっても、あなた、ろくに他人を手当てなんてしてなかったじゃない」

「まるで見てたような口叩いちゃってさ」

「見てたわ。あなたのことも、アリスも」

「？」

「……なんでもない」

　夜の森は静寂に包まれていた。

「きっ、ひひ……どうして、私のことなんて構うのさ」

「死ねば、ロメオが落ち込む」

「はあ？」

「べつに。それ以外の理由はないわ」

　おぼつかない手つきで、シエラは水筒の水をマリアに含ませた。狙撃用に特化した義手は細かい動作がきかず、漏れ出た水が顔にかかる。

「うわっぷ……げほっ、や、やっぱりあんた、殺す気じゃん」

「殺しはしないわ。同じ天使だもの」

「わけわかんないやつ」

　シエラは続いて、何かをひとつまみ、マリアの口に近づけた。薬ではない。どぎつい赤色をしたそれは。ゼリービーンズだ。

「なにこれ」

「甘いもの。いらないなら、いいけど」

　返事も待たず、マリアはそれを口に含み、咀嚼した。

「久しぶりに食べた気がする、こんなの」

「本当は、ロメオが私にくれたの。……これ以上は駄目。もうあげないわ」

「いらないっつーの……げほっ」

　マリアは咳き込む。こんな時、寝てしまえばどんなに楽だろうか。あいにく、天使の身体はそういう風には出来ていない。長い、長い夜だった。

「つーかさ……終わってからのことなんて、何にも考えてないんだよね」

「誰だってそうよ」

　シエラも自分の口にゼリービーンズを一粒を放り込み、遠くを見ながらそう答えた。

「でも、いつだって、私は……いえ、私達は、自分の生きる意味、価値を考えて生きていくわ。それは戦場でも、そうじゃなくても同じ。魂がこの胸の中にある限り、同じ。あなたは？　違う？」

「……」

　戦うことこそが、生きる意味だと思っていた。それがなければ見失ってしまう、などと弱音を吐くつもりはない。本質は変わらないだろう。ならばせめて“つまらない生き方”をしないようにしなければ。

　黙ったままのマリアに、シエラが問う。

「どうしたの？」

「……や、なんか、疲れた。難しい話は私向きじゃない。頭使い過ぎた」

「そう」

「休む」

「死ぬつもり？」

「んなわけないじゃん。次に目ぇ覚ましたら、またいつも通り。ひひっ……どんな奴らでもブッ飛ばしてやるから」

「そう」

「そゆこと。…………んじゃ……あと、よろしく」

　それきり、マリアは大人しくなった。

　口に残る、ゼリービーンズの甘い感覚が、数日前の記憶を想起させる。あの我が儘でどうしようもない天使のこと。自分勝手で自業自得で……それでも、マリアにとっては自分を拾った天使だった。

　爛々と輝いていた瞳の光が次第に消え失せ、後は小さな灯だけが残る。

　こうしてマリアは再び、あの臆病な天使に戻った。

「エイミー……」

「……」

　シエラはその呟きに返すこともなく、マリアの見上げていた先を一緒に見る。

「…………みんな………どこかに、いっちゃった…………」

　木々の合間から星空がのぞいている。

　大小無数の名もなき星が、ちかちかと瞬いていた。