フォーリン・エンジェル

ALICE THE COLDBLOOD

IV

「あ、うあ……？」

　朦朧とした意識のまま、ミントは起き上がる。

　何をされた？　わかっている。脳が、その事実を拒否する。

　目の前にはスレッジハンマーを手にしたペーパーバッグの姿。

　一歩、足を踏み出す。ぱり、と何かを踏み砕く音。足元を見る。砕けた水晶の欠片。

　最初に感じたのは寒気だ。もう一歩を踏み出そうとしたが、膝がかくかくと震えて動かない。そのうちに腰が抜け、ミントはその場にへたりこむ。

　――信じたくない。かつて自分は見たことがある。水晶を砕かれた“M”の末路を。

　身体中を寒気が襲う。寒い。寒い。手足が痺れてくる。ペーパーバッグはぴくりとも動かず、紙袋に穿たれた穴を通してミントをじっと見続けている。

　自分の胸元がどうなっているのか。見たくない。そう思いつつも、視界の端で確認してしまう。粉々に砕けた自身の水晶が、そこにあった。

「あ、ああ……ああああ……」

　寒気はやがて猛烈な吐き気に変わり、ミントはその場に嘔吐した。天使は食事を必要としない。吐き出されたのは己の胃液だけ。

　次に寒気が逆転し、全身が熱くなった。熱さと、痒みだ。痺れの残る手を闇雲に動かしながら、ミントは腕や太腿を掻きはじめる。熱い。痒い。熱い。寒い。熱い。血液が沸騰する感覚。水晶という制御装置を失った生命エネルギーが暴走し、身体中を巡っていく。

「嫌。いやだ。助けて。助けて」

　右手を伸ばし、宙を掴みながらミントは懇願する。隊長？　アリス？　あるいは目の前にいるこの……誰に？　脳がスパークする。際限なく生み出されるのは、死への恐怖。

　つつ、と、鼻の下から熱いものが流れ出た。左手で触ってみる。

「？」

　血だ。いやにどす黒い、自分の血。一瞬、熱さも寒さも感じなくなった。全てが無感覚になった後――。

　――痛みが来た。

「うぎゃあああああああああああああああああああああああッッ！」

　ミントはあらん限りの声を上げ、背中を大きく仰け反らせた。沸騰した血液が、全身という全身に痛みと熱さを容赦なく叩き込む。焼けた釘を深々と急所に刺しこまれるような痛み。熱。そして痛み！

　……“M”の水晶は、外部から取り込まれる生命エネルギーを司るフィルター、もしくは制御装置であるという。詳細は不明ながら、天使の間で語られてきた一説だ。

　術を施す際、術者は水晶を露出させてエネルギーを取り込み、体内を巡らせ、掌を通して対象へと流し込む。これが“回復魔法”の仕組みだと言われる。術を施さない場合は、水晶は不活性状態となり、エネルギーを遮断する。

　その機能が故に、水晶は“M”にとって明確な弱点ともなる。少しでも破損した場合、水晶は制御を失い、フィルターを通さない余分なエネルギーを宿主へと送り込む。無論、制御されていないエネルギーは術者にとって有害だ。少々の破損であれば、せいぜい気分を悪くする程度で済む。戦闘には参加できなくなるが、傷を負って生き延びた例も多い。だが、粉々に粉砕された場合はどうなるか。制御を失い、暴走したエネルギーが身体中を無遠慮に駆け巡った場合――。

「ああああ熱い熱い熱いああ熱いぃいいいいいいッ！」

　全身を痙攣させ、ミントは激痛に身悶えていた。壊れた人形のようにじたばたと手足を動かし、失禁し、首元を掻きむしる。頭部の傷や、撃ち抜かれた脚、引っ掻かれた痕からも血が溢れ出す。戦闘服に覆われていたあちこちからも、鼻や目からも、絶えず血が。血が。血が。噴き出していく。

　絶叫は言葉にすらならなくなった。砕かれた水晶からは白い蒸気のようなものが立ち上りだしている。熱だ。間もなく、廊下中を饐えた臭いが覆いだした。

「ごぼっ、がはっ……あ……ああ、ごあッ！」

　目、鼻、そして口からも吐き出され、身体からも流れ出た血が床を染め上げていく。血の海にもがく。永遠とも思える苦痛。髪の毛が抜けはじめ、血液を失った肌がかさかさに乾いていく。肉付きの良い肢体が、見る間に縮んでいく。

　嫌だ。死にたくない。誰か助けて。痛いのは嫌だ。誰か殺して。嫌だ。痛い。痛い。

　“M”としていくつかの戦場を経験したミントは、多くの死者の中で、水晶を破損させて死んだ天使を見たこともあった。彼女らの死に様はあまりに痛々しく、無惨だった。それを見ながら、ミントの心の中に、ある一つの感情が芽生えることがあった。

　――自分でなくてよかった。

　思えば、天使となる前にもこう考えたことがあったかもしれない。理不尽な暴力を振るわれる人間を前にして、怯えながらも、ああ、自分がその立場にならなくてよかった、と思っていた。自分は、きっとああはならないだろう。恐怖は全て他人のもの。そんな自意識があった。けれど。

「あ……たすけて……だれか……たすけ――」

　理不尽。こんな理不尽、二度と味わうことなどないと思っていた。あの時、あの絶望の淵に立たされた時も、最後の最後まで、ミントは誰かを求めていた。

　トラブルになんか巻き込まれたくなかった。誰かの傍にいて、誰かのせいにして、それで生きていきたかった。それでも、理不尽は襲い掛かってきた。裏切り。罰。誰のせい？

　誰も救ってくれない。誰も助けてくれない。

　誰でもいい。誰か。助けて。

　誰か、私を楽にして。

―――

　絶望の表情をはりつかせ、激痛にのたうちまわる天使を、ペーパーバッグはじっと見下ろし続けていた。とどめを刺すこともなく、ただ、じっと。

　その身体が痙攣するたび、皮膚の傷から血が噴き出る。やがて二度、三度と身体を跳ねさせた後、天使は自らの血の海に沈み、動かなくなった。

　ペーパーバッグはそれを一瞥すると、興味を失ったように踵を返し、闇へ消えていった。

―――

「……？」

「どうしたんですか、マゴットさま？」

「ううん。別に。ただ、嫌な感じがしただけ。それよりもう怪我人はいない？　こうなりゃかすり傷だろうがハラワタが出てようが、まとめて治療してあげるわ」

　輸送車内、肩で息をしながら、マゴットが呟く。上半身は裸で、上にジャケットが掛けられている。度重なる治療により、水晶は熱を持ち始めていた。ミントが抜けた分、二人分の役目をしなければならなくなった為だ。

「シアリィ、あんた、機関銃はもういいの」

「はい。弾がなくなっちゃって……」

「もう、ただの走る棺桶だぜ、こいつぁ」

　運転席にいたオードリーがこぼす。

「不吉なこと言わないでちょうだい」

　閉じられた輸送車の車内からは、外の様子は窺えない。

「マゴットさま。シアリィも行ってきます。みんなの分、頑張らなくちゃ」

　短機関銃を手に、シアリィが決意を固める。

「よし。こんなところでくたばるんじゃねえぞ、シアリィ」

「わかってますって」

「ちょっと」

　不安げに声をかけるマゴットに、オードリーは諭すように返す。

「止めるなよマゴットさん。俺達だって、何かしてなくちゃいられねえんだ」

「そうです。シアリィだって、やってやるんです」

「……わかったわ。怪我したら、すぐ戻ってくるのよ。これ以上誰かが死ぬのなんて、見たくないんだから」

　マゴットは状況を嘆くこともない。細かいことはどうでもよくなった。今は自分の出来ることをやるだけ。一人でも多く助けるだけ。自身がそうなのだから、シアリィやオードリーも同じなのだろう。マゴットは頷き、シアリィの背中を叩く。

「そりゃもう」

　シアリィは笑い、後部扉を開け、外へ出る。

　目の前に、息を荒げたロジーナがいた。

「ロジーナさん？」

「あんた、前にいたはずじゃ」

　嫌な予感がマゴットの脳裏に浮かぶ。

「アルマが……前に出て……っ、サーニャと、あの……マリアとかいう天使も、二人とも助けるって」

「小隊長サン自ら突撃かよ」

「ヤケになったわけじゃないでしょうね」

「それで、今はボクが……小隊長、ッス」

　呼吸を整え、ロジーナが三人をきっと見つめる。

「アルマは絶対帰ってくるって言ってたッスよ。だから……ボクは何としてでもここを守らなくちゃ」

　その目には、決意が現れていた。

「やれるの？」

　マゴットは聞き返す。

「やるッス」

「無理ね」

「……でもっ！」

「ボク、じゃなくて、ボク達、でしょう？」

　マゴットが笑う。オードリーとシアリィも笑う。

　ロジーナは言葉に詰まる。やがて何かを思い出したように走り、運転席まで回り込む。

「ロジーナ？」

「オードリー！　顔出して！」

「え、あ、おい！」

　オードリーの襟元を掴み、ロジーナは顔へ引き寄せ、そのまま強引にキスをした。

「んんーっ！　ぐーっ！」

「「わお」」

「んぐぐぐ……ぶはっ！　な、いきなり何をしてんだよ、ロジーナさんよ！」

　ロジーナとオードリーの視線が合う。

「……集中力を高めるおまじない、みたいなもの」

「なんだそりゃ！」

「ふふふふふふふ。なるほどねえ。こんな状況じゃ、こういうのこそが重要かもね」

　マゴットは口元を歪めて笑う。

「マゴットさま。あの、し、シアリィにも、ぜひ」

「嫌」

「そんなぁ……」

「――小隊全ての天使に連絡ッ！　アルマに代わり、小隊長代理はロジーナが行う！　輸送車は要塞内へ進軍、他の天使は分隊を再編成し、適宜体勢を立て直せ！　……こんな所で、これ以上、死ぬんじゃないッスよ……ッ！」