フォーリン・エンジェル

ALICE THE COLDBLOOD

II

　要塞内で、ミントは気絶から目を覚ました。

　腹部がずきずきと痛む。まだ少し嘔吐感が残っている。ミントはそれに構わず、壁に手をつきながら歩き出す。

　スカーに見捨てられたことがショックだった。あの獣人は何なのだろう。そして、アリスはどこへ行ってしまったのだろう。

　いつしか、ミントはスカーではなく、アリスの名前を呼びながら要塞内を歩いていた。

　曲がり角を行った先に、ミントは廊下にいくつかの弾痕を見つけた。吸い寄せられるようにミントは歩き出し、周囲を探し出す。

　廊下に靴跡。それも、何人かの。ミントはそれを辿りながら、もう一つの角を曲がる。

　曲がった先に、倒れたアリスの姿があった。

　その傍らには、あの獣人と……そしてスカーもいた。

―――

　アリスは寝息を立てていた。獣人とスカーは、既に息絶えていた。

　周囲には二人の血と思しき血痕が飛び散っている。

「……！」

　言葉を失った。その凄惨な光景を理解しようとする。脳が混乱する。

「や、嫌だ。うそ」

　ミントは膝をつき、へたりこむ。

「どうして……どうしてえええ？？」

　しばらく呆然とした後、ミントはようやく現状の理解をしはじめた。

　地面にはリボルバーが一丁落ちている。スカーのものではない。スカーのホルスターベルトは、何故かアリスが身に着けている。

　リボルバーは獣人のものだろうか。獣人がスカーを殺し、そしてアリスが獣人を撃った？

「あ、あ、アリスさん……アリスさんッ！」

　やがてミントは跳ねるように立ち上がり、アリスの元に駆け寄った。

「起きて下さい！　起きて下さいアリスさん！　ねえ！　何があったんですかッ！　一体、ここで……ッ！」

　アリスの身体を起こし、肩をがくがくと乱暴に揺さぶる。ミントは息を荒げ、眠ったままのアリスに詰め寄る。

　ぱちり、とアリスが目を覚ました。

「目を覚ました！」

　ミントとアリスの視線が合う。良かった。無事だ。これなら。

　ほっと安堵し、ミントは手を差し伸べる。だがアリスはその手を掴まず、一人で立ち上がった。

「アリスさん？」

　アリスは何も言わず、ミントを一瞥し……そして、踵を返して歩き出した。

「あ？　え？　あ、アリスさん……ねえ、アリスさん！」

　何が起きたのか、理解が出来なかった。廊下をすたすたと歩くアリスに駆け寄り、ミントは声をかけ続ける。

「どうしたんですか、アリスさん！　答えて下さいッ！」

　返事はない。ミントはアリスの行く手に立ちふさがり、さらに言葉を続ける。

「何があったんですか！　どうして隊長は死んじゃったんですか！　ねえ！　ねえ！」

　わけもわからぬまま、ミントの瞳からは涙が零れ出していた。せっかく見つけた拠り所なのに。せっかく、傍にいれると思ったのに。

　アリスはぴたりと足を止める。

「！」

　反応があった。ミントの表情に希望が宿る。しかし。

「……じょ……」

「え？」

「排除します」

　アリスはホルスターから拳銃を抜き、AP弾で容赦なくミントの右足を撃ち抜いた。

「っ！」

　ミントがバランスを崩し、その場に転がる。

「があッ！」

　痛みにもんどりうつミントを退け、アリスは再びゆらゆらと歩き出す。

「いっ、痛い……痛……ま、待って、アリス……さ……！」

　すがろうとする。うまく立ち上がれない。アリスの背中が、暗闇に消えていく。

　どうして。どうして。一体どうして。

　蹲るミントを振り向きもせず、やがてアリスの姿は闇に消えた。

―――

「何で……何でアリスさんが……私を……」

　再び廊下に取り残されたミントは呻く。わけがわからない。

　がらん。がらんがらん。

　何故、隊長は死んでしまったのか。アリスはどうしてしまったのか。いつもの目じゃない。あのアリスじゃない。あの目は……まるで、機械のように冷徹な。

　がらがらがらん。がらがらん。ががががが。

「うう……ひっく、っく……なんで……なんで皆、私の傍から……」

　廊下に、ミントの嗚咽が響き渡る。

　がががががががが。

　それに混じって、背後から“何かを引きずる音”。何か、重いものを引きずる音。

「私……悪いことなんてしてないのに……どうして」

　がががががが。がん。

　ひゅ。

　ごん。

―――

「くそ。くそったれ。畜生」

　誰にともなく罵倒の台詞を吐き続けながら、レイチェルは要塞内を行く。

　いつもこうだ。外れクジばかり引く。『グローイング・シー作戦』のことを思い出す。勝てそうな戦いだったのに、よりにもよって天使内でつまらない内乱が起きて、戦線が崩れてしまった。

「撃って当てて、殺せばいい。シンプルなこと。なのに、揃いも揃って……」

　欲求。レイチェルの中には、ただそれだけがある。キル数を稼ぐ。自分が気持ちいいと思ったことだけをやる。歪んだ欲求。

　レイチェルにとって、自分の“記憶”はハッキリとしている。こんな身体になる前も、撃って当てて、殺す遊びばかりしていた。ただし画面の中でだけだ。ネットの向こうにいる連中は友人などではなかった。意思を持ち、動く的。それを殺すのが楽しかった。

　リアルの人生がどうなろうと、知ったことではなかった。暗い部屋が世界の全てだった。やがて親も死に、家族からは見放され、家畜以下の生活に堕ちた。

　何もかもがどうでもよくなった。やがて“彼”は自ら死を選んだ。飽きたから。理由はそれくらいだ。リセットボタンなどないことはわかっている。わかっていて選んだ。

　彼は溜め込んだ致死量の睡眠薬を流し込み、その場に倒れた。

　目を覚ましたのは揚陸艇の中だった。忘れもしない、初めての戦場。自分が自分でなくなっている。“彼”は“彼女”になっていた。

　夢か現実かどうかすら分からない状況、それでもやることは変わらない。撃って当てて殺す。快感を享受すること。行動原理はただ一つ。

　最初の頃は楽しかった。だがやがてストレッサ―が現れた。敵でもこの状況でもなく、それは味方そのものだ。どこでも同じような奴がいるものだ。ろくな腕もないくせして、指示ばかり飛ばす連中。使い物にならないnoob。混乱して予定を乱す、頭の悪い奴ら。

　感情。激情。嫉妬。恐怖。救いようのないクソったれども。

　キル数に飽き足らず、レイチェルはさらなる欲求を求めた。ここは戦場。何をやっても構わない。だから、やりたいようにやる。

　ここにきて、再びその欲求は限界に達した。

「ミントぉー。どこにいるってのよ」

　にたり、と笑いながら、レイチェルは名を呼んだ。抵抗されるだろう。構うものか。レイチェルは口元を歪め、歩みを早める。

　たん。と、銃声。

　レイチェルは肩に下げていた狙撃銃を構え、銃声がした方へと向かっていった。

―――

　痛い。痛い痛い。

　ミントは震える手で後頭部を触る。ぬめりのある、嫌な感触。

「うぐ……あ……」

　殴られた？　何に？　揺さぶられた脳を働かせ、状況を把握する。

　考えがまとまる暇もなく、続いて腹部に蹴りが放たれた。

「ぎゃあっ！」

　ごろりと転がされ、仰向けにさせられる。視界が裏返る。そこには、自分を見下ろす一つの影。アリスではない。隊長でもない。……レイチェルでもない。

　紙袋を被った……何者か。

　影はおもむろにミントの服に手をかけ、乱暴に引き裂く。白い肌と大きな胸が露わになった。その双房の中心には“M”特有の水晶が光っている。

　身体が動かない。ミントは恐怖と羞恥に悲鳴を上げる。紙袋を被った影――“ペーパーバッグ”はその場にしゃがみこみ、空いた二つの穴からこちらを覗いている。

　怒りでも嘲笑でもない、感情のない瞳。アリスのそれに、とてもよく似ていた。

　ミントの胸を……水晶を見つめ、ペーパーバッグはやがて立ち上がる。壁に向かう。

　がががん。がらがらがらがががん。

　重いものが床にぶつかる、無慈悲な音。視界の隅でミントはそれを見る。

　長い柄を備えた、スレッジハンマーだ。

　何をされるか、ミントは理解した。

　理解してしまった。

「嫌」

　ミントは懸命に首を振る。

「いや、嫌、やめて。やめて下さい。お願いです」

　懇願の声にも、ペーパーバッグは耳を貸さない。

「何でもします。何でもしますから。お願いですから。ねえ。やめて」

　ペーパーバッグはスレッジハンマーを振り上げる。

「やだやだやだやだやだやだやだ嫌だやめてやめてやめて」

　――私だけが、どうしてこんな目に。

「嫌ぁああああーーーッ！」

　鉄槌が振り下ろされた。