フォーリン・エンジェル

Chapter 4 _ オペレーション・ファイアスターター

#12

「撃って開く扉じゃなさそうッスね」

「弾薬庫って、爆発した時の為に周りの壁を厚くしてるって聞きました。その代わり屋根は薄く作って、爆風を抜けるようにしてあるって」

「……ロミー、よく知ってるし」

「え、あ、その……何となく、思い出したってだけで」

「これじゃ、突入なんて……」

　分厚い扉を前に天使達が途方に暮れる中、サーニャは冷静に扉の周りを観察する。これでは咄嗟の時に内部からも出ることは出来ないだろう。何かあるはず。何か……。

「あ」

　サーニャが気付き、天使達の元に戻ってくる。

「どうしたし？」

「うん、あの部分にドアがある。多分、あそこなら」

　天使達がざわめき、サーニャの指差した先へと走り寄っていく。そこはシャッターの一部分だけくり抜かれた、人だけが通る勝手口のようなドアだった。

「よく見つけたッスね」

「でも、鍵がかかってるんじゃねーの？」

「……私の義手には解錠機能が付いてます。やってみます」

　サーニャはPDWを腰に収め、右義手をドアノブに近づける。右掌から細長い枝状のものが伸び、ノブを囲むように蠢いていく。

　だが。

「……やっぱり、ダメそうだし？」

「はい……すみません」

　数分後、サーニャは額の汗をぬぐい、そう答えた。ドアは一般的なシリンダー錠ではなく、電子式の、あるいは別の何かで開くタイプだった。こうなると物理的にピッキングするのは難しい。

「謝ることはないし」

「あのバカそうな獣人どもに、こんなハイテクな仕掛けが使えるってーのかね」

　オードリーが呟く。

「あいつら、そう見くびるものでもないし」

　アメリアが眼帯の周りを指で掻きながら言う。見くびっていたからこそ、アメリアは左目を失った。

「でもどうするよ？　ここまで頑丈なら撃っても開きそうにねえ。……全力でぶっ壊すか？」

「……ブリーチングの義手を持ったコなら、いるはず」

　オードリーの言葉に、壁に背をあずけ、息を整えていたシャロンが応える。

「マジか」

「シアリィ。でも今は、向こうの対空砲施設に行っちゃってる」

「なんてこった」

「待つか、迎えに行くか」

「余裕ないッスよ……ここでまた戦力分断させるのはマズいッス」

「じゃ、どうするし」

　倉庫まで場所を移す算段を立てたのはロジーナだ。だが状況は芳しくない。脳裏に、前の戦闘の記憶が蘇る。倉庫前は物陰が少ない。このままここで待っていたのでは消耗を招くだけだ。出来るなら入ってしまいたい。しかし。

「手立てもなく倉庫に向かうって判断したのがマズかった、ッスかね。ボクがもう少し判断できていれば」

「……ンなこと言ったって仕方ねーだろうがよ、ロジーナさん」

「でも」

　ロミーが手を挙げる。

「――あの……アレ、使いましょう」

　切り札は、ロミーの運転していた1号車に搭載された、いくつかのC4爆薬。元はキャンプにいた一人の“S”が携行していたものだ。彼女は爆撃で命を落としたが、ロミーはそれを起爆装置と共に持ち込んでいた。

「取りに行きます。み、皆さんはここに残っていて下さい」

　目指す先は、数十メートル離れたATV。

「私が行こうか？」

　サーニャが提案する。

「いえ……あれは、私の車です。あの、わ、私が整備した、一番カワイイ子なんです」

　ゆっくりと首を振り、ロミーは答える。

「おいおいロミー、テメーは新兵だろうがよ。今、そんなことを言ってる場合じゃ……」

「――わかった。ロミーちゃん。それじゃ、あたしも一緒に行く」

　オードリーの言葉を遮り、シャロンが前に出る。

「シャロン！」

「身体はもう大丈夫かし？」

「うん。それに……あたしもあのATVのクルーだからね」

「わかった。それじゃ、シャロン、ロミー……爆弾を。任せたッス」

―――

「あった？」

「はい」

　近くて遠い数十メートル。警戒を続けながら、二人は停車したATVの元に戻る。

「……すみません、私のワガママで」

「謝らないでいいよ。ロミーちゃんを守るって、あたし言ったからね」

「で、でも私なんかじゃなくて、他の人達も……」

「あたしは、言った事は守る主義なの」

　獣人達が来る気配はない。ロミーはATVのエンジンをかけ、背後に回り込む。

「ねえ、作業しながらでいいから、ちょっとお喋りしない？」

「え」

　ATVにもたれかかったシャロンが、周囲の警戒を続けながら言う。

「あのさ、ロミーちゃんに“前世の記憶”ってあるよね」

「……こういう事が出来るって記憶だけは。でも、自分がどういう暮らしをしていたかまでは思い出せないんです」

　ロミーはザックの中からC4を取り出し、ニッパーを出して手早く起爆装置をつなぐ。獣人が来ない今のうちに配線を施し、次の行動に素早く移れるようにする為だ。

「あたしにもあるよ。やっぱりボンヤリした記憶だけど。なんかね、皆に見られる……見てもらえるような仕事をしてたの。ライトが当たって、きれいな舞台でさ」

　ロミーに話すようでいて、それはほとんど独り言に近いものだった。

「だから顔に火傷を負った時、すごくショックだった。左腕がこんな義手になってたのも堪えたけど、やっぱりね……」

「それで、マスクを」

「うん。でも、戦いに勝てばきっとあの日常に戻れる。この身体じゃなくて、元の身体にも戻れるはず。そうしたら、またあたしは舞台に立つんだ」

「わ、私も、観に行っていいですか？」

「大歓迎」

　ロミーは配線を終え、起爆装置を手元に据える。

「獣人の姿は？」

「見えないよ」

「こちらは終わりました。……そ、それじゃ行きましょう。乗り込んで下さい」

　促され、シャロンは助手席に周り込む。

　その右肩を、一発の銃弾が貫いた。

「――ッ！」

「シャロンさん！」

　ロミーは身を屈め、うずくまるシャロンに叫ぶ。

「大丈夫！　盾を開いて、このまま乗り込むわ！」

　シャロンは義手の機構を作動させ、装甲板を展開する。

　ぎし。ぎし。……ぎっ。

　装甲板は中途半端な位置で止まり、展開も収納も出来ない状態で固定された。“ファイア”の度重なる突進攻撃で、複雑な機構に歪みが生じた為だった。

「開かないッ！」

「の、乗り込んで下さい！　ここから撤退します！」

　歪んだ盾を下げたまま、シャロンはATVに乗り込もうと動く。その脚を、再び銃弾が貫く。向かいの建物の屋根から甲高い音……狙撃銃だ。

　シャロンが、その場に崩れ落ちた。

―――

「シャロン！」

　弾薬庫前で異変に気付いたアメリアが叫ぶ。

「張ってやがったか……ロジーナさん、撃てるか！？」

「死角に入られてるッス！」

　スコープを覗き込んだロジーナが唇を噛む。

「こっちにも来たッ！」

　サーニャが叫び、PDWを構える。シャロンを撃ったその一発を契機に、あちこちから獣人達が現れた。

「みんなは物陰に入って！　応射！」

「シャロンさん達はどーすんだよ！」

「まずここを乗り切らないと、蜂の巣になるだけだし！」

「私が行く！」

「サーニャ、危ない！」

　飛び出そうとした矢先、足元のアスファルトに数発の弾が突き刺さる。獣人達も彼女の機動力を知って、封じ込めようとしているのだろう。釘づけにされた状況だ。

「あいつら、分断されるのを待ってたし」

「ボクの判断ミス、ッスね……もう少し、察知出来ていれば」

　狙撃銃を降ろし、ロジーナは肩を震わせる。……すると、銃弾が飛び交う中、オードリーが小銃を構えながらロジーナの元に近づいていった。

「泣き言ぬかしてんじゃねーよ、ロジーナさんよ！」

　激昂したように、オードリーはロジーナの肩を強く掴み、詰め寄る。

「こうなっちまったもんは仕方ねーだろ！」

「お、オードリー……」

「やるしかねーんだ。ここをブッ飛ばさねーと、エイプリルや他の奴が何の為に死んだんだかわかんねーだろ！」

　ロジーナの肩を激しく揺さぶる。

「私も、そのコの言う通りだと思う」

　弾倉を交換し、慎重にPDWを構えるサーニャが言う。

「うん。今はこの包囲を片付けるのが先だし」

　アメリアもそれに応える。

「もう……これ以上、誰かを亡くすのは……見たくないから」

　最後にサーニャが小さな声で呟いた一言が、轟く銃声にかき消される。

　しかし彼女達の願いも虚しく、戦場は非情な現実を突きつけていく。

―――

　周りを囲んだ獣人達の目標はシャロンに向けられていた。右肩を撃たれ、脚を撃たれ、歪んだ盾を振り回して必死に防ごうとするも、集中砲火の前では為す術を持たない。

「行って！　ロミーちゃん、早く！　あたしが引きつける！」

　おびただしい量の血を流しながらも、シャロンはロミーとATVを庇うように動き続け、散弾銃を闇雲に撃つ。

「で、でも」

「その爆弾がないと、皆が先に進めない！　……だから」

　チューブ内の散弾が底をつき、シャロンは散弾銃を放り投げる。

「出来ません！　お。置いていくなんて、そんな！」

　盾を構えた状態では、装填もままならない。

「そっか」

　一瞬、銃火が止む。

「ね、こっち向いて？　ロミーちゃん」

　やがてシャロンは一転して穏やかな口調になり、ロミーに声をかける。

　空いた右手でガスマスクに手をかけ、ゆっくりと外してみせる。

　その下から現れたのは、優しい目をした少女だった。

　右半分が火傷で爛れ、それでも愛らしい顔でロミーへ笑いかけている、一人の少女。

「―――――」

　シャロンの唇が動き、ロミーに向けて何かを伝えた。

　再び獣人達の激しい銃火が再開し、シャロンの身体を容赦なく引き裂いていく。ロミーの瞳から涙が溢れる。左腕で涙をぬぐい、ATVのハンドルを握り、アクセルを踏み込む。

　遠ざかるシャロンの姿。彼女は未だ倒れることなく、最後まで己が身を盾にロミーを庇い続けている。

　弾薬庫に向けて走り出したロミーの背中に、獣人の放った銃弾が突き刺さった。

　激しい衝撃と共に、全身の力が抜ける。それでもロミーはアクセルを踏む。シートから血が流れ、足元まで伝っていく。視界がブレる。ハンドルを握る手が痺れていく。

　決して離さない。このATVは自分達のモノだ。乗り込んだ二人の天使はもういない。残ったのは自分だけ。何の為に残ったのか。先陣を切り、部隊の目になり、盾になり、そして最後の役目を果たすため、その為に自分が残った。

　弾薬庫前では、残った天使達が獣人と戦闘を開始している。目の前には分厚い壁が見える。悠長に降りて取り付けている時間はない。あらかじめ配線しておいたのが功を奏した。何ができる？　導き出される答えは一つだけ。ロミーは左手で起爆装置を取り出す。ハンドルを切る。スキール音と共に身体が揺さぶられる。ただ一点、突破すべきドアに向けてスピードを上げる。

　頭上の空で轟音がした。対空砲が地平に向かって放たれた音だ。

　別働隊は制圧に成功したらしい。みんな無事だと良いのだけど。

「―――――」

　シャロンが最後に言ったその言葉を、ロミーは口に出して繰り返す。

　結局、元の世界に戻ることはできなかった。でも、自分はこの戦場で誰かの為に知識を役立てて、最後まで活かすことができた。

　それに、シャロンの顔を見たのは自分だけだ。目を閉じて、彼女の顔を思い出す。

　あのひとの笑顔を見れたのは自分だけ――それだけで、充分。

　衝突の勢いで身体がATVから放り出される。その瞬間、ロミーは手元の起爆装置を握り込む。二度、三度。

　かちん。

　かちん、かちん。