フォーリン・エンジェル

Chapter 3 _ キック・アス

#10

　東側入口。

　ルビーがかちかちと歯を鳴らしながら、ぺたんと腰をついている。

「あ……あ……」

　西側から敵襲の知らせ。加勢に行こうか、アメジストと二人で話し合っていた矢先のこと。ルビーのレーダーが、その気配を感じ取ってしまった。

「ど、う……して」

　敵襲は西側からだけのはず。油断していた。レーダーがとらえた反応は、東の平野、その向こうから。２０体はいるだろうか、雨の向こう、目視でも確認できる距離にまで近づいている。早い。おそらくは一次襲撃の際に攻めてきたものと同じ種族。

「ルビー」

　隣にいたアメジストが、毅然と小銃を構える。

「ここはぼく達だけで戦うしかない」

「や……あーちゃん。私……」

「大丈夫だよ、ルビー。ぼくが守る」

　２０対２。入口にさえ辿り着かせなければ、いつか西側の襲撃を対処したメンバーが応援にきてくれるはず。……本当に？

　ルビーは狙撃銃のスコープを構える。スコープの向こうに敵が見えた。

「ッ！」

　戦うしかない。ルビーは腰を上げ、勇気を出して狙撃銃のトリガーを引く。銃弾は一体の獣人の足に当たり、獣人を転倒せしめる。ルビーにとっては初めてのヒットだ。びりびりと手に残る反動が響く。

「このぉおお！」

　アメジストは声を上げ、小銃を乱射した。散発的な射撃は軽々と避けられ、有効打にはならない。その間にも山羊頭の獣人は容赦なくこちらへと走ってくる。西側から応援が来る気配はない。すぐに状況判断し、重機がある二階へ上がるべきだった。だがそれでは二人が離ればなれになってしまう。明らかな判断ミス。しかし二人がその思考に至ることはなく、気付いたとしても……今やそれは手遅れだ。

「数が多い！」

　一体でも多く。少しでも制圧を。ルビーとアメジストはやたらに銃を撃ち、必死の抵抗を試みる。倒したのはせいぜいが３，４体。山羊頭のぎらつく異形の瞳が、スコープごしにルビーを見据える。殺気に燃える、歪んだ瞳。

「ひっ、ひいぃっ！」

　うわずったルビーの悲鳴。

「ルビー！」

「ど、どうしよう、あーちゃん。来る、来る来る、来ちゃうよぉおお！？」

「うあああああっ！」

　誰でもいい。早く。早く来て。誰か。誰か！

　距離１００。５０。３０。

「あああああああああっ！」

―――

「きひ」

　のそり、のそりと、屋上に這い出す影が一つ。

　外套は雨に打たれ、次第にその重みを増している。

　東。西。眼下には惨状。一刻を争う状況の中、彼女はのんびりと構え、目深にかぶった外套の下で笑みを浮かべている。

「どっちを向いてもぉー、敵ばかり。きひ、ひ」

　ポケットから紙包みを取り出し、雑な手つきで破る。中にはカラフルなゼリービーンズ。そのうちのいくつかが零れ落ちる。

　足元には無骨な銃。ドラムマガジン式の大柄な機関銃。それを二挺。

　背中には消火斧。拠点の備品を失敬したものだ。つや消しの赤い刃が獣人の血を求めている。

　手掴みにしたゼリービーンズを一口に頬張り、咀嚼し、飲みこむ。エイミーの部屋にあったものの残りを全部頂いてきた。人工的な甘味が口いっぱいに広がる。

「きひひ。きひひひひひ。そうよ、これよ、これ。これなのよね」

　ぶわ、と風が吹き、外套がめくれ上がる。すっかり雨を吸ったその胸元を掴み、彼女は外套を一気に脱ぎ捨てた。

「これが……これこそがっ……」

　隠されていた胸の水晶が露わになる。首には星が４つ。下げられたドッグタグには「マリア」の文字。それこそが“ポンコツ”と呼ばれた彼女の本当の名。

「この高まりっ……この感情がっ……」

　紅潮しきった顔が悦楽に歪む。見据えるは東、獣人の軍勢。二挺の機関銃を両手に構え、マリアは声高に叫ぶ。

「私のぉお……生きる！　価値ぃいっ！」

―――

「ねえ」

「はい」

　エイミーを担いだアリスは、二階西側の窓付近へと移動していた。レイチェルとミントがいるところとは違う場所だ。あえてここを選んだ。

「何してんのよ、あんた……」

　アリスは応えず、窓辺へと近寄っていく。マッドタンクはミント達の応射を受けながらも、森を抜け、着実に拠点入口へと迫っている。あの腕力では簡単に入口を突破されてしまうだろう。そうなれば一階で応戦しているスカーが危ない。

　恐怖に怯えるエイミーの抵抗を無視し、アリスは窓辺へ辿り着く。

「降ろしてよ」

「ええ」

「わかった、わかったわよ。戦う……ちゃんと戦うから。だからっ！」

「はい」

　エイミーの表情がひきつる。この女は何をしようとしている。あたしに、何をさせようとしている。手足をばたつかせるエイミーを抱くアリスは、じっくりと眼下の地形に狙いを定める。

「え、あ？」

　そして……勢いよく、エイミーを窓から放り出した。

「あああああああああああああっ！？」

　放物線を描き、エイミーは落下していく。あれだけ逃げ出したかった、外へ。

「――あがっ！」

　エイミーは背中から勢いよく叩きつけられた。無理な体勢で投げられ、羽による着地緩和もままならなかった。視界が乱れ、呼吸が止まる。

　続いて、間近に小銃が落ちてきた。泥だらけになったエイミーは二階を仰ぐ。

　冷徹にこちらを見るアリスと目があった。放り出した？　あたしを？　あの女が？　エイミーは混乱しながらも、小銃を手に取る。二階からの落下。背中が痛む。泥の上に着地したのが理由か、死ぬようなことだけはなかった。

　それは彼女にとって、しかし決して幸運なことなどではなかった。

　放り出された位置。それはまさに、タンクの目の前。

「ググググググ」

　タンクは目の前に落ちてきたエイミーを見る。一人の天使。あまりにも小さく、無力な存在。タンクとアリス、自分を見下す二つの視線に見据えられ、地に伏したエイミーは全てを悟った。昨日やってきた分隊は、自分の味方などではなかったと。スカーはサヴァナを射殺し、アリスは自分を囮として利用したのだ。

「う……」

　どうしてこんなことに。自分はいつだって上に立ってきた。こうなる前はずっとそうだった。あの時も……学校にいた頃も、自分は常に上にいた。周りはみんな自分にへつらう無能な奴ばかりで、反抗した奴は容赦なく潰してきた。反抗していなくても、気に入らなければ潰した。制裁と称して机や椅子を窓から放り、校庭の泥を舐めさせた。手を下したのは自分ではなく、取り巻きだった。だから咎められもしなかった。窓から見下げる“犠牲者”を見て、彼女は愉悦に浸った。誰も自分に逆らう奴などいない。……それがどうだ。今の自分はどうだ。

「ち……畜生ぉおおおおおおお！」

　エイミーは絶叫と共に立ち上がり、小銃をひたすらに撃ちまくる。

「どうして！　どうしてこんなことになったのよぉ！？」

　あっという間に弾倉から弾が吐き出され、それきり銃口は沈黙した。エイミーは役立たずになった小銃をタンクに向かって投げつける。タンクはそれを振り払い、もう片方の腕でエイミーを思い切り殴りつけた。人形のように、軽々とエイミーの身体が宙を舞う。

　やがて拠点内から掃射がはじまった。一階から、二階から、絶え間ない射撃がタンクへと向けられる。タンクは目的を拠点からエイミーへと移し、地に落ちたエイミーへと向かっていく。

「がっ、げほっ……ぐっ……逃げ、逃げなきゃ……」

　内臓がやられたか、エイミーは血反吐を吐きながらも、生存本能のままに再び立ち上がり、ぬかるむ地面を走る。だが。

「うぐっ！」

　突如、左膝に灼けた釘を打ち込まれたような激痛が走り、エイミーはその場に転倒した。誤射？　違う。撃った。“あいつ”は自分を撃った。逃げられないように、わざと。行動不能になったエイミーの元に、タンクは十字砲火の中を一歩一歩近づいてくる。

「や……やめて、やめてよ……」

　脚を撃たれたエイミーにもはや為す術はない。タンクの大きな手がエイミーの身体を掴む。高々と挙げられ、タンクとエイミーの視線が交差する。拠点内からの掃射は全身から、タンクの脚へと集中していく。

「うぐ……どこいったのよ……“ポンコツ”。あたしを助けなさいよ……早く……」

　凄まじい握力で、身体中の骨が砕かれていく。チューブのように絞り出され、口から血が吐き出される。

　どうしてこんなことに。朦朧とする意識の中で、エイミーは言葉を繰り返す。自分の立場はずっと変わらないはずだった。泥まみれになる犠牲者を見ながら、ああはなりたくないと思っていた。だからこそ、次のターゲットにされないよう、冷徹に振る舞い続けた。

　今の自分はその“犠牲者”の立場だ。取り巻きは一人もいない。窓から投げ捨てられたのは自分だ。泥を舐めているのも自分だ。そして“あいつ”が自分へ向けている視線は、まさに入れ替わった状況そのもの。

　タンクはもう片方の手でエイミーの両脚を掴み、頭の上に掲げた。その間にも拠点からの集中射撃は脚の肉を削り続け、やがてタンクは膝をついた。しかしエイミーを離すことはない。

　――そうだ。

　あの時もそうだった。一瞬で。何の理由もなく地に堕ちた。忌まわしいデジャヴ。蘇る記憶。

「……仕方ないじゃん……あたし、何も悪いことなんて、して、ないのに……」

　昨日までの自分。いなくなった味方。今日の自分。万力のように締め付けられ、エイミーの小さな身体が軋みをあげる。止めろ。弄ぶな。あたしの身体を、これ以上弄ぶな。

　死ぬ？　あたしが？　……また？

「待って、待って。嫌、あたしはまだ――」

　思い出したくない。繰り返したくない。繰り返したくない。どうして、こんなことに？

「――……死ぃいーにーたーくーなーーーいいいいいいーーーッ！」

「ググググググググ……ガアアアーッ！」

　めしゃ。

　エイミーの身体が、真っ二つに引き裂かれた。

　タンクは膝をつきながらも、怒りにまかせてエイミーの上半身を拠点の外壁に叩きつける。真っ赤な染みとなった亡骸はずるずると垂れ下がり、生々しい音と共に入口付近へ落下した。

―――

　アリスはエイミーの無惨な死を見届けると、一階へと下り、スカーの元へ来た。

「脚の破壊を確認しました。これで侵攻は遅らせられるかと」

　平然と報告に来たアリスに、スカーは目を見開きながら問う。

「……お前、何故あんなことをした」

　戦場に慣れず、性格も手に負えない天使だった。だがサヴァナとは違い、エイミーには迷いがあった。防衛策を助言した時にも、そこだけはきちんと聞いていた。この状況においても、現実を直視させ、少しでも良い方向に変えようと思った。だからこそ連れ戻せとスカーはアリスに命じた。囮にして殺せとは言っていない。

「答えろ、アリス。お前は……」

　するとアリスは一瞬きょとんとして首を傾げ、そしてこう答えた。

「――隊長が、彼女を“役立たず”だと言っていたので」