ひとつ、風を結いて

１７ 風結ノ章 十七

「ミカナ？ミカナーっ？」

嶺巴は屋敷の中をミカナを探していた。

広い屋敷で、貴族か名だたる武士の家だったのか。そこは長い間人が住んでいた気配はなく、畳からも草が伸び、柱や壁は崩れかけていて、屋根の瓦も崩れて落ちて割れた跡がそこここにあった。

「ミカナ！ミカナ！どこだい！？返事してくれよ！」

呼びかけると、ほんのかすかに物音がする。足音・・・？

腰の刀を抜き、慎重に音のする方へ近づく。

折れ曲がる廊下を抜け、広間に出る。

二十畳ほどの広間は破れた襖に囲まれていて、西からの陽光がさんさんと降り注いでいた。

そしてその広間の中心にミカナがいた。

「・・・・ミカナ！？」

ミカナは何も言わず、ゆっくりと振り向いた。

その目には涙がたまり、振り向いたと同時にミカナの頬を流れた。

「・・・・すまない、嶺巴・・・。聞こえておったんじゃが、声が出なくて・・・・」

絞り出すようにミカナが言う。

「ミカナ・・・。ここ、知ってるのかい？」

ゆっくりとミカナは頷く。

嶺巴はミカナの肩に手を置く。

「聞いてもいいかい？言いたくなければそれでもいい」

「ここは・・・・。ここは、富士江成親(ふじえのなりちか)の屋敷じゃ。ここで・・・・」

ゆっくりと深く息を吸う。

「ここで、おれの父上が殺された」

「！」

「この部屋じゃ。ここで父上は首を斬られて死んだ。おれのせいでな」

「ミカナのせい？」

「成親の息子は生霊に憑りつかれておった。おれは、あの子供を助けたかった。だから、成親に民を苦しめるのをやめろと言った。やつは怒り、父上を殺した。おれは暗闇に閉じ込められて・・・」

ミカナの体がぶるぶると震える。

光の全くない洞穴で、湧水を啜り、蜥蜴や虫を食べて生き延びたこと。

そして会いたかった父はすでに首だけになっていた。その父の濁った虚ろな目を忘れることができない。

自分のせいで父が死んだのだと、自分を責めながら逃げ出した。

そして長い間、風結の封魂炉で眠っていた。外へ出られなかったのは、本当は自分自身の意思だったのかもしれない。

「宗矢と約束したのじゃ。父上の仇を取ってくれると」

嶺巴はそっとミカナの肩に手を置く。

「ミカナ・・・」

「でも、宗矢はどこでどうしておるのか・・・。生きているかどうかもわからん・・・・。」

「・・・あたしと白結丸がいるよ。宗矢って人が、白結丸に託したんだろ？なら、白結丸は必ずミカナの父の仇を取ってくれる。緋家もろとも、な」

そして、あいつらの分も・・・・。

そう言いかけて口を閉じた。

背後に気配を感じたからだ。

振り向いて腰の刀の柄に手をかける。

ぎしっ、ぎしっ・・・。床のきしむ音が近づいてくる。

ミカナは嶺巴の後ろに隠れ、嶺巴はゆっくりと腰の刀を抜く。

「・・・・何者だ」

低く力強く嶺巴が言う。

陽の光が届かない奥の間から、ゆっくりと足音が近づく。やがて足元から徐々に姿が見えてくる。

嶺巴とミカナは思わず顔を顰める。

その男があまりにもみすぼらしかったからだ。伸び放題に伸びた髪、顔の下半分を覆う髭は涎や汗で固まり、身に着けている着物は肩やわき腹、膝などが破れ、巻き付けている布でかろうじて体を隠している。

「何だ、おまえは・・？」

「おや、こんなとこに別嬪さんがおらっしゃるとは・・・」

男は甲高い声で言う。

「だあれも住んどらんって思てたもんで、この家借りとったんや。ここはあんたらの家か？せやったら済まんかった。すぐに出ていくさかい、許したってや」

「・・・浮浪人(ふろうにん)か？」

「まあ、そんなこっちゃ。堺から来てましてな。金も住むとこもないもんやから、空き家や思て間借りしとったんや。まあ、堪忍してぇやな」

男は頭をぼりぼりと掻くと、鑿が飛び跳ねる。

「ともかく、早く何処かへ行け。あたしたちはやることがあるんだ」

「まあ、そう急ぎなさんなや。別嬪さん。そっちの娘もええ上玉やし。見るだけなら構わんやろ？」

そう言いながら男は近づく。

ミカナが身を固くする。

「近づくな。斬るぞ」

「おおこわ。わかったわ。出てったるから、その物騒なもん、向けんといてな」

男は参ったというように両手のひらを向けてふる。

「何もしとらんのに殺されてはかなわんわ。こっちゃは丸腰やでぇ・・・・」

ぶつぶつ言いながら、振り返って奥の陰へ向かった歩き出す。

「あ、そや」

男は立ち止まって振り返る。

「ええこと教えといたる。この屋敷におった、なんていうたかな？富士江成親・・・やったか？その御仁なら、因幡(いなば)の国で鬼門の門番させられとるで。なんでも、カッとなって宮仕えの陰陽師を殺したとかで、貴族から番役人へ転落や。ま、緋家の家臣やなかったら、命もなかったやろがな・・・」

言いきらないうちに男は振り向いて去っていった。

「あいつ、何者じゃ・・・」

「・・・・・」

嶺巴は声が出なかった。手が震えている。

今の男、隙が無かった。相手は素手で、襲ってくる素振りもなかったが、動けなかった。この刀で斬れる気がしなかった。

「とにかく、ここを出よう」

ようやく、声が絞り出せた。

白結丸はひとり、風結・蒼刃、荊火のところへ戻ってきた。

こんなに気まずい時間は初めてだ。

相変わらず荊火は白結丸を睨んでくる。妹を思う兄の気持ち、というのは判ったが、別におれを睨む必要があるのか？

それに考えてみれば、嶺巴がいる限り先にあの二人がここへ帰ってきてるはずはない。

あの二人が滅創衆という奴等に襲われていなければいいのだが。

滅創衆、何者なんだろう？

二人とも、かなりの手練れだった。まともにぶつかり合っていたら、勝てなかっただろう。

時千代のおかげで助かった。あのまま時千代が逃げていたら、緋家の姉妹とともに殺されていたのかもしれない。いや、おれに一緒に来いと言っていた。あいつらの狙いは緋家らしい。だが、霞家の血筋に利用価値があると踏んでいるならば、こちらへ追っ手を放つこともじゅうぶんに考えられる。

もっと自在に”風”を扱えるようにしておく必要がある。

白結丸は刀を構え、風を集める。緑色の靄のような”風”が白結丸のところへ集まる。

ゆっくりと体が軽くなる。精神を統一する。必死だった、あの瞬間のことを思い出しながら、”風”を背中から一気に放つ！

体が飛ばされて・・・。べちっ！

「うぎゃつ！？」

顔から地面に突っ伏す。

・・・・普通にコケるよりも、風の勢いのせいで数倍痛い・・・。

立ち上がって顔の泥を払うと、にやにやしている荊火の憎たらしい顔が目に入る。

・・・・こいつ・・・。

もう一度、”風”を集めて・・・・放つ！！

体が、跳ぶ！一瞬で前へ！地面の枯葉が舞い上がる。

べきっ！

「はぐっ！？」

木の幹にまたも顔面からぶつかって止まる。

枯れ草の上にあおむけに倒れる。ああ、空が見える・・・。

・・・もう少し広いところでやらないと、体がばらばらになってしまう・・・。

「・・・・何してんだい、白結丸。こんなところで寝てると風邪ひくぞ」

嶺巴が白結丸の顔を覗き込んでくる。

「・・・嶺巴・・・・！？」

「まったく、嶺巴はちっとも人の言う通りに歩かぬから、ここまで来るのに苦労したんじゃぞ！」

ミカナは明らかにイライラしている。

「ははは」

笑いながら頭を掻く嶺巴。

「・・・・無事だったか、よかった・・・・」

白結丸は心底安堵した。

「・・・・というわけさ」

あたりが暗くなった頃、焚火を囲んで昼間の出来事を白結丸に話した嶺巴。

「その堺から来たという男、とても不気味じゃった」

「ああ、おそらくかなりの使い手だね。相手が丸腰でも、勝てる気がしなかったよ」

嶺巴は腕を組んで、少し身震いする。

「あの緋家の娘たちはどうだったんだい？」

白結丸は、滅創衆のことを話した。

「・・・そっか、滅創衆・・・。緋家の娘が知っているってことは、都で調べれば噂ぐらいは聞けるかもしれないね」

「じゃが、相当危険じゃぞ。緋家だけでなく、その滅創衆とやらが白結丸を狙っておるんだとすれば、おとなしくはしていないじゃろ？」

「そうだね。あたしたちだけじゃ勝てないかもしれない。一刻も早くこいつらを直したいけど・・・」

「都に迂闊に入るのはもう危険だな」

焚火がぱちぱちと音を立てる。

「そっちの青いのはともかく、風結は慶秀しか直せぬじゃろ。白結丸が生まれた頃に作られた御体じゃかならな」

「手がかりが楠流にあるかもしれないってのに、もどかしいねぇ」

「以前、重蔵に会ったときは何も知らないって言っていたからな。隠していたのか、今は本当に行方を知らないのか。会って確かめたいが・・・」

白結丸も頭をひねる。

「なあ、白結丸」

ミカナが白結丸の顔を覗き込む。ミカナの表情はいつになく固く、目は力強い。

「どうした？」

「やっぱりおれは父上の仇が取りたい。今日のあの男は胡散臭いが、言っていることは嘘ではないじゃろう。慶秀を見つけて風結を直したら、因幡国に成親を討ちに行きたいのじゃ」

「・・・あたしからも頼むよ」

「嶺巴？」

「あたしも、玄壱たちの仇が取りたい。孝基を討つまで、諦めきれないんだ。ミカナだって同じ気持ちのはずだよ」

「・・・無論だ。兄上がおれに託したのなら、ミカナの想い、叶えてやりたい。そして、伊豆の兄上と共に兵を挙げ、緋家を討伐する。それがおれの想いだ」

「・・・白結丸」

「ありがとう・・・」

二人が白結丸の手を取る。

「ふたりとも、それまでおれに力を貸してほしい」

嶺巴は黙って頷く。

「当たり前じゃ。おぬしとおれとは、ひとつじゃからな」

そう言ってミカナは白結丸に体を寄せる。

「おいおい、白結丸はあたしの主だよ」

「お主は妾にしておけ。派手な女は正室に向かん」

「・・・お蓮が聞いたらまた殴られるな、白結丸？」

「なんじゃ、他にもおなごがおるのか？まだ幼いのに手あたり次第じゃな」

「はっくしゅん！」

「どうしたお蓮。風邪か？」

「いえ、天狗様。急に鼻が疼いて」

二人は鞍馬山近くの廃寺で宿をとっていた。囲炉裏に火をおこし、芋を焼いて齧る。

「白結丸様、ちゃんと食べているかな？無事でいるといいけど・・・」

「うむ。白結丸も今では御体の繰り手じゃ。嶺巴もおるしの」

「・・・だから余計に心配なんだけど！？」

「・・・・・・」

「ぜったい、わたし、強くなってやるからね！御体の繰り手になってやるんだから！」

「はっくちん！」

こちらでもくしゃみをする女がいた。

「伊佐姉様、風邪を召されましたか？」

―――伊佐を心配する時千代、かわいい。

「伊佐、もうわたしは大事ありませんよ。あなたも休んで」

・・・気を遣う姉様、美しい。

「いえ、姉様。おひとりで飯を召されるようになるまでお世話いたします」

「あなたも怪我をしているのだから・・・」

・・・心配そうな姉上・・・そんな愁いを帯びた顔も美しい。ずっと見ていたい。

「姉上は時千代が診ております。伊佐姉様は怪我が早く治るようにお休みになってください」

「・・・そうですね。時千代、姉様を頼みましたよ」

そう言って伊佐は部屋を出る。

・・・姉様、美しく、お優しい。

「紅羽姉様、時千代にかまわずお休みになってくださいね」

「ありがとう、時千代。時千代も休みなさい」

「はい、紅羽姉様。では、ここで休んでもよろしいですか？」

―――はい！？

時千代は紅羽の床に入ってきた。

「え？え？あ？」

――――あぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！？

「幼い頃を思い出しますね。よくこうして床を共にして寝ておりました」

「時千代・・・・」

―――ああ、体が動けば！ぎゅって、ぎゅって出来るのに！

「ぐぅ・・・・」

―――あ、寝た。

「・・・・・・寝られるわけないでしょっ！！」

―――でも、月明かりに照らされた時千代の寝顔・・・かわいい。

伊佐は部屋に戻りながら空を見上げた。

空に白結丸の顔が見えたような気がした。あれから、白結丸様のことが頭から離れない。

・・・すみません、姉様・・・。伊佐は・・・恋をしてしまったようです・・・。

その夜、月は明るく、その明かりで星が姿を隠している。