41．謝罪行脚
魔術研究課への提案書の作成が一段落し、クロダは自席で大きく伸びをした。
今のペースなら、来週にも提出できそうだ。気持ちに少し余裕ができたクロダは、ふと自分のことを振り返る。
（自分で考えてやる仕事……疲れるけど、やりがいがある。悪くないな）
最近ではユートも、クロダを見習うようにして自分で考え工夫するようになった。いずれイゼルやリーナに肩を並べる日も近いだろう。上司として、これほど頼もしいことはない。
（しかし、バルド課長やセシル課長、それに日本時代の上司も、こんなふうに思ってたのかな……？）
クロダは過去の上司たちの顔を思い出し、申し訳ない気持ちがこみ上げてきた。
自分は今まで、どれだけ周囲に迷惑をかけていたのだろう。どれだけ歯がゆい思いをさせていたのだろう――想像するだけで怖くなる。
（直接、謝っといた方がいいかなあ……）
クロダは気が進まなかったが、それでも重い腰を上げた。まずは製品加工課へと向かう。
◇
製品加工課の執務室は、以前の喧騒が嘘のように静かで落ち着いていた。殺伐としていた空気はすっかり和らぎ、課員たちの表情も明るい。
（残業削減の改革が功を奏したのか……だとしたら、うれしいな）
仕事を邪魔しないように気をつけながら、バルドの席へと向かう。
「おう、どうした？ クロダ」
「随分と機嫌がよさそうですね。何かいいことでも？」
バルドはニヤリと笑う。
「そりゃ、おめえたちの改革案だ。あれのお陰で、今週の売上はついに30%アップだ！」
「それは何よりです。……ところで、バルド課長にお話がありまして。少しお時間よろしいでしょうか？」
昔なら「忙しい」の一言で済まされそうなところだったが、バルドは素直に頷くと、二人で資料室へ向かった。
「で、なんだ？」
資料室でバルドと向かい合う。クロダはバルドに向かって勢いよく頭を下げた。
「今までご迷惑をおかけして、申し訳ありませんでした！」
沈黙。
数秒たって、クロダは恐る恐る顔を上げる。バルドは困惑したように眉をひそめていた。
「な……何の話だ？」
クロダは、自分がこれまで考えずに仕事をしてきたこと、そのせいで迷惑をかけたであろうことを説明した。バルドは一瞬ぽかんとしたが、やがて大笑いした。
「ガハハハハ！ つまんねえこと言うようになったじゃねえか！」
今度はクロダが面食らう。何と言っていいのか分からない。
「なんだ、わざわざそんなことを言いに来たのか？」
「……そ、そうですけど。でも、やはり伝えておいた方がいいと思いまして」
額の汗を拭うクロダに、バルドは近づいて肩をポンと叩いた。
「そんなことを言うなんて、十年早ぇよ」
それだけ言い残すと、バルドは笑いながら大股で資料室を出ていった。
（どういう意味だ……？）
クロダは狐につままれたような表情で、バルドが去った扉を見つめていた。
◇
続いてクロダは素材調達課を訪れた。
以前と同様、静かに仕事をする課員たちの間をすり抜け、セシルの席へと向かう。
「どうしたのですか。今日はとくにミーティングの予定はなかったと思いますが」
手を止めずにそう問いかけるセシルに、クロダは思わず頭をかいた。
「いやあ、思いつきで、少し話せないかなと思いまして……」
「思いつきで行動するものではありませんよ」
辛らつな言葉だったが、それでもセシルはクロダを応接間に案内してくれた。応接間でセシルと向かい合うと、クロダは深く頭を下げる。
「今までご迷惑をおかけして、申し訳ありませんでした！」
「……まったく、あなたには本当に苦労させられました」
冷たい言葉にクロダの心臓が跳ねる。恐る恐る顔を上げると、意外にもセシルの表情は穏やかだった。
「ようやく、あなたにも仕事というものが分かってきたということですね」
（やっぱり……セシル課長はお見通しなんだな……）
セシルの慧眼は敵わないと、クロダは素直に頷いた。
「はい。自分で考えて仕事をすることの重要さが分かってきました」
「……まったく、ようやくスタートラインに立ったというのに、情けない顔をしてますよ」
セシルはため息をつきつつ、クロダを真っすぐ見据えた。
「ま、なかなかいい顔になってきたんじゃないですか？」
「え？」
セシルはそれ以上何も言わず、静かに部屋を出ていった。クロダは一人残される。
（なんか、予想外の反応だったな……）
バルドもセシルも、クロダの謝罪に対して怒ってはいなかった。もう少し小言を言われるかと思っていただけに、肩透かしを食らった気分だ。
（迷惑をかけていた、とは思うんだけど……。上司の気持ちって、やっぱりよく分からないな……）
クロダは釈然としないまま、応接間でしばし立ち尽くしていた。
