35．新米課長の奮闘② リーナ編
クロダは新人たちへの講話を終え、ギルド会館の廊下をとぼとぼ歩いていた。
（ひどい目に遭った……）
目を輝かせる新人たちの質問攻めから、ようやく逃げ出したものの、全身にドッと疲れがのしかかる。
業務整備課に戻って、一息つこう――そんなことを考えていると、ドタドタと騒がしい足音が近づいてきた。
廊下の角から現れたのはリーナだった。クロダの姿を見つけるや、焦った様子で駆け寄ってくる。
「課長！ すみません！ 私のミスで、少しややこしいことになってしまいまして……」
財務課に提案を持っていったものの、事前の調整がうまくいっておらず、押し掛けるような形になってしまったらしい。財務課の課長がかなりご立腹だという。
（ひえ～。また、面倒くさそうな案件だ……）
とはいえ、さっきの人事課での一幕はリーナには関係がない。クロダは表情に疲れを見せないよう取り繕いながら、リーナとともに財務課へと向かった。
扉をノックして中に入ると、いかにも貫禄たっぷりのマダムが待ち構えていた。腰に手を当て、明らかにご立腹の様子だ。これでは、リーナが怯えるのも無理はない。
だが、そのマダムはクロダの顔を見た瞬間、表情をぱっと崩した。
「あらっ？ クロダさんじゃないの！ やだ～、久しぶりじゃない！」
「……へっ？」
まさかの明るい反応に、リーナは唖然とする。
一方クロダは、にこにこと手を振り返した。
「……おばちゃん！ ご無沙汰してます！」
「へ……？ おば……？」
いまだ状況を飲み込めていないリーナの頭の上には、はてなマークがいくつも浮かんでいる。
「課長、マルディナ課長とお知り合いだったんですか！？」
（……へ？）
今度はクロダが驚いた。目の前のマダム――あの「おばちゃん」の顔をまじまじと見つめる。
「……おばちゃん、課長だったの！？」
思わず失礼な発言が口をついたが、マルディナはまったく気にした様子もなく上機嫌だ。
「ええ、財務課の課長、マルディナとは私のことよ〜。そんなことより、クロダさんが業務整備課の課長だったなんて、ぜんっぜん知らなかったわよ！ 早く言ってよ〜、水くさいじゃないの〜〜！」
マルディナはほらほら、とクロダを無理やり応接間へと連れていき、ソファに座らせた。
クロダはおとなしく腰を下ろすと、すぐに頭を下げた。
「この度は、うちのリーナがご迷惑をおかけしたようで……」
「いいのいいの！ クロダさんの部署だって知ってたら、大歓迎でしたのに～～～」
マルディナは鼻歌まじりでクッキーの缶を用意し、ティーポットでお湯を沸かし始める。
その間、リーナが小声で尋ねてくる。
「課長、マルディナ課長とは一体どういうご関係で……？」
「いやあ……実はね、毎朝ギルド会館の玄関を掃除してる時に一緒になって、なんとなく仲良くなって……まさか財務課の課長だったなんて」
ひそひそと話しているうちに、紅茶を入れたマルディナが戻ってきた。
「それでクロダさん、今日は何の話だったかしら？」
にこにこ顔のマルディナに、クロダはリーナに代わって提案書を差し出した。
「業務整備課から、領収書のフォーマットに関する提案書です」
マルディナは表紙をチラッと見るなり、そのまま横に置いた。
「ありがとう、さすがクロダさんね！ 明日から導入するわ！」
「えっ？ 中身も読まずに……大丈夫ですか？」
思わず聞き返したクロダに、マルディナはケラケラと笑った。
「あらヤダー、クロダさんが持ってくる提案なんて、良いに決まってるじゃないの〜〜！」
「あ、ありがとうございます……」
（なんか、うまく行き過ぎて……ちょっと、怖いぞ）
気味の悪さを覚えたクロダは、早めに切り上げようと立ち上がる。マルディナに何度も引き留められ、脱出に少し苦労した。
手にはなぜかクッキー缶を持たされ、なんとも言えない表情で執務室への帰路につく。
「課長……本当にありがとうございました」
隣を歩くリーナは、恐縮しきりに何度も頭を下げる。
「いや、全然大したことじゃないよ。マルディナ課長があのおばちゃんだったなんて、ただの偶然だし」
クロダは苦笑するが、リーナの表情は真剣そのものだ。
「いえ……今日、課長のすごさを改めて知りました。私も、見習わせていただきます！」
（リーナもそのうち、"おばちゃん"って呼ぶようになるのかなあ）
クロダの杞憂をよそに、リーナは「次の仕事があるので」と駆けていった。
◇
リーナと別れたクロダは、のんびりとした足取りで執務室に戻ってきた。
室内ではユートが一人、黙々と作業に取り組んでいる。その姿を横目に、クロダは椅子に腰を下ろし、深くため息をついた。
時計を見ると、時刻はまもなく17時になろうかというところだ。
（今日ももうすぐ定時だ。相変わらず行き当たりばったりで……このままでいいのかなあ……）
どこか焦燥感の混じった表情で、クロダはふと窓の外に目をやった。
