32．改革！ 製品加工課
翌日、クロダはユートを連れて製品加工課の執務室を訪れていた。
「チッ……そんな適当なノリで、ウチに話を持ってくんじゃねえよ……」
渡された提案書をぱらぱらとめくりながら、バルドが低くぼやく。
「部門長の判子つきかよ。……ったく、これじゃ断りようがねえだろうが」
「す、すみません……」
申し訳なさそうに縮こまるクロダを、バルドはじろりと睨みつける。
「急に課を出ていったと思ったら、次は面倒ごとを背負って戻ってくるとはな……。こっちの気持ちも考えろってんだ。なあ、お前らも、そう思うだろ？」
バルドがイライラまじりに課員たちへ話を振ると――返ってきたのは意外な反応だった。
「残業が減るのに、給料は増えるだって！？ 夢かこれは！？」
「おお、ついにこの地獄から解放される日が来るとは……うるうる」
「さっすが、俺たちのクロダさんだ！ 格がちげぇぜ！」
課員たちは一斉に盛り上がり、口々にクロダを持ち上げはじめた。
「クロダ！ クロダ！ クロダ！ クロダ！」
室内にクロダコールが巻き起こる。
「すごい人気っスね……課長、実はすごい人だったんスね」
隣でユートが目を丸くしながら感嘆の声を漏らす。
（おお……このちやほや感、初体験だ……！）
クロダは目尻を熱くしながら、天井を見上げていた。
一方、一人面白くないのはバルドだ。苛立ったように舌打ちを一つすると、ドカドカと音を立てて資料室へ向かう。
「おい！ こっち来い！」
バルドが資料室の中へ怒鳴ると――
「はいっ！ すぐ行きますっ！」
間髪入れず、元気な返事が返ってきた。一人の青年が姿を現す。
「どうしましたかっ？ 課長！」
現れたのは――テッドだった。
◇
「クロダさん！ お久しぶりです！」
テッドはクロダの姿を見つけるやいなや、勢いよく駆け寄ってきた。
「クロダさんがいなくなってから、大変だったんですよ！ なんとか穴を埋めようと必死で頑張ってたら……気づいたときには、課長就任だなんて！ やっぱり、クロダさんってすごいです！」
「い、いやあ……それほどでも」
手放しの称賛に、クロダは思わずにやけてしまう。
しかし、ざわつく課員たちと、バルドの険しい視線に気づいたテッドは、首をかしげた。
「それで……今日はどうされたんです？」
クロダは、製品加工課の改革案導入についての説明を始めた。
（バルド課長には悪いけど……テッドを味方につければ、もらったも同然だ）
そんなクロダの楽観的な思惑とは裏腹に、テッドの表情はどんどん曇っていく。
「クロダさん……僕の先月の残業時間、何時間だったかご存知ですか？」
「え、急にどうした？ いや、知らないけど……」
戸惑うクロダに、テッドはニヤリと笑い、指でVサインを作ってみせた。
「なんと！ 先月だけで……200時間突破です！」
「なにーーーーーっ！！？？」
クロダは衝撃のあまり、盛大にひっくり返った。勢いよく床に倒れ、腰を強打して悶絶する。
涙目で腰をさするクロダを、テッドは自慢げな表情で見下ろした。
「フッフッフッ……クロダさん、前に言っていましたよね？ 過去の最高は180時間だって。ついに、超えちゃいましたよ！」
「クッ……そんな、バカなッ！」
「クロダさんを見習って、僕も成長したってことですよ。クロダさんには感謝しています。でもね……」
テッドはガシッとクロダの両肩をつかむと、目を見開いて叫んだ。
「残業を減らすなんて、許せません！ 目を覚ましてくださいよ、クロダさん！」
（これは完全に予想外の展開だ……）
クロダは、テッドの圧に押され、思わず目を伏せた。
◇
「どうだ、クロダ。今やテッドはお前と同等……いや、お前以上の残業ジャンキーになり下がった。案を通したいなら、こいつを説得してみせろや！」
バルドは腕を組み、テッドを頼もしげに見つめる。
（ま、まずい……テッドなら、簡単に説得できると思ってたのに……）
当てが外れて焦ったクロダは、困ったようにテッドを見た。テッドは、どこか寂しげな目をしている。
「クロダさん……僕らはもう、残業時間自慢で盛り上がることも許されないんですか？！ また一緒に、ひどいプロジェクトの話で張り合いましょうよ！」
その姿は、まるで昔の自分を見ているようだった。言葉が、うまく出てこない。
「課長、この人……大丈夫っスか？ 一回、休みを取った方がいいんじゃないっスか？」
素朴な疑問をぶつけるユートだったが……それは、あまりにもタイミングが悪かった。その瞬間、残業に取り憑かれた悪魔が、ユートをロックオンした。
「おや君、"休みを取る"だって？ ずいぶん軟弱な思考だね。僕が鍛え直してあげるよ。大丈夫！ 一週間もすれば僕のように無心で仕事に没頭できるようになるよ……」
テッドはすばやくユートの背後に回り込み、がっちりと肩を抱きしめる。
「ひぇっ？！ か、課長！ 助けてほしいっス～～～！」
（ユート一人を犠牲にこの怪物を止められるのなら、それもありか）
一瞬、そんな考えが脳裏をよぎったクロダだったが……すんでのところで思いとどまり、テッドの腕を掴んだ。
「テッド……残念だが、残業が正義の時代は、もう終わったんだ……」
クロダの声には、静かな決意がこもっていた。
テッドは涙目でクロダに縋る。
「そんな！ クロダさん、ダメです！ こっちの世界に、戻ってきてください！」
「……いや。時代の流れには逆らえない。今、ギルドは残業時間を減らす方向へと進んでいる。私はその流れに乗る。テッド、君は……どうする？」
クロダとて、残業に未練がないわけではない。だが今の彼には、任された課があり、支えてくれる部下たちがいる。彼らの努力を無駄にはできない。
その覚悟が、クロダの表情ににじんでいた。
テッドはそれを見て、自分の信じた“道”が、もう過去のものになったことを悟った。
顔から血の気が引き、唇がわなわなと震える。
「そ、そんな……僕は、僕は…………ウワーーーーーーーーーーーーン！！！」
テッドは大粒の涙をこぼしながら、資料室へと駆け込み、勢いよく扉を閉めた。
ドスン、ガタン、ドン！
中からは、何かがぶつかる激しい音が鳴り続けている。誰もが恐れおののき、資料室には近づこうとしない。
静まり返った執務室に、突然ガチャリとドアが開く音が響いた。
沈黙を破って現れたのは――リーナだった。
「バルド課長、新しい納品書のフォーマットをお持ちしました！」
「お、おう……？」
バルドは、さきほどの衝撃から回復しきっていないようで、言葉少なに書類を受け取る。
「部門長の許可をいただいて作成した、生産部統一の書類です！ これを使えば、書類作成の手間が大幅に削減されます！」
「たしかに……そうかもな」
リーナの生真面目な説明が、バルドに刺さる。
（課長……さてはまだ、頭が回ってないな？）
その隙を逃さず、クロダは畳みかける。
「バルド課長……今回の残業改革、承認ということでよろしいでしょうか？」
バルドは、観念したようにがっくりとうなだれた。
「……そうするしかねえだろうよ」
その言葉に、クロダたちは声を揃えて深々と頭を下げた。
「ありがとうございます！」
その様子を見ていた製品加工課の課員たちは、歓声をあげて沸き立った。
「ウォーーーッ！！ クロダぁぁ！！！」
その歓声は地鳴りのようにギルド会館を揺らし、何事かと騒ぎになった。
この騒動により、ギルドの業務が五分間だけ全面停止した――というのは、また別の話である。
