11．おもしれ―奴……
クロダが製品加工課に配属されてから一週間後。
定例の幹部会議がいつものように開かれていた。
最近の幹部会議は発足当初の目的などさっぱり忘れ去られ、誰もが惰性で参加するだけの無意味な時間となり果てている――はずだった。
しかしながら、その日の会議は思いがけず熱気を帯びていた。
「今週の売上ですが……製品加工課が40%アップ……？」
「まさか、製品加工課が？ 集計ミスじゃないのか？」
「他の部署は軒並み微減か、せいぜい現状維持が精一杯なのに……」
幹部たちは一様に目を見張り、動揺の色を隠せなかった。その中でただ一人、バルドだけが余裕の表情で腕を組んでいる。
「おい、バルド！ まさか、不正をしたんじゃないだろうな！」
魔術研究課の課長が机越しに身を乗り出すように食ってかかる。しかし、バルドはその剣幕を涼しい顔で受け流した。
「不正？ んなもんやるかよ。どうせ調べりゃすぐにバレる。そんな無駄な真似、するわけねえだろ」
「だったら……一体どうすればこんな数字が出るんだ？」
釈然としない表情の魔術研究課長を横目に、バルドはニヤリと悪い顔をした。
「最近、ちょっと面白ぇのが入ってきた。それだけの話だ」
そのとき、会議室の端でじっと様子をうかがっていた素材調達課のセシルと、バルドの視線が交差した。
セシルは一瞬だけ口元をゆるめ、意味ありげに笑う。バルドも負けじと挑発的な笑みを返した。二人の間に火花が飛び散る。
「そんなことよりも」
総務課の課長であり、議長を務める男が話の流れをぴしゃりと断ち切った。
「みなさん、分かっているでしょう。来週――あのアルセイン家の令嬢が、この街を訪れるということを」
アルセイン家。
その名前が出た瞬間、会議室の空気が一変した。ぴんと張り詰めた緊張感が走り、場内は一気にざわめき始める。
「アルセイン伯爵家、ですか……」
「前回は……思い出すだけで胃が痛い」
「また“あの時”のようなことになれば……今度こそうちのギルドは終わりだな……」
「はい、はい、静粛に、静粛に」
議長が手を上げると、室内のざわめきは徐々に収まった。
「つきましては、アルセイン令嬢の対応を、いずれかの課に一任したいと思います。どこか希望はありますか？」
幹部たちは顔を見合わせるが、誰一人手を挙げようとはしなかった。議長は小さくため息をつく。
「……本来なら、名誉な役目のはずなんですがね。それでは――今回、売上トップとなった製品加工課でどうでしょう？」
この提案に、すかさず幹部たちが賛成の意を示す。
「いいな、それが公平ってもんだ」
「売上アップのご褒美だよ、ご褒美」
「あー、うちが担当したかったが、今回は譲ってやろう」
「そうそう、大事な仕事は、信頼できる課に任せないとな」
露骨に厄介ごとを押しつけようとする幹部たちの様子に、バルドは内心舌打ちする。
ふと、刺すような視線に気づいたバルドは顔を上げた。
セシルだ。
他の幹部たちがニヤニヤ笑っている中、彼だけは笑っていなかった。何かを見透かすように、じっとバルドを見つめていた。
（チッ……何を企んでやがる）
バルドは視線に気づかない風を装って目を逸らすと、自信満々に胸を叩いてみせた。
「おう、任せろ。必ず成功に導いてやらあ」
言葉とは裏腹に、バルドの頭の中はすでに全力で回転していた。
たしかにこの任務は大役だ。もし令嬢の不興を買うようなことがあれば、せっかく好調な売上も水の泡となる。それどころか、自分の立場すら危うくなりかねない。
だが、それだけに――成功したときの見返りは、大きい。
（それに、今の製品加工課には……“あいつ”がいる）
バルドは胸の内でほくそ笑みながら、来週の段取りを練り始めた。
